Но проснулся он не от звонка будильника. То же самое чувство теплой тяжести заставило его приоткрыть глаза. Чтобы увидеть два огонька: отражение уличного фонаря в кошачьих зрачках. Сквозь сон он подумал, что ощущает не только материальную форму дива: вся тяжесть демонического облика давит на него. Но мысль о том, чтобы проснуться, а тем более встать и что-то сделать, показалась настолько ужасающей, что Аверин, сонно пробормотав: «Брысь!» – вновь провалился в сон.

В следующий раз его разбудил будильник. Он открыл глаза, чтобы увидеть кончик хвоста, скрывающийся за приоткрытой дверью спальни.

Как этот нахал справился с замком? Принимать человеческий облик без приказа в доме ему было запрещено. Даже если бы он и тут использовал «приоритет», то открыть дверь с обратной стороны без ключа невозможно.

Аверин зевнул и решил, что разберется с этой тайной позже. А пока умылся и направился варить кофе. Хвостатого засранца не было видно: вероятно, он прятался, не желая получить взбучку.

Но стоило только хлопнуть дверью холодильника, чтобы достать сливки, как за спиной раздалось настойчивое:

– Мя-я-я-а.

– Вот оставить бы тебя без завтрака, – Аверин повернулся и посмотрел на кота.

Тот старательно изображал невинность. Уши торчали в разные стороны, отчего вид у него был слегка придурковатый. Казалось, он говорил: «Хозяин, да я ж не со зла, ну дай колбаски».

Аверин, понимая, что делает первый шаг к тому, что наглый див усядется ему на шею, вздохнул, отломил большой кусок «краковской» и кинул коту. Тот поймал колбасу в полете и, утробно заурчав, удрал под кухонный стол.

Аверин налил в кофе сливок и ушел в гостиную. То, что рассказал вчера Кузя, нужно было как следует обдумать. И разработать стратегию взаимодействия с этим существом. Недооценивать его точно нельзя, иначе запросто можно пасть жертвой собственного самомнения, как случилось с Сомовым. В том, что див ведет с ним какую-то игру, Аверин ни на секунду не сомневался.

Он допил кофе, переоделся и отправился на пробежку, надеясь, что в его отсутствие Кузя не выкинет какой-нибудь фокус. А на обратном пути зашел в уже открывшийся хозяйственный магазин и купил там дверной засов, отвертку и шурупы.

Дома он застал совершенно мирную картину. Завтрак, прикрытый салфетками, остывал на столе, а с кухни доносился голос Маргариты, делящейся с котом подробностями какого-то сериала, судя по часто повторяющемуся слову «труп» – детективного. Услышав открывающуюся дверь, Маргарита выглянула из кухни.

– Доброе утро, Гермес Аркадьевич, а Кузя наш опять крысу поймал. Я прихожу, вижу, несет. Показал мне и убежал. Думаю, скоро не будет у нас и следа этой пакости. Накормила его от пуза.

Аверин заглянул на кухню. Пузо на худом Кузином тельце и впрямь выделялось. Сам кот валялся на подоконнике и едва повернул голову, услышав Аверина.

– Да ты обнаглел, полосатый, – поругал его Аверин. – А кто будет хозяина встречать?

Кот слетел с подоконника и принялся тереться об его ноги, отчаянно мурча.

– Какой же он у нас умненький, – умилилась Маргарита.

Нет, сердиться на кота совершенно не получалось. Может быть, дождаться, когда уйдет Маргарита, приказать диву принять человеческий облик и навешать оплеух за ночную выходку?

С этой мыслью Аверин вернулся в гостиную. Покончив с завтраком и выпив какао, он достал инструменты и засов и принялся прилаживать его к двери с внутренней стороны спальни. В одном меховой хулиган был прав: держать щит всю ночь точно не получится.

Шурупы никак не хотели вкручиваться в дверь. Они скользили по дереву, выпадали из рук, стоило только коснуться их отверткой, и постоянно закатывались куда-то, где Аверин не мог их найти или достать. Хорошо, что он догадался купить полную коробку. Чертыхнувшись в очередной раз, он оглянулся и увидел, что посреди гостиной стоят Маргарита и Кузя и сосредоточено на него смотрят. Причем у Маргариты было удивленное выражение лица, а у Кузи… Аверин мог бы поклясться, что морда кота выражала сочувствие.

