– Эльза, а империя этой войны совсем не чувствует? Все живут, как обычно? – спросил я, все-таки она не первый раз тут курсирует.

– Война идет уже сто лет, был период, когда она полностью прекращалась лет на сорок, – после некоторого раздумья ответила моя спутница, – люди привыкли. Последние лет пятнадцать, после провокации в Южном море, участились боестолкновения, а до этого долго тишина стояла…

– А почему война не прекратится? – мне стала интересна её точка зрения.

– Имперцы хотят вернуть республику в общее государство, а она этому сопротивляется. Ну и британцы масла в огонь подливают – поддерживают конфликт в тлеющем состоянии.

– А британцам это зачем?

– Объединенная империя Сур стала бы единственной технологической сверхдержавой, – серьезно проговорила Эльза. – Им это не нужно. Они же могут хоть на что-то влиять, когда серьезные страны грызутся друг с другом. В противном случае их никто слушать не станет, вояки-то они никакие. Да, есть сильный спецназ, даже скорее, диверсанты для организации актов устрашения. Ну и мощная разведка, законспирированная под дипломатический корпус, чтобы ссорить страны и порождать конфликты. Их армия на один плевок, хоть для Республики Мосс, хоть для Империи Сур.

– Эльза, знаешь, что плохо?

– Что?

– Мы слишком привыкли воевать… Армия же не может ничего не делать, начнет спиваться. Поэтому и проводятся операции без всякого стратегического замысла.

– Да и офицерам новые звездочки нужно как-то зарабатывать.

– Ну, только ты вот свои потеряла, – подколол её.

Она замолчала, обиделась, наверное.

В Тобольск мы прибыли в пять вечера. Огромный город с населением в пять миллионов человек меня поразил. Он раскинулся на многие километры. Кварталы многоэтажек в окружении парков с фонтанами, многоуровневые дорожные развязки, ветки воздушного метро и центральная часть из сорокаэтажных небоскребов. Пока ехали из аэропорта, я чуть разглядел мегаполис. О том, что он – бывшая столица империи, напоминало множество флагов на улицах и уйма административных зданий с колоннами и резными фронтонами.

На дорогах наблюдалось весьма интенсивное движение, наш таксист виртуозно лавировал в потоке. Мы выбрали именно его на стоянке аэропорта, потому что машина выглядела представительно и производила впечатление транспорта, достойного самых взыскательных клиентов. Впрочем, было видно, что она служит владельцу уже не один десяток лет: салон потертый, кожа сидений потрескалась от времени.

– Сам-то я не таксист, – сразу, как тронулись, сообщил нам веселый парень Карен, – у меня бизнес, занимаюсь производством рыбных деликатесов. Такси – это хобби для души.

– Понятно, – я поддержал беседу, – я тоже не военный, а ученый из Новосиба.

– Как-то не верится, – он осмотрел меня в зеркало заднего вида, – ты из спецназа. Еще и отличник – «золотая единичка»… Обычно вы всю жизнь служите…

– А в душе хотим быть криптоинвесторами… – хохотнул я.

– Есть одно дело, верняк, – он увидел во мне родственную душу, – нужно вложиться в производство средств от тараканов. Отрава же снова понадобилась! Как отказались от мобильной связи в пользу спутниковой, так началось нашествие паразитов. Есть хороший бизнес: сейчас вкладываешь двести тысяч, через три года получаешь сто…

– Звучит не очень, – развеселился я, – а куда еще сто делись?

– Так в бизнесе они крутятся! – восторженно заявил Карен. – Бизнес растет, капиталец копится. Интересует?

– Ну, скинь бизнес-план на пейджер, – отмахнулся я, – в декабре посмотрю.

– Как подготовлю план, обязательно отправлю! – заверил меня предприимчивый таксист, так и не спросив номер пейджера. Которого, кстати, у меня и не было.

Мы заселились в гостиницу, расположенную в штаб-квартире Красных грачей. Двенадцатиэтажное здание находилось недалеко от центра, в благополучном спальном районе. Сразу купили себе простенькие спутниковые телефоны. Ну, как простенькие… В пять раз дороже хорошей рации. Платил, естественно, я, у спутницы денег, как всегда, не оказалось.

