— Вас было много? — вклинилась Ашцилла.

— Нет, почти сотня со всего региона Бельтейз, — покачал головой Рун’Тан. — Увы, только мы двое дожили до этого момента. Большинство сгинуло в попытках стать Звёздными Императорами, а ещё дюжина во время атаки на Клан Девятиглавой Небесной Гидры и вторжения в Мир Небожителей. Так или иначе, после присоединения к Армии нас отправили в Лабиринт Бесконечных Дорог. Несколько лет мы двигались к главному лагерю…

— Погоди, несколько лет? — нахмурился Кай. — Там ведь за считанные часы можно дойти отсюда до Саахи.

— Знаю, но то место… лагерь был очень далеко. Лабиринт не ограничивается только Ойкуменой. Как я понял, он постоянно растёт, стремясь связать вообще всю вселенную! И так как Система не всесильна, то наш лагерь находился далеко за пределами её восприятия. Впрочем, лагерем это было лишь на словах. То место кардинально отличалось от любого другого участка Лабиринта. Это была пещера размером со звёздную систему, внутри которой находилось светило и десяток обитаемых планет.

— Такая область не могла появится сама по себе, — усомнилась вампирша.

— Я тоже так подумал, — согласился с ней Рун’Тан. — Поначалу нам казалось, что его создали сами Первые, но со временем я изменил своё мнение. Я долго изучал Лазурный Куб и Круговорот Жизни в нём. И я отлично знаком с наследием Бельтейз, где тоже было немало информации о Первых. Но «лагерь»… он отличался от всего, что я знал про них. Его будто бы создал кто-то другой, но при этом не менее древний. Той звезде было более тринадцати миллиардов лет! Она казалась живой и почти в тысячу раз ускоряла время вокруг себя даже для божеств, пусть в конечном счёте эта сила и иссякла. Все отобранные таланты, включая нас, развивались на первых трёх планетах. Что же до остальных миров… — Рун’Тан сжал кулаки и опустил взгляд, — это были колоссальные фермы из миллиардов разумных, каждому из которых было уготовано стать чьим-то ресурсом.

— И вы… — похолодел голос Кая.

— Мы отказались, — решительно ответил Лайтус, когда красноволосый затих. — Я и господин Рун’Тан достигли божественности своими силами. Конечно, за счёт редких божественных фруктов и уникальных настоев, но без помощи тёмных искусств. Нас заставляли достичь ступени Звёздного Императора, но тёмные искусства не навязывали. В конце концов конкуренция за подобные ресурсы и так была сумасшедшей.

— Вот как… — Суверен Храма помассировал переносицу. — Теперь понятно, откуда у Яшнира столько Безграничных и неслабых Звёздных Императоров. Местные ожидали совершенно иного.

— Ага… Как понимаешь, меня нисколько не прельщала участь невольного солдата Новой Армии Истины, но зато я не сомневался, что встречу тебя здесь в ближних мирах, — продолжил Рун’Тан. — План был очевиден: дождаться вторжения, скрытно покинуть Армию и найти вас.

— Но как ты избежал контракта? Не верю, что Яшнир не позаботился о контроле за своими солдатами, — произнесла Ашцилла, крутанувшись на кресле.

— Избегая внимания Системы, мы не пользовались её клятвами, а контрактов на Путах Искры попросту не хватило бы на все двести сорок тысяч божеств Новой Армии Истины. Нас с Лайтусом заставили подписать контракт пика Божественного ранга. Далеко не самый сильный, но для всего лишь начальных Звёздных Императоров его должно было хватить с головой. Так, думали они. Я же соглашаться с этим не собирался, потратив тысячи лет на разработку подходящей божественной способности. Не зря же я столько времени изучал Лазурный Куб! — улыбнулся красноволосый. — Обретя восприятие струн и колебаний, я многое подчерпнул из воспоминаний о нём, что и стало решающим фактором.

Кай понимающе кивнул, вспомнив как старик когда-то снял с себя даже системные клятвы при помощи Круговорота Жизни.

— Похвальная решимость, — уважительно кивнула вампирша. — Ради свободы ты даже пожертвовал изначальным слотом.

— Пожертвовал? — хмыкнул Рун’Тан, переведя взгляд на девушку.

— Я образно. Всё же очень редко божества тратят слот на небоевую способность, тем более изначальный.

— Не нужно недооценивать меня, — усмехнулся парень, окутав ладонь пурпурно-оранжевым пламенем. — Снятие контрактов лишь одна из граней моей силы — Плавящего Духа Бойца.

Звёздные Императоры интуитивно ощутили исходящую от огня опасность, но разобрать смогли лишь его основные стихии: Душу, Тело, Огонь и Пространство. Их божественного восприятия попросту не хватало для большего: даже Вознесённым требовалось время и достаточная близость, чтобы хотя бы поверхностно разобраться в сути чьей-либо способности.

И лишь один Кай сразу всё понял: улучшенное энергозрение не оставляло места загадкам. Увидев каждую струну и каждое колебание, он в мгновение ока проанализировал силу Рун’Тана. Соответствуя названию, Плавящий Дух Бойца позволял плавить и менять форму как физического тела, так и духовного, при этом сохраняя их изначальную целостность. Так «старик» и освободился, банально расплавив сердце Божественной Оболочки и вытянув его из-под оков контракта. Разумеется, те пытались остановить Рун’Тана, но причиняемая контрактом боль и даже попытки убить не остановили парня. Предусмотрительно сплавив плоть и Божественную Оболочку, он многократно укрепил её за счёт физических параметров.

Само собой, эту силу можно было использовать и на других. Она могла исцелять и освобождать, а могла… калечить и уродовать. Требовалось лишь коснуться цели, и, если её защита не справится, Плавящий Дух Бойца с лёгкостью исказит или даже разорвёт Божественную Оболочку.

— Впечатляет, — похвально кивнул Кай. — Этим ты исцелил душу Норвуда?

— В том числе, — не стал отрицать Рун’Тан, погасив пламя. — Я знал, что захват мегаполиса «Отрей» будет наиболее тяжёлым и долгим, поэтому и вызвался участвовать в нём. Только здесь Новая Армия Истины могла не справиться до конца карантина, что давало нам шанс успеть сбежать. Собственно, мы с Лайтусом уже готовились покинуть планету, когда я вдруг ощутил отголоски ауры Ашциллы. Решив всё проверить, мы и наткнулись на ваш небоскрёб. Дальше ты всё сам знаешь.

Кай и Рун’Тан общались ещё пару минут, как вдруг картинка на громадном экране изменилась. Один за другим из пространственного тоннеля в небытие выныривали огромные боевые корабли, пока в конце концов на орбите Мира Небожителей не повис целый флот.

Корпорация «Отрей» прибыла вернуть своё.

Продолжение: https://author.today/reader/411715/3809660