— Так это она сделала? — вспомнила я то давящее чувство, от которого вновь стало душно. Страшная женщина, слушай! — Зачем ей это?

— Причин достаточно. Первое — она ненавидит меня, ведь, по ее мнению, я, наравне с Рагнаром, — главное препятствие на пути Виго к трону. Я уже молчу о том, что я брат покойной императрицы, которую император уважал настолько, что до сих пор тянет с новой свадьбой, о которой она грезит не одно десятилетие. Поэтому если бы ты во время представления лишилась чувств, в ее понимании это могло бы меня унизить. Но ты выстояла, что не всем оборотням удается, потому в этот раз единственная, кто опозорился — это наложница, ведь ее ауры оказалось недостаточно, чтобы свалить даже человеческую женщину, — улыбнулся он, с умилением и гордостью потрепав меня за щеку.

Он меня за ребенка принимает? Но за похвалу спасибо. Аж самой возгордиться захотелось, хоть поджилки до сих пор и трясутся. Отмахнулась от его руки и задумалась.

— Если подобное не принято, почему никто не остановил ее? Наверняка все почувствовали, как она применяет ко мне свое доминирование, но ни принцы, ни император и слова не сказали.

— Тут все сложно, — цыкнул Адриан, уклончиво отведя взгляд. — Пусть император и уважал мою сестру, не сказать, что мы с ним в хороших отношениях. Скажем так, у него нет иного выбора, как мириться со мной. И дело далеко не в любви или уважении между нами.

— Как это понимать? — удивилась я. Адриан помедлил, что я за ним редко замечала.

Обычно у него на все найдется несколько ироничных замечаний или шуточек, но тут он посерьезнел.

— Ты же слышала недавно: я — против полигамии, которая считается нормой у высших хищников. Помимо императорской семьи еще несколько высокопоставленных родов активно практикуют как многомужество, так и многоженство. В прошлом и Корнуэллы этим промышляли. Мы с покойной императрицей, в том числе — не родные, а единокровные брат с сестрой от разных матерей. Наши матери не ладили, но мы с сестрой все же смогли придерживаться хороших отношений, хоть в связи с семейной обстановкой это было довольно сложно сделать. Потому изначально был против замужества моей сестры с императором, у которого уже к тому моменту был небольшой гарем, не считая официальных наложниц из политических соображений. Однако сестра влюбилась и решила рискнуть, думая, что сможет все принять, будучи подле любимого. И император действительно уважал жену, поставив ее выше наложниц, но не учел женской ревности, — практически прорычал Адриан, а его глаза вновь судорожно изменились, но как только он взял эмоции под контроль, они вновь стали человеческими, если не считать насыщенного цвета радужки, которая мерцала на свету. — Любовницы не могли смириться с тем, что положение вещей меняется и от них могут в любой момент избавиться. Потому решили действовать на опережение. Они изводили императрицу, но делали это довольно умно и тонко, потому, несмотря на полное понимание происходящего, у императора не было весомых причин распустить гарем, ведь он имел также и политический вес. Избавься император от него без веских причин, и его положение бы пошатнулось. Даже когда императрица забеременела, он пытался ее защитить, но не смог уследить за всем. Потому вскоре после родов императрица слегла, но так и не поднялась. Были все признаки отравления, но улик, указывающих на конкретного виновника, не было, потому император решил просто замять дело, — произнес он сухо, словно его это и не касалось. — С тех пор я взял опеку над племянником, что император мне позволил, но мы оба знаем, кто именно был виноват во всем и теперь сидит под руку с императором как ни в чем ни бывало. Уверен, он до сих пор чувствует вину за то, что допустил, и это чувство ему не нравится. А я и Рагнар — главное напоминание его промаха, потому и без того натянутые отношения между нами окончательно разладились. Из чувства вины император до сих пор оставляет место императрицы пустым, а Рагнара давно назначил своим преемником. Но на этом — все, эта цена его «раскаяния», никакой иной поддержки от него ждать не следует. Ему будет плевать, если его сыновья перегрызут друг другу глотки за трон и место Рагнара займет другой его сын. Он занял роль нейтрального наблюдателя и не вмешивается.

