Этот энтузиазм в тоне заставил меня немного напрячься. Я вовсе не рассчитывала оставаться здесь, более, чем положено. Где-то там меня ждал Киприото и счастливая семейная жизнь, в конце концов. Но всем известно: гном свою выгоду так просто не упустит, поэтому я пока промолчала и присела на кресло, готовая, если надо, отстаивать свои интересы.
В дверь вошла с подносом секретарша, окинув нас подозрительным взглядом, и до меня запоздало дошло: "Да она же влюблена в шефа!" Моя мысль подтвердилась, когда, подойдя к Кориусу, Сонея принялась обхаживать его, то поправляя вышитую салфеточку на столе, то, будто невзначай, касаясь плеча мэтра. Не выдержав, я захихикала: уж больно колоритно смотрелась парочка — старый толстый гном и длинная рогатая гела. За свою несдержанность я получила такой убийственный взгляд от госпожи Сонеи, что закашлялась. Затем секретарша томно посмотрела на объект своего поклонения, глубоко вздохнула, колыхнув мешковатую ткань платья, и пододвинула поближе к ректору блюдце со снедью. Передо мной она злобно плюхнула чашку с крокусом, и я поняла, что не рискну его пробовать: как минимум она туда плюнула.
— Итак, госпожа Вэлис, мое милое дитя, — начал мягко разговор ректор, — разрешите так называть себя, ибо я вам в отцы гожусь.
"Ну, это он явно приуменьшил", — подумала я и занервничала: уж больно сладок стал голос мэтра, а по опыту я знала, что ничего хорошего это не значит. Поэтому, аккуратно сложив руки на коленях и сделав самое невинное лицо, я внутренне подобралась. А речь гнома журчала, как весенний ручеек:
— Любой в Академии подтвердит, что для меня и педагоги, и студенты — одна большая дружная семья, которую я, как любящий Глава, стараюсь твердой рукой наставлять на путь истинный, — мэтр, расчувствовавшись от собственной душевной тонкости, вытер несуществующую слезинку и, воздев палец к потолку, продолжил:
— Я строг, но справедлив! Так, Сонея? — обратился он к секретарше, и та закивала головой с такой силой, что, казалось, отвалятся рожки. — Как вас называли дома? — спросил он внезапно.
Растерявшись от смены темы, я промямлила:
— Ляля.
— Ну вот и прекрасно, Лялечка. Видите ли, какое тут дело? Вам предстоит не только вести предмет бытовой магии, но и повышать собственный, да, подчеркну, СОБСТВЕННЫЙ уровень владения магией, — пухлый указательный палец снова со значением взметнулся вверх, после чего ректор, откинувшись на спинку шикарного кресла, напоминающего трон времён Империи, ностальгически вздохнул: — Эх, помню, встречал я бытовых магов в юности. Отличные были мастера, способные склеить разбитое, создать буквально из воздуха шедевры! Я уже молчу про уход за зданиями и территорией! К сожалению, — голос ректора наполнился вселенской печалью, — предыдущие бытовики нашей Академии не обладали и половиной подобных способностей. Но ведь вы — потомственный маг и, как показали результаты экзамена в Центре распределения, с отличными возможностями и знаниями. Я уверен, что вы ещё сможете нас приятно удивить, — завершил с энтузиазмом речь мэтр и, наклонившись, похлопал ободряюще меня по руке, выводя из оцепенения.
До меня стало доходить, что если я сейчас не выскажу свое мнение и не проявлю характер, то: "Пахать тебе, Лялечка, без выходных и задаром", — как сказала бы тетушка.
