Так я оказалась здесь. Глядя с балкона вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. И не нашла. Иллиум действительно мертв. Мы искали информацию. Я напрягла сеть Посредника, пытаясь найти ответы. Кто это был и зачем. Кому было нужно, чтобы колонии вымерли. Кто способен сравняться в чудовищной жестокости со жнецами.
Была мысль о том, что это могут быть Коллекционеры и их рой ищеек, но я её быстро отбросила. Жуки, применяемые Коллекционерами, атаковали не мгновенно. Даже отдаленные, практически не защищенные колонии людей сопротивлялись часы, дни. «Ищейки» не могут так легко проникнуть в любое здание, даже обычная металлическая решетка на вентиляции станет для них преградой. Но не здесь.
Жнецам тоже не подходит. Одномоментное испепеление миллиардов разумных — им не нужно. Они собирают биомассу для создания новых хасков и новых жнецов. Да, жнецы не стремятся сохранять все возможные тела. Их оружие одинаково легко испаряет что органику, что металл, пожары и взрывы разрушают ту самую биомассу. Но за бессмысленным испепелением миллиардов органиков жнецы замечены не были. Хотя тут я могу ошибаться, конечно, но не похоже это на жнецов.
Кто останется? Геты? Не смешно, если бы геты могли подобное, битва на орбите Земли прошла бы куда легче. У батарианцев происходит гражданская война, Гегемония раскололась на куски. И у них так же никогда не было подобных технологий. Да и зачем это работорговцам?
Остаются наиболее вероятные виновники. Люди или ковенант. Люди до этого не демонстрировали подобных технологий. Их оружие было даже несколько устаревшим. С другой стороны ковенант, чтобы уничтожать миры, не испарял все население, а применял плазменную бомбардировку. Конечно, люди показали супероружие, но даже близко не с таким эффектом.
Остается последний вариант. Кольцо и его технологии. Но нужны доказательства. И на этот счет у меня есть идея. Если колонии уничтожались не целенаправленно, а в определенном радиусе (на это указывает система, испарены не конкретные колонии, а регион галактики, как быстро выяснилось) можно примерно отследить центр.
Разумеется не лично. Но так оказалось, что среди агентов и просто заинтересованных очень многие имели знакомых в зачищенной территории. Так что всего за пару недель удалось обозначить примерный радиус стирания. И найти уже ожидаемый мной эпицентр, пусть и очень примерный. Всё сошлось.
Эринле. Кольцо. Планета, где колоссальной бомбой был стерт флот ковенанта на орбите. Древний механизм неизвестной ранее расы, которая словно смеется и над протеанами, и над Цитаделью. Ответы нужно искать там.
К этому моменту новости о тотальном истреблении множества колоний заполонили экстранет. Разумные, потерявшие контакт со знакомыми, сами ломанулись их искать, и нашли пустоту.
Экстранет накрыла истерика. Особенно запомнился выпуск новостей, когда веселая и вечно заигрывающая со всеми дева-азари сбивчивым тоном произнесла:
— Я, простите. Новостная служба Цитадели официально подтверждает уничтожение колоний республики азари, Аттического траверса, Терминуса, частично миров ханаров, — она сглотнула, — я, у меня были знакомые, там. Жизнь просто прекратилась. Их всех испепелило, как говорят. Мы не знаем кто, мы не знаем за что, мы не знаем зачем. Их просто больше нет.
Турианец-соведущий держит лицо явно лучше.
— Есть ли информация о потерях?
Азари мелко кивнула.
— Да. Есть. Речь о минимум десяти, а возможно и двадцати пяти процентах населения Республики азари. Половина Аттического Траверса, все колонии выше наших территорий. Не спасся никто. Саларианские, азарийские, турианские миры. Часть терминуса, прилегающая к нашему сектору траверса, тоже процентов двадцать территории накрыло. Более пяти миллиардов подтвержденных погибших, это первичные данные. Я не…
Азари замолчала, а турианец, видя явно пришибленное состояние соведущей, продолжил.
— СПЕКТР и Совет Цитадели уже начали расследование. Они найдут виновных. Найдут и призовут к ответу. Такого не творили даже кроганы во время Восстаний. И мы обязаны сделать всё, чтобы эта бойня не повторилась.
