Первый удар пришел неожиданно — Сан сделал короткий шаг вперёд и направил свой шест прямо на меня. Я успел уклониться, развернувшись вокруг своей оСи, и тут же ответил ударом снизу вверх. Сан легко отразил мою атаку, и наша борьба перешла в стремительный ритм.

Каждое движение было продумано, каждая атака сопровождалось мгновенным ответом. Мы кружились по двору, перемещаясь с места на место, словно тени в сумерках. Шесты сверкали в воздухе, оставляя за собой едва заметные следы.

В какой-то момент я почувствовал нужный ритм боя, который помог мне войти в своеобразное состояние транса. Вспоминались все уроки, которые дал мне Сан, все приемы, которым он меня учил. Мои удары стали точнее, быстрее, и вот наконец я заметил в глазах Сана проблеск уважения.

Он перешел в наступление, выполняя сложные комбинации, которые требовали максимальной концентрации. Я отвечал ему тем же, отражая каждую его атаку и контратакуя. Наше противостояние продолжалось несколько минут, и казалось, что никто из нас не собирается уступить.

Но вдруг Сан замедлил темп, немного опустив своё оружие, и улыбнулся:

— Хватит, Джонни. Молодец! За эти месяцы ты действительно вырос. Видишь, сколько труда вложено? Продолжай в том же духе, и скоро станешь настоящим мастером! Думаю, через пару месяцев, если будешь так же стараться, то и меня обгонишь, — улыбнувшись, сказал Сан.

Эти слова прозвучали для меня как музыка. Я опустил свой шест, тяжело дыша, но внутри ощущалась огромная радость. Несмотря на усталость, я чувствовал, что это была одна из самых важных тренировок в моей жизни. Сан подошел ближе, положил руку мне на плечо и добавил:

— Ты прошел долгий путь, но впереди ещё много работы. Главное — никогда не останавливаться, продолжать учиться и совершенствоваться. У тебя есть всё, чтобы стать великим бойцом. — После этих слов он отправился домой, показывая тем самым, что тренировка на сегодня окончена.

Иван поднялся со скамейки и подошел ко мне, протягивая кружку воды. Он кивнул, выражая одобрение, и сказал:

— Отлично справился, брат. Ты показал настоящий прогресс. Горжусь тобой!

Я тоже был доволен собой, ведь, несмотря на то что по силе тела я превосходил дядю Сана уже более двух месяцев, по мастерству начал его догонять лишь недавно. Это сильно сказывалось на моих успехах, потому что теперь я мог драться на шестах с опытным человеком, которому больше 70 лет, а это серьезный показатель.

После тренировки мы переоделись и разошлись по домам. Завтра у нас выход за Стену. Все, кого нужно, предупреждены. Придя домой, я перекусил и пошел спать.

На следующий день началась обычная утренняя рутина: разминка, быстрый завтрак, затем я надел снаряжение, взял посох и отправился к месту встречи — Стелу Силы. Мы с Иваном пришли почти одновременно и направились привычным маршрутом за Стену. — Раз уж дядя Сан устроил тебе своеобразную проверку, то думаю, и я сделаю то же самое, — неожиданно сказал брат, когда мы отошли от деревни.

— Сегодня ты будешь главным в группе. За эти месяцы мы достаточно побывали за Стеной, думаю, у тебя уже есть весь необходимый опыт. А по возвращении я выдам тебе свой вердикт, — добавил он с легкой улыбкой.

Это оказалось неожиданностью.

— То есть я должен войти в Сторожку, оформить наш выход, провести нас до поляны, там мы поохотимся, а потом вернуться домой, так? — уточнил я.

— Ну, в общем, всё верно, только, пожалуй, добавлю ещё одно условие: тебе нужно будет подстрелить несколько животных, чтобы мы смогли принести их домой как настоящие охотники. И да, нести добычу придется тебе одному, — выдвинул он дополнительные условия.

Эх, кажется, он никак не может забыть тот случай с пнем…

— Понятно… Это из-за пня, да? — спросил я, озвучив свои мысли.

Брат показал своё недовольство, ускоряя шаг, и ничего не ответил.

— Ну ладно, Иван, я же тебе говорил, что то, чем я занимаюсь, ещё не совсем готово. Я только недавно получил нужные инструменты, которые, кстати, обошлись мне в целых 400 Си. Половина работы уже сделана. Потерпи ещё максимум месяц, и всё увидишь, — повторял я в который раз за последний месяц.