— Многоуважаемый, нет, досточтимый мэтр Кориус, — решила я бить врага безотказным оружием — лестью. — Я счастлива очутиться в вашей замечательной Академии, горжусь знакомством с таким талантливым, заботливым руководителем и бесконечно польщена вашим доверием, — тут я сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями: — Вынуждена признаться, многое из перечисленного вами мне не доступно, увы, — намеренно солгала я о своих умениях, внешне всем своим видом демонстрируя готовность к сотрудничеству. — Я, конечно, могу наводить порядок, но, к сожалению, мне далеко до древних мастеров, — видя, что ректор смотрит с подозрением, я попыталась сбить противника с толка, надавив на главную болевую точку гнома — жадность, поэтому добавила: — К тому же, развитие моих способностей требует денежных вложений, — лицо мэтра невольно перекосилось, и я поняла, что нахожусь на правильном пути. — Вы ведь знаете, что нужно многое: специальная редкая литература, восстанавливающие зелья, накопительные кристаллы, возможно амулеты с драгоценными камнями, — продолжала добивать я ректора, вид которого становился все грустнее. — Конечно, если Академия возьмёт на себя расходы, я готова попробовать, только это займет время — лет пять, как минимум, я думаю. Кстати, когда мне выдадут подъемные? — внезапно задала я коварный вопрос, после которого маг начал спешно расстёгивать ворот рубашки в попытке получить доступ к кислороду. А я решила нанести сокрушительный удар: — Возможно, стоит составить контракт на предоставляемые помимо преподавательской деятельности услуги мага-бытовика со сдельной оплатой труда? — и уставилась своими небесными (по утверждению тётушки) глазами в серые укоризненные мэтра Кориуса, быстро-быстро хлопая ресничками и нежно улыбаясь.
Мэтр схватился за сердце:
— Древние боги! Дитя мое, вы убиваете меня! Помилуйте, какой контракт! Подъемные вам выдадут в бухгалтерии, приказ я уже подписал. Конечно же, вам будет ежемесячно начисляться достойная зарплата, — недовольным тоном, как будто его лишают самого дорогого, сказал ректор и затянул любимую гномью песню: — Боюсь, Академия сейчас переживает сложные времена, — со слезой в голосе, способном разжалобить монстра с Мрачных островов, сказал он, задевая рукой тяжёлую статуэтку из цельного крипта, стоившую, как небольшой островок в океане у меня на родине. Да и обстановка кабинета, в отличие от скромной приемной, наводила на размышления: старинная мебель, шкура редчайшего майска на стене, дорогостоящий сервиз, явно раритетный — все это совсем не вписывалось в образ "сложных времён". Однако для вида я согласно кивнула. — Мы, конечно, можем создать дополнительное соглашение, но это только лишний раз всех запутает, — продолжал выкручиваться Кориус, противопоставляя моим жалким попыткам манипулировать истинные опыт и профессионализм архимага. — Придется вычитать с вашей зарплаты за питание, проживание и пользование методической и технической базой нашей Академии, — что я перевела для себя как: "Останешься ты, Лялечка, без гроша в кармане, да ещё с уважаемого мэтра станется усложнить тебе жизнь пакостями, судя по известной мстительности гномов". А жить мне ещё здесь целых пять лет! Поэтому, мило улыбнувшись, я с воодушевлением ответила:
— Конечно, я безусловно буду помогать вам на добровольных началах, уважаемый мэтр.
Ректор, именно этого и добивавшийся, расплылся в довольной улыбке:
— Замечательно! Отправляйтесь в бухгалтерию, затем в учебную часть за распорядком занятий и можете отдохнуть. Конечно, уже середина учебного года: слишком долго мы искали достойного преподавателя, — а я про себя подумала: "Просто остальные оказались умнее и удачливее меня!" Маг тем временем продолжал: — Но, как заботливый руководитель, пару свободных денечков на адаптацию я вам выделю, можете не благодарить. И мой вам отеческий совет, Лялечка, — выйдите в город, закупитесь необходимым, — и он выразительно посмотрел на мою одежду. — Я, конечно, понимаю, что вы — девушка молоденькая и хотите выглядеть привлекательно, но, моя милая госпожа Вэлис, это же просто ужас, что на вас надето! — с возмущением ткнул мэтр в меня пальцем. — Уважающий себя преподаватель никогда не выберет такие легкомысленные цвета! И брюки! Приличная девушка — и брюки! — мэтр на глазах краснел так, что я испугалась за его здоровье, но гном оказался крепким малым. — Естественно, я принимаю во внимание, что вы прибыли из другого мира и ещё не освоились, поэтому госпожа Сонея порекомендует вам замечательный магазинчик достойной одежды.
Я посмотрела на нахмуренную секретаршу, поняла, что она скорее удавится, и у меня вырвался нервный смешок. Приняв его за выражение смущения, великий знаток моды подытожил:
