И все же соглашаться надо не ради Александра, а ради Василисы. И еще, пожалуй, ради отца. Жена его одержима и, как следствие, безумна. Она не успокоится, пока сыну грозит смерть. И все теперешнее благополучие – мнимое. Княгиня выжидает. И если отец столкнется с ней и с ее бесами сейчас, битва будет жестокой.

Если же Александр избавиться от проклятия, возможно, с княгиней удастся договориться без применения силы.

Но стоило представить, что Марьяна возвращается туда, где ей грозит смерть, и все внутри переворачивалось. И протестовало против очевидного выбора.

- Владушка… - Марьяна говорила ласково, хоть и выглядела огорченной. – Я устала прятаться. Всего ничего времени прошло, а я уже устала. Если я могу спасти Александра, я сделаю это. Глупо прятаться, ожидая его смерти. И после тоже придется, его мать не простит этого ни мне, ни тебе, ни Василисе.

Знает он все. Прекрасно понимает, что жена права.

- А тебе сколько в женском платье ходить? Не надоело?

Уколоть его решила? Раньше Влад, может, и повелся бы. Но не теперь.

- Я же не ради битвы с ведьмой вернуться хочу. Всего-то надо куклу Александру отдать, предупредить, да быть где-то рядом. С Балором все быстро получилось.

Получилось. Но какой ценой? И вообще…

- Влад, я все равно попробую. Даже без твоего согласия.

Уже и угрозы в ход пошли.

- И ты меня не удержишь. Все равно вернусь!

- Вместе вернемся. – Влад вздохнул и, сдвинув парик назад, почесал лоб. – Одну я тебя никуда не отпущу.

- А с Василисой кто останется? – растерялась Марьяна.

- Балор и…

- Балор обещал помочь.

Уже спелись, значит. А где Балор, там и Фрея. Возвращаться в столицу придется вчетвером.

- Тогда Добрыня.

Марьяна губу закусила, но кивнула. А кому еще можно дочку доверить? Матушка, наверняка, все еще при брате. И для Василисы лучше так, чем при родителях, но в вечной опасности.

Влад предполагал, что Балор поможет без шума войти в княжеские палаты. Влад мог и сам обойти защиту, и подземные ходы он знает. Но навряд ли ведьма не озаботилась поставить ловушку на его силу. Там и волоска достаточно, а Влад довольно долго ночевал в палатах.

Однако все оказалось куда… проще? Или сложнее.

- Я могу провести вас тропой фейри, - сказал Балор.

- Это как? – спросила Марьяна.

- Мы умеем прокладывать короткие пути между двумя точками, искажая пространство, - пояснил он. – От Нижнего Новгорода до Москвы несколько часов пути, если по железной дороге. Или несколько минут, если тропой фейри.

- Минут?! – охнула Марьяна.

- Десять-пятнадцать, не дольше.

- И сколько энергии это сожрет? – поинтересовался Влад.

- Немного, - заверил его Балор. – Это не колдовство, по сути, а наша врожденная способность. За проход тропой фейри плату возьмут с вас.

- Какую? – помрачнел Влад.

- Время жизни уменьшится, дней на десять-двенадцать. Это заемное время. Столько вы потратили бы, если бы отправились в Москву пешком.

- Я согласна! – выпалила Марьяна. – Так можно быстрее обернуться.

- А я нет, - возразил Влад. – На поезде всего пятнадцать часов ехать. Время терпит.

- Но Василиса будет без нас, - возразила Марьяна.

- А о Фрее ты забыла? Они связаны с Балором. Ей-то с какой стати жизнь себе сокращать?

- Балор прав, надо идти тропой фейри, - вмешалась Фрея. – В дороге может что-нибудь случиться. К тому же, Балор приведет нас прямо в палаты.

Влад лишь развел руками. Если так, то он – со всеми. Так, и правда, быстрее. Но сердце уже сейчас чувствует, что о потерянном времени они когда-нибудь пожалеют.

- Тогда не будем откладывать? – предложила Марьяна. – Кукла готова.

- Ты еще в себя не пришла, - возмутился Влад. – И лекарь…

- У Владимира артефакт украли, - подал голос Добрыня, до сего помалкивающий. – Камень тот, что в браслете. Вместе с браслетом.

- Ты… откуда… - выдохнул Влад.

