Публика зааплодировала, ожидая грандиозного шоу. Два специалиста в зеленой униформе подошли к танку. Один сел за управление, другой указал нам на место, откуда должен был выдвинуться тот самый чудо-механизм.

Мы ждали… Ждали… И еще раз ждали. Специалисты начали нервно переглядываться, как школьники, забывшие выучить стих.

— Извините, кажется, программа барахлит, но мы сейчас попробуем вручную, — сказал паренек в форме и потянул за рычаг, напрягаясь изо всех сил. Ноль эффекта.

Зато лицо виконта Павликовского стало пунцовым от ярости: казалось, еще чуть-чуть, и из ушей пар повалит. Он орал на техников так, что птицы разлетелись с деревьев.

Техник, бледнея на глазах, подбежал к ведущему и прошептал что-то типа: «Показывай другой экспонат, и побыстрее!»

— Наш танк, дамы и господа, слишком совершенен для нашего времени! Он заработает только в будущем, — попробовал пошутить ведущий, но народ уже начал смеяться не над шуткой, а над ним.

Дальше же шутить было бесполезно. Гости стали перешептываться, хихикать, а некоторые и вовсе расходиться. Даже моей сестре и Вике все это надоело, и они направились в зону пикника перекусить — хоть еда тут не подведет.

Дело в том, что ни один из новейших образцов техники так и не заработал сегодня. Хотя нет, вру. Пара машин завелась, но двигатели у них сгорели через пять минут. Видимо, высокие технологии решили взять выходной.

Честно говоря, мне нравилось понемногу всё подкручивать — то здесь, то там, добавлять или убавлять. Под «подкручивать» я, конечно, образно говорю о гравитации. Где-то под её влиянием провода рвутся и всё замыкает. Где-то бензобак начинает течь и тому подобное. А где-то и вовсе одна гайка открутится — и вся работа встала.

— Браво! — захлопал я в одиночестве, привлекая к себе внимание. — В начале выставки вы, виконт, заявили, что у этой техники нет равных. И вы, выходит, полностью оправдали обещание: равных по бесполезности ей точно нет.

Виконт Павликовский, который и без того пытался испепелить своих работников одним лишь взглядом, переключился на меня, как ястреб на добычу.

— Вы⁈ — его усы и бородка нервно затряслись при виде меня. — Вы действительно думаете, что ваше мнение имеет какой-то вес? — Забавно, с чего бы нет? Ведь это я прикончил его людей, участвовавших в нападении на мой дом.

— А вы, виконт, уверены, что выставка этого хлама стоила нашего времени? — Это был не просто вопрос. Я было огниво…

Тем временем

— Странный сегодня день, — скривилась Маша. — Может, это магнитные бури? Ни одна машина толком не работала. Полный отстой, да и техника меня вообще не интересует.

— Мы здесь не для того, чтобы технику разглядывать, а чтобы подслушать разговоры и проследить за охраной Павликовского. Может, через них что-то узнаем. Так что давай подойдем поближе к тем двоим, — Вика кивнула вперед.

— Ага, много мы узнаем. Они стоят и молчат, как истуканы, — надулась подруга. — Нет, серьезно, зачем мы рискуем понапрасну?

— Ты о чем, вообще?

— Ну как о чем! Мы притащились на выставку к нашему врагу. Не идиотизм ли это? — в голосе Маши прозвучала ирония.

— А разве не ты все уши мне прожужжала, что хочешь приключений и…

Но Вика не успела договорить: перед ними возник парень в белом фартуке и поварском колпаке.

— Дамы, не желаете после фестиваля отведать свежайших говяжьих стейков? — с улыбкой обратился он к ним и указал на ресторан под огромным шатром. — Предложение ограничено: стейки приготовят прямо при вас из того еще живого полуторагодовалого бычка.

Маша взглянула на шатер, где действительно был привязан черный мускулистый бычок. Она слышала о таких представлениях, которые так любили некоторые аристократы. Животное забивают прямо на глазах у публики, и кусок свежего мяса готовят за считанные минуты.

— Вы живодёры! — вспыхнула Маша, обращаясь к повару, который всего лишь зазывал гостей, а готовить всё будет его шеф.

