— Босс! Босс! Сзади!!! — истошно завопил «Дуремар», увидев за «Помидором» боевую машину.

«Помидор», еще не понимая, что происходит, повернулся.

Прямо напротив него стоял боевой АОД. Робот прямо-таки нависал над невысоким «Помидором».

Прежде чем капитан «Нессущегося» успел хоть как-то среагировать, робот выбросил вперед руку, схватил оружие «Помидора» и сжал его.

С громким хрустом импульсник смялся, превратившись в кучку мусора, а затем робот схватил «Помидора», поднял его, от чего тот смешно задрыгал ногами, пытаясь достать ими до пола.

— Нет! Отпусти меня! Отпусти! — истошно завопил «Помидор».

Рико же, ухмыляясь, глядел на происходящее.

— Ну что, нравится? — поинтересовался он у «Помидора».

Тот ответить уже не мог — лишь хрипел в железной хватке Бабки.

Рико поморщился и приказал роботу:

— Отпусти его.

Бабка подчинилась — со всей силы швырнула «Помидора» в стену.

Тот громко охнул, врезавшись в переборку, рухнув на пол рядом с ней.

— Ну вот, — усмехнулся Рико, — а теперь поговорим…

— Ты мне руку сломал! — простонал «Дуремар», лежа на полу.

— А что не так? — хмыкнул Рико. — Надо было ногу?

Он сделал вид, что направляется к страдальцу, но тот с испуганным лицом шарахнулся в сторону.

— Послушайте, — вмешался «Помидор», — вы неправильно поняли…

— Куда уж мне, — уставился на него Рико, — двое вломились в каюту, с оружием наперевес и без всяких разборов принялись палить в спящего на койке. Ситуацию можно по-разному трактовать, да?

— Да импульсник был на минимальной мощности, — начал оправдываться «Помидор», — никто не собирался причинять вам вред…

— А это сугубо для улучшения нашего здоровья прихватили? — Рико пнул лежащий на полу ОСЗ.

— Поймите, мы испугались, что вы можете оказаться…

— Кем? Пиратами? Бандитами? — фыркнул Рико. — Бросьте! Зачем в таком случае нас было брать? Хватит ломать комедию, капитан! И вы, и я знаем, что вы собирались сделать. Вы хотели вытрясти из меня все деньги, заставить открыть контейнер, а дальше… Дальше возможны варианты. Связать, и когда прилетим на место — выгрузить прямо на посадочной площадке, после чего свалить. Сдать на органы, убить и выбросить в космос.

— Нет-нет… — замахал руками «Помидор», — ничего подобного и в мыслях…

— Ну все, заткнись! — прервал его Рико.

— Послушайте, — вдруг заявил «Помидор», — я понимаю, что допустил ошибку, и понимаю, что вы жаждете мне отплатить тем же. Но я должен вас предупредить — если убьете нас, прибыв на место, к вам у местных возникнет масса вопросов — кто вы такие, куда я подевался, и если вы все им расскажете — вам вряд ли поверят. Скорее уж объявят пиратами, корабли конфискуют, а вы сами отправитесь добывать руду к черту на кулички. Так что предлагаю договориться…

— Договориться? — спросил Рико, скорчив злобную физиономию. — Теперь слушай сюда, тупой ты бурдюк! Убивать вас никто не будет, но! Никаких денег вы уже больше не получите. Считай, штраф за нарушение договоренностей.

«Помидор» лишь горестно кивнул.

— Далее, — продолжил Рико, — вместе с вами на мостике будет мой робот. Пусть приглядывает, чтобы вас снова на необдуманные глупости не потянуло.

— Но…

— Это не обсуждается, — оборвал его Рико, — у меня нет никакого желания торчать с вами на мостике, а оставлять вас одних я не собираюсь. Откроете ему полный доступ к системам корабля. Я хочу слышать и видеть все, что происходит на борту, и знать, что вы делаете. Все понятно?

— Да, — горестно кивнул «Помидор».

— Тогда забирайте своего недобитка и валите отсюда, — приказал Рико.

«Помидор» молча помог «Дуремару» подняться, и они вместе под конвоем Бабки отбыли восвояси.

— И они так легко отделаются? — поразился Димм, наконец, вышедший из своего укрытия.

