— Допустим, поцелуй во время церемонии был обоснован, хотя хотелось бы, чтобы подобное было оговорено заранее.

— Тут моя вина, признаю, — пожал он плечами. — Однако, в свое оправдание могу сказать, что все эти дни вовсе не прохлаждался, а усердно работал по нашему делу. Благодаря этому удалось собрать несколько зацепок, а также выяснить личности шпионов, подосланных герцогом Лесли.

— О, это же прекрасно! — оживилась я, решив, что раз дело сошло с мертвой точки, то долго мои страдания не продлятся.

— Я прямо живо представляю, какие мысли сейчас крутятся у вас в голове, Эдит, — хохотнул он, вновь пристыдив меня. Я в досаде прикусила губу. — Однако вынужден вас разочаровать. Я все так же далек от поимки этого поганца, как и неделю назад. Лесли довольно хорош в заметании следов. Впрочем, иначе он не смог бы так долго промышлять своими темными делишками, сохраняя репутацию благочестивого гражданина, — рассуждал Адриан. — Но вернемся к теме. Есть ли еще, что вас не устраивает?

— Да, есть! — опомнилась я, горделиво задрав голову. — Если необходимый минимум близости на людях я еще могу с натяжкой принять как необходимость, то что вы скажете по поводу совместных ночевок? — окинула я взглядом супружескую спальню, боясь даже остановить взгляд на постели.

— А вы знаете хоть одних влюбленных или, хотя бы, молодоженов, которые проводили брачную ночь порознь? — вновь выразительно выгнул бровь герцог, посмотрев с умилением и... жалостью.

Захотелось провалиться сквозь землю. С ним невозможно разговаривать!

— Можете говорить что угодно, однако все ваши слова не скрывают истину, где мы — лишь фиктивные супруги. Потому я не собираюсь во всем потакать вам. Если для поимки Лесли нужно идти до конца и ложиться под вас, то я не хочу в этом участвовать. Я ценю свою честь так же сильно, как и жизнь.

— Похвально, — покивал он невозмутимо, а гнев мой поднялся на несколько пунктов.

Он сейчас высмеивает мою принципиальность?

— Моя принципиальность кажется вам незначительной? — с угрозой в голосе тихо переспросила я, хотя это больше было похоже на шипение.

— Вовсе нет. Не нужно принимать все мои слова в штыки. Мы не только партнеры, но и супруги. Потому для пользы дела предлагаю пересмотреть свои взгляды и постараться не относиться ко мне столь враждебно, ведь я в вас врага не вижу и не собираюсь причинять вреда.

— Тогда как я должна воспринимать ваше поведение и действия?

— Как продолжение спектакля? — склонив голову к плечу, предложил он вариант. Я удивленно моргнула в непонимании. — Брачная ночь молодоженов — необходимая деталь в нашей показательной семейной жизни. Избежать ее невозможно, иначе все это не имеет смысла.

— Да, но..! — возмутилась я.

— Однако, не знаю, что вы себе там надумали, но сегодня я не собирался... как вы там выразились? «Идти до конца»? Я предлагаю просто создать видимость, что все было. Совместная, но исключительно невинная ночевка в одной спальне — главное условие, без которого весь спектакль не стоит и гроша. Какого бы вы мнения ни были обо мне, однако я гарантирую, что ни к чему принуждать вас этой ночью не буду. Я пал не настолько, чтобы брать женщину против ее желания, неважно возлюбленную или фиктивную жену.

— Я... я не это имела в виду... — окончательно смутилась я, чувствуя себя неловко и... виновато. Неужели я в своих подозрениях перегнула палку?

Адриан ведь не тот, кто будет домогаться женщину, тем более ту, в которой он не заинтересован в любовном плане. Судя по описанию в романе, к людям Адриан хоть и был терпим, но едва ли считал их равными себе, потому глупо и предполагать, что он мог заинтересоваться мной в интимном смысле.

Не исключено, что он и сам далеко не в восторге, что ему приходится прикладывать столько усилий, чтобы играть любовь с такой, как я, а тут какая-то человечка, не зная своего места, еще пытается обвинить его в черте чем, от чего ему и самому может быть тошно.

Стало совестно: строю тут из себя жертву насилия в то время, как пострадавших на самом деле двое.

