Очередной, уже 6-ой по счету огненный шар все так же возник на бугорке всего в 250-и метрах от его позиции и лизнул пологую вершину холма. На месте касания знатно полыхнула и задымилась растительность. Снизу же из-за высокой влажности кустарник уже по больше части тлел и догорал, испуская плотный, терпкий и удушливый дым. Если бы не ветер, дующий в сторону вершины холма, сам Финч мог бы попасть в его облако и потерять из виду такую специфическую такую невидимую цель.

Финч выстрелил из подствольника, послав сразу все 3 мины в сторону цели. Сначала детонировала ЭМИ-мина. И она же сделала свое дело, сбив «МАСК» с приземистого подобного цыплёнку с вывернутыми коленками небольшого не более 3-х метров в высоту «тощего» робота. 2-я и 3-я в очереди «подствольника» были термо-ударная, и зажигательная. Обе хлопнули по ноге вражеской машины. В искрах и пламени, не выдержав «нагрузки», в сторону отлетела тонкая броне-пластина. Ногу заметно прогнуло. Сноп искр из вогнутого коленного сочленения лишь подтвердил его предположения. Зажигалка чуть не долетела до цели, обдав пламенеющим веществом ступню вражеской боевой машины. Совершенно безликий черный силуэт сбил Финча с толку. Он хорошо знал, как украшали и раскрашивали свою броню преторианцы. Тут было нечто другое, нечто новое, черное и безликое.

Финч, не теряя время, выстрелил из роторного карабина, метя в лишившееся брони сочленение поврежденной ноги робота, чтоб окончательно свалить тушу. Ему это удалось. Не подающий признаков жизни робот, поймав роторную пулю в колено, припал набок, захрустел и рухнул. Его разбитая нога ярко полыхнула, озаряя ночное небо. Финч стремглав помчался туда используя выгоревшую траву на маршруте. Так ему было проще избегать мин. Уже будучи совсем близко он заметил, как, разрыхляя грунт, откинулся колпак кабины лежащего на боку поверженного робота. Оттуда показалась голова в черном экзо-шлеме, а затем и тело в черном безликом полимерном костюме. Пилот заметил Финча и тут же вскинул бластер, чем немало удивил его. «Филин» едва успел упасть наземь, как мощный разряд скользнул по его макушке и плечу, вызвав боль от сильного жара. Следом полетел еще один разряд, и еще, и еще, но все они уже были выше головы, потому что Финч буквально вросся в грунт, спрятав себя от прямой видимости. «Что!? Снова наемники!? Для преторианца ты уж больно наглый и прыткий!».

Не дожидаясь окончания его перезарядки Финч вскинул роторку, поймал голову в проекционный прицел, выждал немного, затем почему-то сместил объемное перекрестие в область плеча и, выдохнув, выстрелил. Раскаленная 15-сантиметровая пуля толщиной не больше сантиметра с характерным «бздыньком» вылетела из ствола и снесла вражескому пилоту руку с бластером по самое плечо. Тот громко, протяжно застонал и сполз на землю, покинув наконец свой кокпит полностью.

Допрос пленного

Однорукого пленного звали Даджи. Он весьма быстро оклемался и чувствовал себя уверенно, хотя правая рука его, точнее то, что от нее осталось, нуждалась в интенсиве для отращивания. Эйли не терпелось его допросить до того, как преторианцы выдвинут официальный запрос на выдачу своего вояки. В итоге мед-капсулу с интенсивом пришлось отложить, обойдясь лишь обычным залечиванием. Его легкий 12-тонный, но весьма продвинутый для своего веса мех-доспех «Ватару» пострадал гораздо меньше, чем это выглядело. Финч очень ловко утащил машину оттуда, чтобы не нарваться еще на какой сюрприз. Теперь ее приводили в порядок на подводной базе, а сам пилот ожидал допроса в просторной комнате-бункере «без окон и дверей».

Эйли вошла туда в сопровождении Эрла и застала пленного уплетающим еду за обе щеки, будто он после интенсива. Оба локала переглянулись. Эйли показалось поведение Даджи каким-то уж слишком нетипичным для его статуса. Он сидел за столом и ел, а они, будто гости какие или слуги, ютились у выхода, ожидая окончания трапезы. Пленный и не думал прекращать, совершенно не смутившись из-за вошедших визитеров.