– Слушай, Эльза, выполни единственный приказ. Не заключай никаких сделок! – потребовал я у неё перед выходом из номера. – Повтори!

– Не заключать никаких сделок, – послушно повторила она.

– Повтори еще раз! – я на полтона повысил голос.

– Никаких сделок без тебя, – она закивала, – я поняла. У меня сделки не очень получаются. Я знаю!

Мы поднялись на двенадцатый этаж, охрана пропустила нас без лишних вопросов, Эльзу тут знали и даже, видимо, чуть уважали. Я понял, что найденные в Зоопарке ценности она продавала именно этой банде. В то, что это бандиты, а не частная корпорация, я поверил сразу. Слишком много вооруженных людей с гнусными рожами. Посмотришь, и сразу хочется канделябром по хлебальнику прописать. А потом повторить для профилактики правонарушений.

Колоритный бандит встретил нас в кабинете первого помощника президента компании «Красные грачи». Тяжелый подбородок, сломанный давным-давно нос, бегающие глазки, массивная фигура тяжелоатлета, упакованная в черный, явно дорогой и стильный, костюм-двойку и белую рубашку с ярким красным галстуком.

– С чем пожаловали, уважаемые? – улыбнулся он самой неискренней улыбкой, которую я только видел.

– Дрозд, нужна зарядка, – начала разговор Эльза, – я уже обращалась к вам за этим и надеюсь на понимание.

– Миллион рублей, – не теряя времени на лишние слова, произнес атлет, – цена с прошлого раза увеличилась.

– А почему так много? – спросила Эльза, и я заметил, что она расстроилась.

– Инфляция, – равнодушно ответил наш собеседник. – Всё дорожает. Всё меняется.

– Пойдем отсюда, – Эльза повернулась ко мне, на ней лица не было, губы предательски дрожали. Вот точно сейчас разревется. Какое же устройство зарядить надо, что это для неё так важно? Загадка! Мне стало интересно. И пусть мы с ней на миллион не договаривались, я все равно планировал заключить сделку. Потому что мне нужна информация о работающей зарядной станции.

– Эльза, помолчи! – я её одернул и обратился к бандиту:

– Миллион – серьезная сумма, я бы хотел присутствовать при зарядке и видеть вашего человека, который будет её производить.

– У тебя есть миллион? – Дрозд оглядел меня скептически. Его можно было понять: перед ним молодой пацан, дрищ дрищом, а суммы звучат серьезные.

– Да. Могу ценным военным имуществом или наличными, если потребуется, – я излучал уверенность и говорил жестким голосом.

Это и сработало. Дрозд заявил, что ему нужно позвать самого Грача, так как сумма внушительная, и вышел из кабинета. Эльза сидело тихонечко, как мышка.

Наконец Дрозд вернулся вместе со вторым таким же здоровяком и представил его Грачом, президентом их многовекторного предприятия. Начальник первым делом попытался сжать мне ладонь в рукопожатии так,чтобы причинить боль, но я даванул с такой силой, что у него глаза распахнулись как блюдца.

– Силен, – прокряхтел он и предложил продолжить разговор за столом.

– Значит, ты согласен на миллион? – спросил он сходу. – Имущество нам не надо, с ним много мороки. Оплата только наличными.

– Хорошо, подготовлю к вечеру, – я кивнул, наблюдая реакцию, и разглядел в его глазах тщательно скрываемое удивление.

– Вечером, пожалуй, не надо, – он задумался, рассматривая мою «золотую единичку» на кителе, – лучше утром. И лучше сразу всю сумму. На транши разбивать не будем.

– Я так и понял. Что насчет моей второй просьбы – присутствовать при процессе заряда?

– Ну, если тебе несколько часов делать не фиг, то можешь и посмотреть, – он пожал плечами. – Что-то еще?

– Нет, мне понятны условия сделки, – я ему кивнул и протянул руку.

– Сделка! – он пожал уже нормально, без силовых упражнений, и спросил:

– Можем купить некоторое оборудование, только то, что нужно нам самим. Не для перепродажи. У тебя оно в номере или на товарном складе?

– С собой, – ответил я, выложив на стол снайперскую винтовку «Вдова» и несколько тубусов гранатометов, – есть такие образцы.