Парень в колпаке опешил, но Вика быстро извинилась перед ним и вежливо отказалась. Он ушёл, но знал, что через пару минут найдутся любители мяса, которые не против подобных зрелищ.

— Маша, с каких это пор ты стала такой? — удивилась Вика, схватив подругу за руку. — Ты же не вегетарианка и сама обожаешь стейки с кровью. Этого быка убьют так же, как на любой скотобойне. В чём разница? Или это двойные стандарты?

— Да, я ем мясо, и что с того? — Маша раздражённо выдернула руку. — Но я не собираюсь стоять и смотреть, как его при всех убивают, пускают кровь и снимают шкуру.

— Так не смотри, — искренне недоумевала Виктория.

Эта фраза ещё больше разозлила Машу, и, запыхтев как паровоз, она выпалила:

— Знаешь, ты уже начинаешь меня бесить! Вечно на стороне моего брата, а ведь это я первая с тобой подружилась. Так что либо ты сейчас поможешь мне спасти того бычка, либо с меня хватит: больше не буду с тобой на лекциях рядом сидеть и помогать выбирать наряды для вечеринок.

— Ты ведёшь себя как капризный ребёнок. Я просто пытаюсь понять твою логику… Спасать бычка? Серьёзно? — Вика раздражённо покачала головой.

Маша промолчала, но по её глазам было ясно как день: настроена она серьёзнее некуда. Вика уважала подругу и не хотела ссориться. Тяжело вздохнув, она спросила:

— Ну и какой у тебя план, как это провернуть?

Сестра Добрыни облизнула пересохшие от волнения губы и прищурилась, глядя на то, что творилось возле ресторана. Там за столами толпился народ, а вокруг висели пёстрые вывески.

— Глянь, через пару минут у них стартует магический фест по опустошению пивных бочонков на скорость! — быстро придумала Маша, указывая пальцем. — Иди, запишись и отвлеки внимание шефа и всей этой братии на себя. Тяни время как можно дольше, чтобы я успела увести отсюда быка. Сделаешь это для меня?

— Ох, Маш, мне кажется, мы сейчас не тем занимаемся…

— Так сделаешь или нет?

— Ладно, сделаю, — кивнула Вика и решительно направилась к шатру.

Маша немного подождала и начала подбираться поближе, делая вид, будто просто прогуливается. А тем временем Вика устроила настоящее шоу: глупо шутила, громко смеялась и даже оголила одно плечо, а потом и второе. Пока все пялились на неё, Маша обошла шатёр сбоку.

Вынырнув из-за высоких кувшинов с крупами, она увидела, как Вика уселась за стол с другими участниками феста, а перед ней водрузили бочонок пива. После удара в колокол все начали уничтожать пиво, кто как мог.

Сестра Добрыни тем временем отвязала бычка, схватила горсть кукурузы из мешка поблизости и, помахав перед его носом, поманила за собой на поводке.

Позже

— Вика, ты вообще нормальная? — Маша вытаращила глаза и потрясла подругу за плечо.

Но Вика и лыком не вяжет: глаза полуприкрыты, речи никакой — одно мычание.

— Ты реально не знала наших традиций на пивном фесте? Ты в курсе, что пить пиво было не обязательно? Он же не зря магическим называется. Маги на скорость опустошают бочонки разными способами, и кто первый — тот и чемпион, — Маша плюхнулась рядом на скамейку, прикрыв лицо руками.

Она подумала, что Добрыня её за это не похвалит. Скажет, что плохо всё Вике объяснила и довела до такого состояния ради спасения какого-то быка. А ещё она переживала, что он прибьёт её, когда узнает, что она приведёт в дом быка — ведь не знает, куда его деть после выставки.

Но потом Маша смекнула, что это ведь Вика должна присматривать за ней по просьбе брата, а не наоборот. Улыбка коварно растянулась на её лице.

— Вот как… — вымолвила вдруг Вика, приподняв голову от стола. — Значит, пить было не обязательно? — её речь была заторможенной, словно парализованной. — Но разве можно пиво просто так уничтожать? Нельзя так с продуктами обращаться.

Маша с сарказмом подумала, что Вика идеально подошла бы в жены её братцу: тот тоже не любит, когда продукты пропадают зря.