— Ты голоден? Как тебя зовут? У тебя есть дом?

На кошачьем лице Сэма застыла недовольная гримаса, когда он подпрыгивал на руках служанки при каждом ее шаге.

По крайней мере, он был внутри дворца.

Горничная завернула за угол в комнату отдыха для персонала и подняла Сэма, как трофей.

— Смотри, что я нашла!

Он метался вокруг, клянясь кусать людей, если она его не оставит в покое.

— Оп!

Служанка хихикнула и снова прижала его к груди.

— Прости, малыш. Я не хотела тебя напугать.

Вопреки здравому смыслу, Сэм остался неподвижен. Каким бы раздраженным он ни был, он не рискнул бы причинить ей боль. Пыхтя, он пытался придумать, как безопасно высвободиться из ее объятий и исчезнуть во дворце, не вызвав шума.

Он должен был превратиться в мышь.

— Где ты нашла это паршивое создание, Стасси? — спросил мужской голос постарше, и Сэм зашипел, сердито глядя из — за руки Стасси.

Она крепче обняла Сэма.

— Он не паршивый, Херб. Ты даже не можешь видеть так далеко.

Херб что — то пробормотал себе под нос, уходя, и другая рука присоединилась к руке Стасси на шерсти Сэма.

— Он выглядит злобно, Стасс.

Стасси потерлась носом о его макушку.

— Ты ведь не злой, правда?

Он попытался зарычать, но получилось мурлыканье, еще больше повредившее его делу.

— Видишь? — пробормотала Стасси ему в голову.

— Я забираю его к себе домой.

— Милая, — сказала другая женщина.

— Ты же знаешь, что ничего нельзя выносить за пределы Капитальных стен.

Сэм почувствовал, как Стасси осунулась, и он бы посочувствовал девушке, если бы она не обращалась с ним как с обычным домашним котом.

— Даже если это всего лишь домашняя кошка? — спросила она, заставив Сэма нахмуриться еще сильнее.

— Где она собирается жить? Должно быть, она каким — то образом пробралась в ворота.

Женщина вздохнула.

— Ты можешь попросить, но будь готова к тому, что они скажут нет.

Стасси еще раз сжала Сэма в объятиях.

— Мне нужно где — то держать его, пока не закончится моя смена.

Если бы она посадила его в клетку, ему пришлось бы перекинуться и раскрыть свое прикрытие.

— Кажется, я видел коробку в кладовке рядом с входом на кухню, — предположил другой мужчина.

— Спасибо! — крикнула Стасси через плечо, выходя из комнаты отдыха еще более подпрыгивающей походкой.

Он задавался вопросом, что бы она сделала, если бы он помочился на нее, потому что, если бы она не поставила его на пол, он был бы вынужден это сделать.

Когда они приблизились к кухням, мужчина, одетый как дворцовый стражник, вышел в коридор, и шаги Стасси замедлились, а ее сердцебиение ускорилось. Сэм собрался с духом. Этот мужчина пугал ее, и ему это не нравилось.

Этот человек не был аатхе, но он носил форму стражника. Как и стражи порядка, только Аатхе могли быть стражами, потому что они не злоупотребляли бы своей властью. Вот почему легион в Винкуле, за исключением Сэма и Лорен, также были аатхе.

— Привет, Стасси, — сказал мужчина маслянистым голосом.

— Кирена сказала, что прошлой ночью ты взяла отгул.

Голова Стасси дернулась вверх и вниз, движение, которое сделало ее похожей на ребенка и продемонстрировало ее страх. Сэм напрягся, и, несмотря на страх, Стасси погладила его по шерсти, чтобы успокоить.

Мужчина двинулся к ним, и она сделала шаг назад.

— Ты еще подумала о моем предложении? — спросил он, его глаза — бусинки наполнились похотью.

Она перестала отступать, глубоко вздохнула и выпрямила спину. Ее лицо посуровело, и если бы Сэм не знал, что всего несколько мгновений назад она была в ужасе, он бы подумал, что ее это совсем не беспокоит.

— Я уже сказала тебе свой ответ, — отрезала она.

Мужчина рассмеялся, и от этого звука Сэму захотелось вырвать его голосовые связки.

— У тебя не так уж много выбора.

Сэм с шипением сделал выпад, когда мужчина подошел ближе, но Стасси крепче прижала его кошачье тело к своей груди. Губы мужчины скривились, когда он посмотрел на кота.