– Может, рабочего вызвать? – проговорила Маргарита, увидев, что хозяин обернулся.

– Нет. Нет-нет. Я сам. Тут всего-то четыре шурупа вкрутить, – не очень уверенно сказал он.

– А… зачем вам засов? – осторожно поинтересовалась она.

Аверин неловко улыбнулся и развел руками:

– Да вот, понимаешь, кот. Ломится в спальню, я дверь запирал, так он ее как-то умудряется открыть.

Маргарита всплеснула руками и рассмеялась:

– А что же вы хотели? Это кот. Коты, они же жидкость, куда угодно просочатся. Не уверена, что даже засов вам поможет, Гермес Аркадьевич.

– Ох… А что поможет? – В этот раз Аверин спрашивал всерьез. В конце концов, ее совет с коробкой ему здорово помог.

Но не успела Маргарита ответить, как зазвонил телефон. Экономка направилась к аппарату.

– Это вас, – сказала она, выслушав звонившего.

Аверин прошел в прихожую и взял трубку.

– Гера, – сказала трубка голосом брата, – Гера, приезжай срочно. Бабушка умирает.

«Матриарху» семьи, Галине Игнатьевне Авериной, в этом году должно было исполниться девяносто шесть лет. По крайней мере, Аверин точно помнил, что с девяностопятилетним юбилеем он поздравлял ее в прошлом году. По телефону. После эпизода с несостоявшейся женитьбой, случившегося больше двадцати лет назад, лично он старался общаться с бабушкой только в исключительных случаях. Потому что ни на какую другую тему, кроме брака, бабушка с ним разговаривать категорически не желала. В этой связи семейные торжества он почти не посещал и в родовом гнезде был в последний раз пять лет назад, на крестинах племянника Миши.

Что же, рано или поздно это должно было произойти, но брат Василь, похоже, считал старушку бессмертной, в его голосе чувствовалось настоящее потрясение. Несмотря на то что бабушка, уже давно став настоятельницей Заладожского скита, делами семьи почти не занималась, брат все равно продолжал отчитываться перед ней и каждое ее слово почитал законом. В заведенный порядок Аверин не вмешивался. У него была своя жизнь, и даже бабушка с этим фактом смирилась. Правда, со значительным опозданием.

В любом случае в поместье надо ехать. Аверин был многим обязан и бабушке, и в целом своей семье, да и поддержать брата в тяжелой ситуации просто необходимо.

Сборы много времени не заняли: он забросил в багажник сумку с вещами, а на заднее сиденье поставил корзинку с заботливо приготовленной Маргаритой снедью. Припасов было столько, будто ему предстояло ехать не меньше суток, хотя от его дома до Коркина, где находилось поместье, езды примерно час. Но убедить Маргариту, что там, в диких загородных джунглях, тоже есть еда, ему так и не удалось.

Аверин похлопал по сиденью, призывая Кузю, но кот, подбежав, повертелся у дверцы и помчался в сторону лестницы, ведущей на мансарду.

– Ну что тебе там? – удивился Аверин, но за котом пошел. Не одежду же он хочет забрать? Показывать «племянника» семье в планы Аверина точно не входило.

Они поднялись наверх, и кот принялся с мявом носиться по комнате.

Увиденное заставило Аверина шумно вздохнуть: возле стола в углу аккуратно стояли две мисочки. А на спинке кровати висел вязаный комбинезон.

– Что? – спросил Аверин.

Кот подошел и потрогал лапой одну из мисочек.

– Это просто невозможно, – пробормотал Аверин. – Ты что, тоже думаешь, что там глухая тайга? И не найдется ни одной кошачьей миски?

Тем не менее миску он поднял. Но Кузя на этом не успокоился. Он заскочил на кровать и начал теребить подушку.

Аверин поднял ее и еле подавил смешок. Под ней лежали меховая мышь, кольцо с перьями и маленький резиновый мячик со следами зубов.

– Серьезно? Ты вот за этим меня сюда притащил?

– Мя-я-я-я! – ответил кот.

Аверин еще раз вздохнул. Сгреб все Кузино богатство, спрятал в другой карман и спустился к машине. Нет, этот кот не на шею метит. Сразу на голову.