– У вас тут изумительная кухня! А то на этих протеиновых брикетах и отощать недолго!

Эйли с Эрлом снова переглянулись.

– Что будем делать? – спросила она у него мысленно через нейро-линк.

– Можем дать по роже – ответил Эрл.

– Нет… Мы ж не наемники – поморщилась Эйли.

– Тогда придется подождать… Если б знали, что пленный будет нетипичным, не помещали бы его в комнату с кухонной подачей.

Пленный наконец прикончил блюдо, обильно залил это все парпуритовым киселем и откинулся на спинку кресла. На его лице расползлась улыбка блаженства.

– Ну так что!? Допрашивать меня пришли!? … Это вряд ли… Потому что я не местный, ничего не знаю.

Эрл подступил к нему вплотную и жестко спросил:

– Ты атаковал нашу машину! Зачем!? С какой целью!?

Тот как-то виновато пожал плечами.

– Я испугался, что он ударит по мне первым. А «Ватару», зверь хрупкий, рассыплется от одной подачи.

Эрл немного опешил от неожиданного ответа. Вмешалась Эйли:

– Из какого подразделения?

Тот улыбнулся будто услышал знакомые слова.

– А, ну это легко. Я наемник. Из отряда «Стилмор», наемное подразделение «Блэк-Джек», но вам это все равно ничего не даст?

– Кто заказчик? Альянс?

– Не знаю.

– А кто знает?

– Командование.

– Ну и где твое командование?

– Не знаю… Тут на планете его точно нету.

В комнату вошел Финч. Его позвала Эйли. Он осмотрелся, мысленно обратился к главкому за разрешением и спросил, что сам хотел:

– Я видел замаскированные следы… Что ты там охранял?

Пленный пожал плечами и ответил:

– Ну да… Следы… Конечно… Там контейнеры.

– Где там? – спросила Эрл и Эйли одновременно.

– Под землей… Но теперь уже нет. Раз я не вышел на связь, то их удаленно ликвидировали – спокойно ответил Даджи и улыбнулся.

– Да что вы его слушаете!? – возмутился Финч, видя ступор Эйли и Эрла. – Отправьте туда со мной ребят с рем-дронами для расчистки, мы вмиг найдем этот таинственный склад.

Пленный засмеялся и кивнул головой:

– Ага… Не верьте мне. Я ж пленный. Могу и соврать.

Эрл злобно глянул на него и спросил:

– А чего ты такой веселый, а!? … А если вторую руку оттяпаем!?

– И что? … Мне так даже лучше. У меня нефритовый полис. По возвращению получу такую выплату, что забуду всех вас, как страшный сон.

Эрл и Эйли снова переглянулись.

– Так-так… Стало быть, ты у нас весь застрахованный, да?

Пленный снова улыбнулся:

– Ну да… Конечности, органы, зрение, слух, все ж можно восстановить. У меня полис все членовредительства покрывает. Так что пытайте меня сколько хотите.

– Так ведь больно ж будет – не отставал от него Эрл.

Эйли же решила не вступать в их полемику, но следила за разговором, стоя в стороне со скрещенными на груди руками.

– Ну и что… У меня тут в голове нейро-блокиратор вживлен. Если боль будет слишком нетерпимой, он ее заблокирует… Я ж потому и сознание не потерял, когда ваш вояка меня подстрелил из роторки.

– Ага, типа все схвачено, да? – прищурился Эрл, изучая повадки пленного. – А если мы тебя в расход, тогда как?

– Тогда мои родственники не в чем не будут нуждаться. Я ж говорю нефритовый полис покрывает все.

– Безумие какое-то! – не выдержала Эйли и вмешалась. – Тебя ж самого в живых не будет!?

– Ну и что… Все мы рано или поздно умрем, а потом переродимся. Я хааддей… С Хаадды, если знаете, где это?

Эйли кивнула. Про планету Хаадду, входящую в Преторианский Альянс, она знала, но не то, чтобы много, так, по верхам. Народ там исповедовал культ переселения эфирных тел после смерти. Главное, чтобы были родственники, которые могли бы завести ребенка и назвать его в честь почившего.

– Ну и сидел бы на своей Хаадде! Зачем ты здесь!? – спросила его Эйли строго.

– По контракту от своего подразделения.

– Этот твой отряд «Стилмор» у него какое задание? – спросил Эрл.

– Я ж вам уже сказал. Охрана контейнеров.