— А? Как? — рассмеялся бармен, — у меня первая партия долго лежала — народ осторожничал. Но потом как распробовали…

— А что исходник? — поинтересовался Рико с набитым ртом.

— Свинина, — ответил бармен, — точнее какая-то зверюка, приходящаяся земным хрюшкам родственниками. Разводят на нескольких планетах, вот теперь догадались и на станциях выращивать…

— Вкусно, — хмыкнул Рико, — очень даже вкусно…

Он поспешил сунуть в рот остатки бургера, так как заметил Брамса, появившегося на пороге бара.

Похоже, в отличие от Рико Брамс знал, куда идет — свои корпоратские шмотки он снял, нарядившись в костюмчик, который мало его отличал от местной публики.

Брамс заметил Рико, подошел к стойке и уселся рядом.

— Приветствую, — кивнул ему Рико.

— Привет, — ответил Брамс и махнул бармену: — Мне пиво.

— Сделаем, — ответил тот, и спустя несколько секунд перед Брамсом уже стояла пенопластиковая одноразовая кружка, холодная от ледяного напитка внутри.

— Ну, рассказывай, что ты там нарыл, — отхлебнув добрую половину, Брамс повернулся к Рико.

— Сначала вы скажите — что-то выбили из пирата? — спросил Рико. — Или военная тайна?

— Да какая там тайна, — отмахнулся Брамс, — кое-что выбили. Он не сам решил грабить наши корабли, его надоумили. Дали денег на то корыто, которое ты даже дотащить до станции и продать не захотел…

— Да кто его купит? — фыркнул Рико.

— Вот-вот, — кивнул Брамс, — значит, купил он это корыто, нанял отморозков и принялся отрабатывать деньги заказчика.

— А кто заказчик?

— А черт его знает. С пиратом работал посредник. Посредника то мы найдем, но…боюсь, что уже мертвым. Да если даже и живым — все равно это тупик. Кем бы ни был заказчик, его вряд ли удастся найти…

— Ну тогда попробуйте еще одну ниточку, — усмехнулся Рико и пододвинул к Брамсу свой приватник с включенным экраном.

Брамс поглядел на экран и спросил:

— Что это?

— Журнал входящих вызов с пиратского корабля.

— И кто это звонил?

— Без понятия, — пожал плечами Рико, — как сказал пират, мелкая сошка из вашей конторы.

— Вот козел, — хмыкнул Брамс, — а нам об этом ничего не сказал!

— Так вы и не спрашивали, — усмехнулся Рико.

— Вот уроды…найду эту крысу и прихлопну! — вздохнул Брамс.

— И зря.

Брамс удивленно уставился на Рико.

— Кто бы ни был заказчиком, он найдет следующего идиота, который согласится сливать данные, а вы об этом не узнаете.

Брамс хмыкнул.

— Предлагаешь не трогать его? А что, тоже верно. Будем слушать и следить за ним…

— Можно даже ему повышение дать, доступ к более ценной информации.

— А ты, смотрю, тот еще рыбак! — рассмеялся Брамс. — Соображаешь!

— Приходится, — пожал плечами Рико.

— Знаешь, мне толковые люди ой как нужны…

— Спасибо за предложение, но… — вздохнул Рико.

— Не хочешь работать на корпоратов? — усмехнулся Брамс.

— Не в том дело… Я сейчас в таком положении, что…из-за меня можно заработать массу проблем.

— Хм…понял. А жаль, — вздохнул Брамс, — ты вроде нормальный парень…

— Так я ведь совсем не отказываюсь, — улыбнулся Рико, — будет интересная работенка — обращайтесь. Только кораблем обзаведусь…

— Намек понял, — улыбнулся и Брамс, — за инфу спасибо. Но, как говорится, спасибо не кушается, так что… держи.

Вместе с планшетником Брамс пододвинул к Рико очередной обезличенный денежный чип.

— Благодарю, — кивнул Рико.

— Ну, тогда удачи тебе. И…не пропадай. Думаю, работенку время от времени я тебе смогу подкидывать, — заявил Брамс.

— Договорились.

— Ну а теперь извини, мне пора.

Брамс одним глотком допил свое пиво, расплатился с барменом и направился на выход.

Рико решил выждать несколько минут, а затем тоже отправиться восвояси.