- Меня, между прочим, со службы не поперли, а к заграничной принцессе приставили, - пробурчал Добрыня. – Связь с ребятами держу. И не надо на меня так зыркать, о каждом шаге не докладываю, не входит сие в мои обязанности. А вот новости получаю.

- И как… украли?

Влад все еще с трудом подбирал слова. Известие о том, что камень у княгини, подкосило. А у кого еще? Конечно, она его выкрала! И хорошо, если Владимир не пострадал…

- Владимир в Москву вернулся, а браслета в сейфе нет, - пояснил Добрыня. – Подробностей, извините, не знаю.

- Из сейфа украли? – В иное время Влад восхитился бы мастерством «медвежатника». – Там замки, шифр, артефакты, настроенные на родовую кровь...

- А все на месте. И замки, и артефакты, - хмыкнул Добрыня. – А браслета с Палачом нет.

Балор потер пальцем висок.

- Что? – Влад уловил, что настроение у него, мягко говоря, испортилось.

- Демон из высших, - произнес Балор.

Час от часу не легче. И тогда, действительно, нужно спешить?

Если демону или бесу… Как его не назови, все одно дрянь редкостная. Так вот, если ему не составило труда забрать камень, значит, он и не торопился его забирать. И, получается, Александр уже при смерти? Тогда и за Василисой скоро придут.

- Предпочел бы пойти с вами, но о девочке позабочусь, не волнуйтесь, - сказал Добрыня.

Влад и не волновался. Без согласия Марьяны Василису не забрать, ее все так же охраняет материнская любовь. А за Марьяной он сам присмотрит. Через нее до Василисы не доберутся. И до самой Марьяны – тоже. Только через его труп.

И десять дней – небольшая цена. Особенно если альтернативный вариант – это отдать жизнь целиком, без остатка.

- А вообще… как? – спросил Влад у Добрыни. – Обстановка в столице?

Если бы что-то серьезное случилось, он сказал бы. Наверное.

- Мутно, - вздохнул тот. – Скандал был в Собрании. Народ баламутили, призывали свергнуть власть бояр. Думали, что изнутри недовольство зреет, но копнули… и след иноземный нашли. Из Галлии… засланцы.

Влад взглянул на Фрею, а она вспыхнула, разозлилась.

- Я не шпионка!

- Но о планах дяди знала? – уточнил Влад.

- Ее не посвящали, - вмешался Балор. – Использовать планировали, все верно. И она знала, от меня. И разве ее выбор не очевиден?

Пожалуй, если Фрея не спешит возвращаться на родину. Если только это не часть плана.

- Влад, уймись, - попросил Добрыня. – Она сотрудничала. От нее и узнали.

- Извини, - произнес Влад, обращаясь к Фрее. – Тут собственную тень скоро подозревать начнешь…

Она кивнула, в знак того, что не сердится.

- И Византия свой кусок урвать хочет, - продолжил Добрыня. – Те своих монахов по деревням отправили, внушать крестьянам, что все беды от неправильной веры. Но там и без нас справились, своими силами. У простого народа вера крепка, а разговор короток. Среди столичной знати сомневающихся поболе, да там свои интересы. Кое-кто давно к власти рвется, а тут повод подходящий.

- Я? – догадался Влад. – Род очернил? Да еще и бастард, верно?

- Как-то так, - согласился Добрыня. – И вот в последние дни тихо стало. Как-то подозрительно тихо. Будто ждут чего.

- Того, что отец жену в ведовстве обвинит. А он того самого ведовства ждет, чтобы не голословно. – Влад говорил уверенно, не сомневаясь в том, что прав. – А она ждет смерти Александра, чтобы провести ритуал. Марьяна права, идти надо сейчас.

В конце концов, они не с ведьмой воевать идут, а жизнь спасать. А там… как получится.

Глава 49

в которой Марьяна идет по выбранному пути

Марьяна

Оставлять Василису было тяжело. Отчего-то не страшно. В Добрыню я верила. И в себя – тоже. Я избавлю Александра от проклятия, и Василису – от ведьмы. Но я привязалась к малышке, оттого и тяжело расставаться. Навряд ли я к ней вернусь. И хорошо, что ей всего год. Она забудет обо мне, сможет назвать мамой другую. Влад молод, вдовцом не останется. И Василису он любит, не приведет в дом плохую мачеху.