***

— Я хочу вам показать ещё кое-какие места на этой планете, раз у нас есть спокойное время. — Старик впервые принял приглашение и поднялся на борт «Принцессы Солнца».

Впрочем, на носу корабля сейчас было крупно нарисовано другое имя — «Ла’эль», броско и навязчиво имя демона лезло в глаза всякому, кинувшему хотя бы беглый взгляд в сторону корабля. Тони и Трой буквально истязали Лилиан, репетируя сеансы связи с пиратами, пока оба не сдались.

— Я же сразу говорила, — она с иронией выговаривала упрямцам. — Ну какой с меня демон? Ужас я могу вызвать только одним – своей стряпней.

— Стоп. — Трой повернул голову. — Можешь повторить, как будто меня здесь нет. Скажи что-то Тони так, как будто вы одни и он потратил драгоценное время на ерунду.

На него посмотрели две пары удивлённых глаз. Он набрал на клавиатуре две строчки.

— Вот это нужно сказать тем тоном, каким ты любимому обещаешь ночь любви. Тренируйся.

Лилиан покраснела, а прочитав текст, покрутила головой.

— Это вряд ли.

— Попробуй записать несколько вариантов, а потом мы их немного доработаем. А мы полетели с Дами.

— Нет! — Лили фыркнула. — Яхочу с вами. А это потом сделаем.

Тони молча протянул девушке руку. Полёт на платформе-лаборатории занял часа четыре. Приземлились они возле небольшого нагромождения скал. Пройдя ряд невысоких пиков, оказались в каком-то подобии котлована из которого уходили под скалы многочисленные ходы в полтора-два человеческих роста. После первого километра пути по выбранному тоннелю, самому широкому из всех, им попалось на дороге какое-то нагромождение, под отброшенным тентом оказалось обветшавшее и полуразрушенное далекое подобие грузового дроида. Под одной из стен потянулся длинный стеллаж с истлевшими остатками вещей и инструментов. В попавшейся на глаза коробке оказалась какая-то бурая пыль.

— Не может быть. — Трой округлил глаза, ещё раз продемонстрировал пакет с пылью спутникам. — Я держу в руках примерно ваш звездолёт по стоимости. Латакин… Логично. Наркотик, а точнее, допинг, дающий приличные возможности: выносливость, сила, реакция. Очень редкая нынче субстанция, когда-то любимая спортсменами окрестных планет. Главные два качества: его использование нельзя обнаружить никакими анализами и нет пагубного воздействия на внутренние органы, как у синтетики. Больше тысячи лет не было поступления вообще, теперь понятно, почему.

— Хм. — Тони улыбнулся. — Интересно, откуда такие знания о дорогом наркотике у раба в третьем поколении.

— Правильно соображаешь. — Тот рассмеялся. — Только, если помнишь, я неплохой пилот, — Лилиан энергично закивала, — Джибба выставлял меня на гонки, делая ставки. Естественно, он делал всё чтобы выигрывать, в том числе и пичкал меня этим. Я ходил у него в любимчиках, пока побеждал.

— А потом?

— А потом я проиграл. Меня едва не убили Джибба и Арья – оба хорошо продулись в тот раз. Впрочем, так и было задумано.

— Ты проиграл специально? — Лили посмотрела в глаза пилоту.

— Конечно. У меня не было другого способа отомстить за то, что она сделала.

— Арья?

— Да. Они захватили корабль, там была молоденькая девушка-механик. Я просил Джиббу, чтобы её отдали мне. В помощники для начала, а там – как получится. А Арья у меня на глазах изрезала ножом её лицо и бросила гнить в своей личной тюрьме. Только за то, что я сказал, что она красивее этой суки. — Трой закрыл руками лицо.

Лилиан подошла и погладила его по голове.

— Она жива?

— Когда я улетал, была на флагмане Джиббы.

— Значит, доберёмся до флагмана.

— Ты можешь быть уникальным канониром и хорошим пилотом, но взять на абордаж такое судно с тысячей вооруженных головорезов на борту? — Не дождавшись ответа, он посмотрел на её улыбающееся лицо. — Ты в самом деле считаешь себя божеством или демоном?