— Ты можешь либо согласиться на соглашение, которое я любезно тебе предложил, либо можешь считать, что с тобой покончено, вступающее в силу немедленно.

Он с самодовольным видом покачался на каблуках.

— Другие женщины сделали мудрый выбор.

Стасси издала звук недоверия.

— Вы не можете этого сделать! Я подам жалобу в Корону!

Этот человек был отвратителен, и Сэм сделал мысленную пометку вернуться и пустить ему кровь.

— Ммм, и почему ты до сих пор не сообщила обо мне?

Ее хватка на Сэме усилилась, и он с трудом дышал.

— Потому что ты не первый извращенец, делающий мне подобное предложение в моей жизни, но шантажировать меня — это новая низость. Я сообщаю о тебе.

Мужчина изобразил беспокойство.

— Ты сделаешь это? Ты нашла способ обратить вспять действие магии памяти?

Сердце Стасси забилось сильнее, и Сэм с трудом сдержал свой гнев.

Мужчина удовлетворенно втянул воздух сквозь зубы.

— Я сам провожу тебя до ворот, сообщив им о твоих нежелательных заигрываниях с дворцовым персоналом.

Его улыбка была зловещей.

— Ты не сможешь вставить и слова, пока тебя не вышвырнут из Столицы навсегда.

Он наклонился вперед, и от его гнилостного дыхания Сэма затошнило.

— И если ты попытаешься донести на меня, как только мы завершим нашу договоренность сегодня вечером, я скажу им, что ты отвергнутая любовница, и ты все равно потеряешь работу.

— Мне тридцать один год, и ты не будешь шантажировать меня, чтобы я трахнула тебя, — выплюнула она.

— Я бы предпочла быть невежественной и безработной по ту сторону врат, чем позволить тебе прикоснуться ко мне хоть пальцем.

Сэм никогда не узнает, что было сказано после этого, потому что все, что он увидел, было красным, прежде чем он переместился и прижал мужчину к стене.

— В каком царстве, по — твоему, приемлемо увольнять женщину, которая не желает заниматься с тобой сексом? — его голос был низким и едва сдерживаемым, поскольку он боролся с подавлением своей силы.

Мужчина в его объятиях бился, но что бы он ни пытался сказать, было искажено рукой Сэма, сжимавшей его шею. Стасси распростерлась на полу, и ее глаза расширились от страха. Кровь стекала по одному из ее локтей, и она прижала его к своему телу.

Сэм бросил мужчину и подбежал к ней, присев на корточки, но она отпрянула назад.

— Стой. отойди, — заикаясь, пробормотала она и подняла окровавленную руку, чтобы отогнать его.

— Мне нужно убедиться, что ты не пострадала.

Он постарался, чтобы его голос звучал как можно более непринужденно, но когда ее кожа побледнела, он понял, что потерпел неудачу.

Позади них послышалось шарканье, и Сэм с рычанием обернулся, забыв, что он больше не в звериной форме. Охранник описался и умолял сохранить ему жизнь, но Сэм ничего этого не слышал, поскольку сказал мужчине оставаться на месте.

Когда он снова повернулся к Стасси, его взгляд метнулся к ее поврежденному локтю.

— Поговори с кем — нибудь об этом и никому не рассказывай, что произошло.

Она быстро кивнула, наблюдая, как он отворачивается. Он колебался, желая сам отвести ее в лазарет, но до Гедеона дошли бы слухи, если бы его увидели с окровавленной служанкой.

Прежде чем он совершил какую— нибудь глупость, он схватил охранника и потащил его по коридору.

— Если ты издашь хоть звук, я сверну тебе шею, чтобы ты замолчал, — сказал он ему.

Мужчина ничего не сказал. Хорошо.

Сэм тихо провел мужчину по коридорам, и когда тот прошел мимо охранника Аатхе, которого он узнал по своему курсу обучения пару лет назад, тот наклонил голову в знак приветствия. Глаза женщины скосились на охранника в его объятиях, но она ничего не сказала.

Сэм имел полную свободу действий во дворце, но если бы до Гедеона дошли новости о том, что командующий Винкулой был там посреди ночи сразу после освобождения Кая, это вызвало бы тревогу. Вот почему он должен был остаться незамеченным, но это жалкое подобие стража не могло остаться безнаказанным.