— Можно попросить считыватель? — Рико продемонстрировал бармену чип.

Тот, решив, что Рико хочет рассчитаться за выпитое и съеденное, тут же поставил перед ним устройство и вбил сумму.

Рико добросил чаевые и рассчитался. Остаток на чипе составлял почти десять тысяч.

Ну вот. Не зря с Брамсом встретился. Какая-никакая, а денежка…

Поднявшись из-за стойки, он отправился на выход.

Все, здесь он свои дела закончил. Сейчас вернется в свою «квартиру», купит себе билет до какой-нибудь станции подальше отсюда, в сторону фронтира, закажет контейнер и курьера для Бабки, и все, можно с этим местом попрощаться.

Рико вышел из бара и огляделся.

Что за чертовщина?

Похоже, на этом уровне какие-то проблемы с освещением — лампы горят через одну, да и свет их слабый, будто не хватает энергии.

Рико это совершенно не понравилось. Он не знал, часто ли тут происходит подобное, но интуиция ему подсказывала, что все это неспроста…

Эх, как же жаль, что здесь нельзя ходить в сопровождении Бабки. А еще более неприятно то, что у Рико нет клон-тела, в которое можно было бы перенестись в случае, если он крепко влипнет.

Но нельзя, нельзя сохранять личностную матрицу здесь. Если об этом пронюхают те, кто гоняется за ним вот уже пару месяцев, то…

Рико двинул по коридору в сторону лифта, который должен был отвезти его на уровень, на котором находилось жилье, где его ждала Бабка.

Пройдя метров двадцать, оказавшись пусть и не в полной темноте, но в весьма неприятном месте, до которого и без того едва светившие лампы не доставали, Рико заметил, что камеры наблюдения не работают — они отключены, как и освещение.

Странно. Они ведь на отдельной линии, и вроде как даже при полном отключении должны работать — у них имеется собственный источник питания на такие случаи…

В этот момент он понял, что находится здесь не один.

Кинувшийся на него человек, до поры до времени скрывающийся в техническом коридорчике, занес для удара длинную палку с искрящимся шариком на конце.

Шокер!

Рико успел увернуться от удара и в свою очередь «выстрелил» рукой, метя в нос противника.

Он попал, и удар оказался достаточно сильный — противник просто мгновенно оказался сидящим на полу.

Да только был он не один.

Рико окружили трое — один со стороны бара, другой со стороны лифта, и третий вышел из технического коридора станции.

— Лучше не дергайся, — угрожающе заявил тот, что пришел со стороны лифта.

И Рико его узнал — старший наемников, который требовал идентификатор.

Вот же уроды! Никак не угомонятся! И какого черта коп их не выставил со станции? Или выставил, но они рискнули вернуться?

Скорее всего. Вернулись, чтобы сцапать Рико и утащить на свой корабль.

Но почему они к нему привязались? Чем он им так «приглянулся»? Ведь коп сказал, что по их поисковым спискам Рико не проходит. Внешность тоже изменена. Не так как хотелось бы, но все же…

Тем временем главарь наемников, приняв молчание Рико за согласие или, скорее, признание поражения, шагнул к нему и тут же за это поплатился: Рико выхватил свой пистолет и шарахнул прямо в грудь приближающегося врага.

К сожалению, бойцы «МЕРК» всегда славились своей отличной экипировкой, как и, к слову, навыками, опытом.

Рико не смог убить противника, зато двое других тут же набросились на него.

Воспользоваться пистолетом еще раз Рико не успел — пришлось отбиваться от посыпавшихся на него ударов.

Его базы рукопашного боя были неплохи, и против каких-нибудь станционных грабителей или обитателей свободных миров он бы отбился, но у наемников базы были если и хуже, чем у Рико, то ненамного. Плюс за ними было численное превосходство.

Тем не менее, Рико успел перехватить руку одного из противников, вывернул ее, взяв на болевой, после чего мощным ударом коленкой в лицо отправил врага на пол.

Второй в этот момент попытался атаковать, и так как Рико был занят другим противником, от всех обрушившихся ударов увернуться он не успел.

Попадание в ухо швырнуло его на пол к только что им же «вырубленному» противнику.

Рико попытался подняться, но получил ногой в живот.