— А что, завалить их надо было? — поинтересовался Рико. — Так сам слышал — это уже для нас чревато проблемами.

— Но наказать-то их нужно…

— Нужно, — согласился Рико, — и обязательно накажем. А теперь спать. Эти уроды ни хрена отдохнуть не дали.

— Не уверен, что я теперь смогу уснуть, — протянул Димм, — после случившегося вообще спать не хочется.

— Ну, теперь опасаться уже точно нечего, — заявил Рико.

— В прошлый раз ты тоже так говорил, — усмехнулся Димм.

— Ошибся, бывает, — пожал плечами Рико. — Впрочем, как хочешь. А лично я — спать.

Перед тем, как вновь завалиться на койку, Рико отдал несколько мыслеприказов Бабке, затем улегся, какое-то время пялился на потолок, а когда послышалось ровное гудение — запускались установки и системы транспортника (Бабка приступила к выполнению его приказов), Рико наконец-то провалился в сон…

Глава 7

Сон о прошлом

Рико снилось его прошлое, но вовсе не детство, школьные годы, жизнь с родителями и выпускной, друзья со двора или первая попойка. Дело в том, что у него всего этого не было.

Рико вообще не рождался, его создали. ВКС, еще до появления технологии клонирования, искали варианты, как создать резерв солдат, как быстро их обучить и подготовить. И тогда родился проект, результатом которого стали искусственные люди. Первые их партии не обладали особым умом или сообразительностью. Они немногим превосходили АОДы, однако с каждой новой партией «искусственных» солдат совершенствовали, улучшали. И вот, лаборатория выдала очередную партию «продукта», и в ней оказался Рико.

«Желтомордые» — как их называли обычные бойцы ВКС. Желтизна кожи была результатом применения специальных препаратов, ускоряющих рост и «созревание» искусственных солдат. Несмотря на пренебрежительное название, «желтомордые» довольно быстро доказали, что они — не чета обычным воякам, вчерашним фермерам и колонистам. Новые искусственные солдаты были в разы умнее, быстрее, находчивее. Война была их смыслом жизни, и на поле боя они чувствовали себя, как рыба в воде.

Сам Рико (на тот момент сержант Тодд) хорошо себя зарекомендовал, и ему было предложено участие в очередном эксперименте ВКС. Им нужны были свои «глаза и уши» среди гражданских, причем в самых разных их слоях — торгашей-перевозчиков, контрабандистов, старателей, шахтеров. Сержант Тодд согласился на участие, и для него создали новую личностную матрицу (еще один проект ВКС, который в случае удачи мог совершить настоящий прорыв в биоинженерии).

С этого момента сержант Тодд и превратился в Джона Рико. Его прошлые воспоминания исчезли, их место заняли созданные искусственно.

Рико был уверен, что он не захотел оставаться на службе в ВКС и попросту сбежал. Для него состряпали убедительную легенду, сделали ложные воспоминания, которые Рико считал своими, и…выпустили в большой мир.

И он, думая, что наконец-то свободен, что сам выбирает путь (хотя глубоко внутри у него сидел сержант Тодд, руководил им, направлял, охранял), решил стать старателем.

Волею судеб он познакомился с двумя опытными, бывалыми, и даже прожженными авантюристами — Юджином-Бородой и стариком по кличке Хороняка.

Втроем они смогли сколотить неплохое состояние, влипая в истории одна за другой. По ходу их похождений к команде присоединялись новые члены команды — Марго, оказавшаяся возлюбленной Юджина, с которой у того были довольно сложные и натянутые отношения, и наемницей Либерти, с которой старатели столкнулись, выполняя один из контрактов.

Рико скучал по тем временам — их бесшабашные приключения были опасными, но увлекательными, и жизнь забрасывала их в такие места, о существовании каких они и не представляли. Или же судьба устраивала крутой поворот, в результате которого команда «Ро-кота» (корабля, на котором эта компания и путешествовала) оказывалась в самой гуще событий. Например, на планете, подвергшейся вторжению чужих, вляпывались в заговоры, которые плели корпорации, грабили все тех же корпоратов, били пиратов, искали и добывали ценные ресурсы. Также они успели поработать на посредника, подкидывавшего им не совсем легальные задания…