Я только отмахнулась. Мы сидели на лавочке в тени раскидистого дерева, и практика казалась чем-то далёким.

— Предлагаю по мороженому! — сказал Квит.

— Ещё? — весело спросила Мора. — Я совсем растолстею, и ты меня разлюбишь.

— Никогда, — горячо глядя на сирену, пообещал Квит. Воздух между ними чуть не искрил от избытка чувств, и я почувствовала себя лишней. Было радостно за этих людей, ставших мне близкими. Я знала, что всегда могу положиться на них и верила им, как себе. Однако не хотелось им мешать:

— Скоро стемнеет, мне пора домой, — сказала я, вставая со скамейки, где мы так удобно расположились в тени старых деревьев.

— Лялечка, какая ты скучная! Больше не надо готовиться к лекциям и экзаменам! Давай ещё погуляем, — тут же заныла Мора, но решения своего я менять не хотела:

— Я очень устала. Все-таки день был насыщенным.

— Мы проводим! — сказал боевик, бережно обнимая свою подругу.

Меня довели до ворот Академии. Там мы распрощались, и я пошла домой.

Объяснение

Кажется, это стало традицией, что кто-то топчется в потёмках возле моего дома. Уже привычная к поздним визитерам, я сперва не удивилась, заметив силуэт очередного желающего занять мое свободное время. Однако на сей раз, опознав в посетителе Граа, немного призадумалась, пускать ли вредного алхимика или не стоит. Он довольно долго не напоминал о своем существовании, что меня несказанно радовало. Не было ни сил, ни желания бодаться с ним и доказывать, что я тоже чего-то стою, а наши последние встречи именно так и проходили. Негативное отношение к магу росло, несмотря даже на совместные достижения: мы практически завершили эксперимент с окраской сорса, и я могла похвастаться первыми пробными нарядами бледно-голубого цвета. Как оказалось, именно этот оттенок сохранялся лучше всего благодаря растительному компоненту линилы, который я предложила использовать, вспоминая работу над дизайном своей швейной машинки. Мы тогда спорили до хрипоты: меня задело, что маг скептически отнёсся к моему предложению, но спустя время он вынужден был признать мою правоту. Конечно, потребовалось ещё несколько опытов, но осознание, что алхимик может ошибаться, и что я знаю о каких-то вещах больше него, ещё долго согревало душу. Вот и теперь, вспомнив этот случай, я пересилила себя и пригласила Граа зайти. Мне было любопытно, что заставило его искать встречи.

— Да, не богато у вас тут, — были первые слова мага, но иного я не ожидала, зная его привередливость. — Вроде вы получаете хорошую зарплату, госпожа Вэлис, могли бы обставить жилье получше.

Мне стало интересно, что же находится в доме Граа, если его не устраивает мое довольно неплохое жилище. Не удивлюсь, если он спит на лиронском шёлке и ест из посуды Золотой эры. Высокомерность раздражала, но я знала заранее, с чем столкнусь, поэтому решила не обращать внимания на такие мелочи, вежливо предложив:

— Выпьете крокуса?

— Не стоит злоупотреблять этим напитком, он слишком агрессивно стимулирует мозг, — не мог не высказать свое мнение этот зануда, — хотя давайте, раз больше вам нечего предложить. Я и так замерз, пока ждал вас.

— Я не знала, что вы зайдете, — прозвучало как оправдание, и я поморщилась. Вот ещё! Не хватало чувствовать себя виноватой! Сам пришел, никто не звал.

— Где вообще вы так поздно ходите?

— В городе, с Квитом и Морой. Мы замечательно провели день, — не стала скрывать я, заваривая напиток и разливая его по чашечкам.

— Квита теперь совсем не узнать, — презрительно поджал губы Граа, аккуратно взяв крокус длинными пальцами и с подозрением разглядывая посуду. Интересно, ему просто не угодил отцовский сервиз или боится, что я его отравлю? Наконец, маг решился и сделал крохотный глоток. — Недурно, — удивлённо сказал мужчина, — не ожидал, что вы умеете правильно готовить крокус.

Я только закатила глаза:

— У меня есть еще масса неизвестных вам талантов.