— Ну если ты поверил, значит у меня получится. — Она дерзко посмотрела ему в глаза, оглянулась на Тони и расхохоталась. — Да ладно. Всё намного проще, к нам идёт боевая эскадра Азалата, и я рассчитываю, что с их помощью мы справимся.

Лица мужчин просветлели. Дальнейший путь привёл их к поперечной штольне, направленной слегка вверх, через сотню метров она закончилась большим залом с на удивление свежим для такого помещения воздухом. Остатки мусора, кости, черепа свидетельствовали, что это была какая-то казарма и обитатели её погибли в одно мгновение.

— Тысяча плюс-минус несколько сотен лет. — Осмотрев останки, заключил Тони.

Исследовав ещё несколько тоннелей, пришли к выводу, что в них добывались по большей части металлы и какие-то кристаллы. Почти в каждом штреке были ходы в залы казармы и почти везде картина повторялась – сотни черепов, разбросанных где попало, и полное отсутствие оружия свидетельствовали о том, что здесь не имел место бой, а было банальное массовое убийство безоружных рабочих.

— В городе мы не видели и следа погибших. — Задумчиво произнесла девушка.

— Песчаные бури стёрли бы все кости в пыль. — Ответил Гарвелл.

Последний штрек оказался одним из самых длинных и глубоких. Закончился он разрушенными массивными тяжелыми воротами, за которыми начиналась огромная пустая полость. Удивительным образом она была освещена наподобие пещеры со съедобными грибами неподалёку от поселка. Заметно разнился свет полос бледного белого кристалла и целых полей светящейся плесени. Точно такие же наросты грибов, также заканчивалась эта полость подземной рекой. Самым резким и заметным отличием было присутствие здесь остатков построек и настоящих зелёных растений. Растения нельзя было назвать слишком пышными, но факт оставался фактом, бледные, вытянувшиеся, они выживали здесь не менее тысячи лет. Дами присел возле одного из них.

— Никогда не видел. Только слышал в детстве от самых старших.

— Насколько я понимаю, — Трой оглянулся вокруг, — все постройки специально срыты под фундамент. — Тони кивнул.

— В таком закрытом биоме так разрушиться сами они не могли. И ни одной кости, ни черепа. Похоже, люди ушли сами.

— Не все. — Лили указала на холмик в стороне, рядом с которым лежал практически целый человеческий скелет, обвитый каким-то вьющимся растением. Сквозь тонкие длинные веточки проступала зажатая в руках скелета книга, точная копия той, которую путешественникам показывал Дами в день знакомства. Стоило прикоснуться к книге, кости обсыпались с нее, поддерживаемые больше самой книгой и растительностью, а не сочленениям между ними.

— Чисто. — Старик произнёс это с разочарованием, пролистывая каждый листок. — Вот, только в конце немного текста. Язык мне не знаком.

Тони сфотографировал текст при помощи коммуникатора, в который встроены и функции переводчика. На экране начал проявляться читаемый текст.

«9582 год второй эпохи затухания. Латак. Город Снит. Наш мир продолжает разрушаться. Кроме этого места, растительности не осталось нигде. Население нашего города постоянно снижается на протяжении пяти тысяч лет, внешние города и поселения давно не пригодны к жизни. Старые шахты, принадлежавшие подземным народам, так и остались мертвы после несправедливой войны. Корабли из внешних миров не прилетают, вероятно, считая эту планету окончательно мёртвой. Что же, они правы. Последний выживший я, Стеус Мелас.

9591 год второй эпохи затухания. Латак. Город Снит. Я живу в одиночестве более десяти лет. Скорее всего, скоро придёт и моё время. Наверное, сегодня я в последний раз смог подняться на поверхность. Мои силы едва позволили вернуться. Но только сегодня я получил знак, что ещё не всё потеряно. Латак жив и на нём есть люди. Вокруг котлована я нашёл человеческие следы. Моя долгая жизнь подходит к концу, но жизнь моей планеты продолжается. Я получил свою благую весть и теперь знаю, что мой мир со мной не умрёт.»

— Он нашел мои следы. — Тихо проговорил Дами. — Это написано всего чуть больше пятидесяти лет назад. Мы могли разминуться на считанные часы.

— Это значит, — Тони закрыл книгу, — что теоретически ещё могут быть такие поселения с живыми обитателями.