Остальные новостные сводки поддерживали такую же риторику. Или близкие к истерике, или яростные поиски виновных и потрясание мускулами. Экстранет заполонили эксперты всех мастей, обвиняющие всех по очереди. Разумные хотели если не крови, то как минимум ясности о том, что произошло. А потом крови.
И тут я, агенты всех разведок, работали в одну сторону. Постепенно затапливающий общество шок и ужас от осознания масштабов заставили всех объединиться. В сторону кольца был отправлен стелс-зонд с камерой. По сути автоматический корабль, который должен был показать, что там происходит.
Пока модуль летел, мы продолжали искать информацию, и не находили её. Никто не успел ничего понять. Не было предупреждения, не было времени на реакцию, не было записей или записок. Просто вспышка, и все умерли. Причем только имеющая нервную систему органика, техника даже не отключилась. Растения так же не пострадали, как и микроорганизмы.
Очень хотелось напиться, но оставалось только работать до упаду. Мы должны узнать правду. Не знаю, что я надеялась увидеть. Но когда зонд достиг кольца и появилась картинка, мы увидели огромный флот ковенанта, колоссальную станцию. Всё это, пусть и выглядело угрожающе, мы быстро поняли. Оно дрейфует. Ни движения. Ничего. Смерть настигла и их тоже. И между кораблями носились корабли гетов и людей. Единственные двигающиеся объекты. Единственные живые.
И если геты синтетики, то люди… они пережили. Они знали. Они были там.
Я очнулась в разгромленной спальне в состоянии биотического истощения и с похмельем. Как быстро выяснилось, мне хватило реакции не разнести биотикой рабочую зону, но вот в спальне я дала выход свой ярости. Отсек придется чинить, заменив стенные панели и несколько перекрытий. И еще пару отсеков по соседству. Никто не мешал, в столовой сейчас десантницы способный убить перегаром крогана. Оказывается, на корабле очень много самодельного алкоголя. Потом постучу по Джалим. Или не стану. Надо подумать, и привести себя в порядок.
Следующее, что я сделала, это пошла к Джокеру и прямо спросила:
— Ты со мной или с ними?
Джокер фыркнул, продолжая вести корабль и бросил в мою сторону ухмылку.
— Я все еще здесь, знаешь ли, — но видя моё состояние, прямо ответил, — с тобой.
Я, все еще сдерживая гнев, выдохнула и кивнула.
— Хорошо, Джефф. Потому что дальше будет непросто.
Пилот поморщился, повернулся и посмотрел в глаза.
— Я видел это, мы все видели. И то, как отреагировал Совет тоже. Это… не то человечество, которое мы защищали. Не Альянс. Даже Цербер такого не творил, хотя, когда напали жнецы, Призрак старался. Так что не грузись, тебя здесь поддерживают.
Так, дожили, Джокер меня успокаивает. Нужно взять себя в руки.
— Спасибо, Джефф, — и тут я поняла кое-что, — Цитадель отреагировала?
Он кивнул, указывая на лежащий рядом планшет.
— И заявление выпустили. Виноват — ковенант. Они применили оружие массового поражения и ошиблись. Убились и сами, и забрали с собой много невинных.
Я молча схватила планшет. Найти в истории нужное заявление было несложно. Советники расположились в главном зале Совета, украшенном в мрачно-траурном стиле. Еще и костюмы надели в более темных тонах, более закрытые (актуально для азари). Вперед вышел турианский советник. Ну разумеется, именно главная военная сила Совета, и если заявление будет милитаристичным, говорить будет он.
— Приветствую расы Цитадели. Мы, Совет, собрались здесь и сейчас, чтобы сделать официальное заявление о произошедшем кризисе «мертвого света», как его назвали.
Турианец замолчал, заговорила азари.
— Произошедшее шокировало нас. Мы слышали заявления от дипломатов Терминуса о том, что Цитадели не важны истребленные колонии, не относящиеся к пространству Совета. Это не так.
Джокер тут фыркнул.
— Ну конечно, отстойник разорвало. Как будто с этим что-то сделаешь.