Граа, казалось, не слышал моей шпильки, продолжая осуждать мэтра Несса и бубня о вредном влиянии любви на мозг:

— Боевик должен быть бесстрашным и бесстрастным, а Квит совсем со своей любовью с ума посходил. Все-таки женщины — зло, — неожиданно подытожил маг, — недаром учёные выдвигают теорию о демоническом происхождении слабого пола.

Мне сразу вспомнилась тетушка со своей внушительной харизмой и очень тяжёлой рукой. Вот уж кто бы точно разъяснил алхимику, кто тут слабый пол, а кто — венец творения Светлых богов, как любила она говорить про дам. Вслух же я полюбопытствовала:

— А вас не смущает, что я тоже женщина и вы у меня в гостях? Ваши высказывания бестактны.

Граа, будто опомнившись, слегка замялся:

— Оставим это. Я пришел сообщить, что эксперимент завершён. Вот, смотрите! — и он выложил передо мной плотную ткань, окрашенную всеми цветами радуги. Я провела по ней рукой, не веря, что все получилось.

— Поздравляю! Это просто замечательно, — искренне произнесла я.

— Теперь я займусь патентом и монографией. Выкладки уже готовы, нужно будет упорядочить и вставить образцы с иллюстрациями. Я слышал, что вы заканчивали Институт шитья и декора, значит, и с рисунками у вас должно получиться. Возлагаю на вас ответственность за оформление. Конечно, я упомяну вас и ваш скромный вклад в мои изыскания, как мы и договаривались, — довольный своей щедростью сказал Граа и тут же продолжил, не давая мне и слова вставить: — Насчёт патента. Я сам обо всем позабочусь: в городе у меня есть хороший юрист, он проследит, чтобы все было оформлено верно.

— Очень на это надеюсь, — сказала я, ожидая, что это вся информация на сегодня, и неприятный гость наконец меня покинет. Да, новости, без сомнения, были хорошими, но то, как Граа их преподносил, вызывало стойкое желание вцепиться ему в волосы и выгнать взашей из дому. К сожалению, весовые категории были разные — мне оставалось только изображать примерную девицу и ждать, когда, наконец, вечно занятой алхимик уберется с глаз моих. А ведь такой день чудесный был! Так славно мы его провели с друзьями! Завтра надо будет зайти в кондитерскую госпожи Моди, взять чего-нибудь сладенького. Ещё стоило бы навестить Парму: одолжить пару успокоительных настоечек, чувствую, они мне понадобятся. Погрузившись в свои мысли, я не сразу осознала, что Граа молчит. Вернувшись в реальность, я увидела его пристальный горячий взгляд. Вид мага был необычен: кажется, меня ждали ещё какие-то потрясения. Я вздрогнула, когда он со стуком поставил чашку, разлив напиток, вскочил со своего места и, заложив руки за спину, принялся нервно шагать из угла в угол моей небольшой гостиной, в задумчивости кусая губы. От его метаний у меня начала кружиться голова, и я стала рассматривать мелкий рисунок на скатерти.

— Думаю, с патентом можно повременить. Да, это будет разумно, — будто самому себе сказал алхимик и остановился посреди комнаты. — Мы поженимся, и не будет нужды оформлять партнёрство: изобретение автоматически будет принадлежать фамилии Граа. Как моя жена, вы будете обеспечены, — рассуждал он, не обращая внимания на мои круглые глаза. — В конце концов, зачем вам патент? Это только лишняя головная боль! Моих средств хватит с лихвой на все ваши капризы, — маг оценивающе прищурился, разглядывая меня. — Как женщина, вы потолковее многих будете, — сделал он неожиданный комплимент. — Конечно, характер у вас не очень, да и образование, простите, не самое лучшее, — тут же нахмурился алхимик, — но вы — бытовой маг, а это для дамы — огромный плюс. Вы сможете обеспечить уют, помочь с уборкой в лаборатории, — будто убеждал сам себя Граа. — А что? Я слышал, мои коллеги, господин Шива и господин Реном, женились на своих ассистентках и не жаловались. Так что, думаю, вы сможете сделать мою жизнь комфортнее, а я смогу приспособиться к вашим некоторым странностям. Идеальный вариант, не правда ли? — и он выжидательно уставился на меня, абсолютно довольный собственным решением. Я же сидела, не понимая происходящего. О чем это он? Я сплю и вижу кошмар? Только так можно было объяснить тот бред, что только что прозвучал.