— Простите, — сглотнув, проронила я. — Я неправильно поняла ситуацию.

— Я понимаю вашу настороженность, однако прошу вас потерпеть. Со своей стороны я постараюсь, чтобы вы не чувствовали себя сильно обремененной во время нашего сотрудничества.

— Да, — понуро кивнула я, неловко обняв себя за плечи. — Раз сегодня необходимо ночевать в одной комнате, я могу лечь на диване, — в качестве извинений предложила я. В других обстоятельствах я бы не позволила ему даже в одном помещении со мной ночевать, выгнав его на коврик в ванной. Но, раз уж сегодня провинилась я...

— Это исключено, — покачал он головой. — Спать нам придется в одной постели.

— Стоп. Что? — потрясенно моргнула я от его категоричности. Он же только что говорил о моем комфорте, а теперь решил забраться ко мне в постель? Что за хня?

— Вы все верно услышали. Однако не беспокойтесь слишком сильно. Я говорю это не из эгоистичных целей. Все нужно для дела.

— Как это связано? — не поняла я.

— Это относится к информации о шпионах, которую я выяснил на днях.

— Хотите сказать, что они есть и в вашем поместье? — округлила я глаза.

— В точку, — подтвердил Адриан.

— И вы знаете, кто именно? — продолжила я уточнять. — Почему же вы от них не избавитесь или не допросите?

— Мне известны несколько личностей, но не факт, что они — единственные. Ко всему прочему это мелкие сошки, которые прежде не были напрямую связаны ни с принцем, ни с Лесли. Уверен, что первый, что второй достаточно осторожны, чтобы обрубить концы, если их пешек раскроют. Уверен, куда выгоднее будет держать информаторов поблизости и наблюдать. Когда они соберут достаточно информации для доклада, будет эффективнее проследить за ними и отпустить.

— Отпустить?

— Мы же хотим спровоцировать Лесли. Одной демонстрации на людях недостаточно, учитывая, что все упирается в нормы общественного поведения. А вот если ему будут докладывать о жаркой страсти между нами внутри поместья — это уже другой разговор. Но для этого нужен тот, кто будет ему об этой страсти докладывать.

— Так что вы предлагаете? — совершенно потерялась я. — Переспать ради дела? — поморщилась я, не в силах сдержать свои эмоции.

— Если вы того хотите, я не могу отказать даме. Тем более, любимой жене, — со вздохом, поднялся он с места и взялся за пояс халата.

— Вы чего творите? — с паникой воскликнула я, сквозь пальцы смотря на стриптиз герцога и ненавидя себя за то, что невольно залюбовалась, ибо посмотреть было на что.

— Выполняю вашу просьбу, — невозмутимо взялся он за завязки пижамных штанов.

— Спятил? — рявкнула я, метнувшись в сторону от этого извращенца. Все чувство вины, которое я недавно испытывала, как ветром сдуло. — Держись от меня подальше, иначе с наследственностью будут большие проблемы!

Однако, чего я не ожидала, так это того, что эта котообразина подленько заржет, подрагивая всем телом.

— Простите, Эдит. Я не мог удержаться, чтобы не подразнить вас. Порой вы напоминаете дикую кошку куда сильнее, нежели я — представитель кошачьих. Это так мило, что трудно сдержаться.

— Чего? — опешила я, которая замерла с тяжелым подсвечником в руках.

Вместо слов и пояснений Адриан невинно улыбнулся, а после на моих глазах трансформировался В... барса, с которого спали и пижамные штаны. Подсвечник с грохотом выпал из моих ослабевших рук. Тряхнув задней лапой и отбросив в сторону последнюю деталь гардероба, Адриан медленно и грациозно приблизился к настороженной мне и... потерся о мои ноги теплым и пушистым боком.

— Какого..? — изумилась я, а после с изумленным воплем повалилась спиной от того, что голова большой кошки боднула меня в колени.

Падала недолго и приземлилась на мягкий матрас, пораженно моргнув пару раз, пытаясь осознать происходящее. Скосила взгляд и заметила, как крупный зверь обошел постель, схватил зубами край покрывала и оттянул его в сторону. А после поднялся передними лапами на матрас и уставился на меня умными голубыми глазами с вертикальным зрачком.