Мы замолчали и, откровенно говоря, я не знала, что можно сказать на это. Было очевидно, что Адриану все еще больно от несправедливости по отношению к его семье, но и слова утешения едва ли ему помогут.

Потому, чтобы избежать этой неловкости, перевела тему:

— А первый принц? Разве он на меня не давил? Честно признаться, от его взгляда было жутко.

— Этот паршивец? — вздернул бровь Адриан и пренебрежительно фыркнул. — Он не пытался давить, просто ему было любопытно, кто стал его тетей. Его доминирование ты бы точно не выдержала. Но ты права, за такой взгляд на мою жену я ему глаза на хвост натяну при случае, — пообещал он скорее в пустоту, нежели мне.

Несмотря на угрожающий тон, по лицу Адриана было видно, что между ним и первым принцем действительно близкие отношения. Отчего-то тоже улыбнулась, радуясь, что та неловкость прошла.

— Думаю, мы уже долго тут сидим. Нам же нужно поддерживать репутацию, не забыл? Пошли и всем покажем, на что способна твоя жена, — шутливо потрясла я кулаком в воздухе. — Обещаю, что уделаю в соревновании всех и займу первое место. А победу посвящу своему дорогому супругу. Так что готовь ленточку и благодарный веночек к моему возвращению, твоя жена вернется с добычей!

Адриан широко улыбнулся и со смешком покачал головой, после чего поднялся на ноги и протянул мне руку, за которую я без задней мысли ухватилась и попала в ловушку крепких объятий.

— Ты что-то путаешь, Эдит. У оборотней принято дарить победителю не ленточку, а поцелуй, — хитро прищурился он, опустив взгляд на мои губы. — Раз ты так уверена в своей победе, думаю, я могу вручить твой приз авансом, верно? — с коварными нотками и будоражащей хрипотцой в голосе, прошептал он мне в лицо, недвусмысленно наклоняясь ко мне.

— Стоп. Стоп! Стоп!!! - запаниковала я, вырываясь из стальной хватки. Особенно смущало, что сердце у меня в таком неоднозначном положении застучало вовсе не от испуга или отвращения. Иметь такое лицо, как у него — настоящее преступление!!! - Я тут вдруг засомневалась в своей победе! Давай повременим и посмотрим, как сложатся обстоятельства!

— Вот как? — неунывающим тоном переспросил Адриан. — Ничего не поделаешь, — вздохнул он, но не дал даже расслабиться, ибо добавил: — Тогда мне ничего не остается, как самому победить в этом соревновании. Как бы то ни было, но я получу этот поцелуй.

Глава 10

«Какого хрена, вообще, происходит?» — размышляла я понуро, чувствуя, как неловкость буквально давит на меня, заставляя плечи прогибаться. Поцелуя Адриана все же смогла избежать, но не благодаря акробатическим способностям, о которых даже я не подозревала за собой, а из-за горна, оповещающего о начале состязаний. Всем участникам нужно было идти на стартовую площадку, что меня и спасло. Понимаю, что для Адриана его поведение ничего не значило, а вот у меня душа в пятки ушла, а желание подстрелить его во время охоты, прикрываясь случайностью, только возрастало. Не в последнюю очередь из-за воспоминаний нашего единственного поцелуя на свадебной церемонии. Этот прохвост был настолько способным, что отошла я от его близости лишь в супружеской спальне. Повторять фокус и рисковать остаться в исподнем — не хотелось, потому с того самого дня я клятвенно пообещала себе избегать излишней близости с этим действительно опасным во многих смыслах мужчиной. Тем не менее, на стартовую площадку мы заявились под ручку, как влюбленные голубки, что моя красная и запыхавшаяся физиономия только лишний раз подтверждала.

Как бы то ни было, на старте мы встретились с понурым Крейгом и подавленной Меланией, которую грозный начальник тут же отвел в сторону. И я даже не сомневалась, что тот ее жестко отчитывал. На мой молчаливый вопрос братец же лишь скорбно покачал головой. Понятно, родственника отшили.