— Да, да, ты меня этой историей уже пару недель кормишь, — продолжал ворчать Иван. — Что я зря таскал этот пень? Вон стражники на воротах Стены до сих пор втихаря посмеиваются надо мной. А мой брат мне все про интригу и интерес рассказывает.

— Ну правда, если я расскажу, то будет неинтересно, — честно признался я.

— Вот именно! — Он остановился и указал на меня пальцем. — Опять!

— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки. — Постараюсь закончить быстрее.

— Иди ты, мастер интриг, — пробормотал он, немного успокаиваясь.

— Я цели нашего выхода понял, так что сделаю все в лучшем виде, — перевел я разговор в другое русло, и мы продолжили путь. На самом деле, я действительно держал всех в неведении и старался создать интригу вокруг своего проекта. Чем больше таинственности, тем больше интереса, и тем выше вероятность, что это привлечет внимание других. За это время я успел вырезать ножом фигурки для шахмат и шашек. Ох, сколько же сил я вложил в эту работу! У меня был четкий образ в голове, и я стремился ему соответствовать, но поначалу у меня получались какие угодно формы, кроме тех, что требовались. Однако теперь я могу с гордостью заявить, что полностью овладел своим двадцать первым усилением тела. Доска оказалась куда более сложной задачей: в деревне дерево почти не использовали, никто серьезно этим не занимался. Пришлось через родителей Клойда заказать пилу и столярные инструменты, потратив на них 400 Си. Инструменты прибыли неделю назад, и за это время мне удалось вырезать вполне достойную доску, но вот с раскраской клеток возникли проблемы. Последние дни я экспериментировал с красками, и здесь начались трудности. Краски вели себя совершенно непредсказуемо, и хотя некоторые результаты оказались удовлетворительными, итоговый вид доски меня не радовал. Мне хотелось, чтобы она выглядела идеально, с четко очерченными черными и белыми клетками и изящными фигурками. Именно поэтому я откладывал свою так называемую презентацию игры.

Глава 14

Мы спокойно и без каких-либо трудностей добрались до Сторожки. На этот раз Иван решил остаться снаружи здания, тогда как я отправился внутрь, чтобы встретиться со стражником-писарем. Бывали моменты, особенно как сегодня, когда приходилось немного подождать, пока другие охотники завершат оформление своих документов. И вот снова такая ситуация. Я оказался третьим в очереди, и на меня взглянули с некоторой долей снисхождения, словно говоря: «И я таким когда-то был».

Когда настала моя очередь, мне задали обычные вопросы: сколько нас? Кто такие? Какова цель нашего выхода? Когда планируем вернуться? Эти вопросы были мне хорошо знакомы, так как я неоднократно слышал них. Писарь-стражник аккуратно записывал ответы, а затем спросил, нужно ли нам оружие для сбора Си. Я ответил отрицательно, объяснив, что мы с Иваном останемся недалеко от города. Получив это подтверждение, он передал мне необходимые бумаги, после чего я вернулся к своему брату, показав ему документы. Иван внимательно просмотрел их, одобрительно кивнув головой и подтвердив, что всё в полном порядке.

Затем мы отправились за Стену, следуя тем же маршрутом, который использовали последние несколько месяцев. Всё было знакомо: та же самая тропинка, тот же километр пустой земли без единого дерева, и, наконец, лес, которого мы так ждали.

Для размещения нашего временного лагеря я выбрал небольшую поляну, находящуюся не у самого начала леса, а чуть глубже, примерно в середине относительно безопасной в зоны.

Как только мы достигли этой маленькой поляны, мы с Иваном тут же приступили к обустройству лагеря. Первым делом мы быстро вырыли небольшую ямку, где спрятали свои рюкзаки, защитив их от возможного дождя, непогоды и мелких зверей. Далее, осмотревшись вокруг, мы начали собирать сухие ветки и палочки для разведения костра. Опытные в таких делах, мы довольно скоро собрали достаточное количество материалов, чтобы развести огонь. Поскольку мы не планировали ночевать в лесу, устраивать спальные места не потребовалось, хотя Иван рассказал мне пару полезных хитростей на такой случай.