— "Маска", представитель Иштара, ваш бой следующий. Прошу, проследуйте за мной.

Отреагировав на слова девушки, Херлиф поднялся на ноги и молчаливым кивком распрощался с Каем. Проследовав за ней, он оказался прямиком в эпицентре арены, покрытой кровавым песком, где его уже ждал соперник — взрослый коренастый мужчина с шитом и романским мечом в руках.

— Прошу любить и жаловать, перед вами новичок турнира "Маска", представитель Иштара, полковника элийской армии в отставке, — воодушевлённо произнёс ведущий. После этого все зрители разом устремили взгляды на верхние трибуны, где неподалёку от барона уселся старец.

"Вот же чёрт, он ещё и бывший вояка, мог бы и раньше понять", — подумал Херлиф.

— Заключительный бой первого круга объявляется открытым! — выпалил ведущий.

Однако его слова не произвели никакого эффекта на оппонента Херлифа, и тот, спрятавшись за прямоугольным щитом, стоял неподвижно в ожидании атаки. Херлиф же, напротив, устремился к сопернику в порыве первобытной ярости и нанес мощный выпад, прошивший железный щит насквозь и пронзивший брюхо мужчины, чья самоуверенность была основана на надежде отразить хотя бы один удар. Затем, не оставляя сопернику шанса, он выбил у него из рук меч и нанес жесточайший лоу-кик, сбив соперника, истекающего кровью, на колени.

— Вот же сукин сын! — зарычал поверженный соперник, бросив непокорный взгляд своих карих глаз.

В ответ на это Херлиф схватил его за волосы и, облизнув окровавленный меч, нахально объявил:

— Осталось 3 боя до моей победы! Что явно пришлось не по нраву местной публике, начавшей его яростно освистывать и оскорблять. Однако барон, выглядевший довольным дерзким новичком, вмешался, объявив о своём указании.

— Я благородный Генри Мур, властитель Фреймора и учредитель данного турнира, приказываю начать второй круг с боя "Маски" и чемпиона прошлогоднего турнира Максимуса!

Данное решение мгновенно вызвало одобрение публики, и трибуны начали скандировать имя чемпиона.

— Как же умно таким образом наказать наглеца, ваше превосходительство! — раздалось за спиной барона.

— Да, поддерживаю! Представляет жалкого вояку, а кичится будто дерется во славу короля! — высказался какой-то аристократ, неодобрительно сверляя взглядом Иштара.

А тем временем, в окружении общего скандирования, горячих споров и ярких выкриков, на арену уже успел выйти Максимус. Один лишь взгляд на него мгновенно развеял все иллюзии о легкости схватки для Херлифа. Высокий и поджарый воитель, чье тело украшали шрамы разной длины и глубины, излучал спокойствие и уверенность. Его взгляд, проникающий и властный, застыл в вечной борьбе, а алебарда устроилась в руках так же естественно, как смена дня и ночи.

— Прошу любить и жаловать, великий воитель Максимус! Чемпион прошлогоднего турнира, ветеран не одной войны и представитель благороднейшего из людей Генри Мура! — представил участника ведущий. А затем добавил потише: — Открывающий бой второго круга объявляется начатым!

Не успел он закончить, как Максимус преодолел расстояние в 15 метров и нанёс прямой удар своей длиннющей алебардой. Херлиф, не ожидая подобной скорости, сумел лишь частично заблокировать атаку, выставив слабый блок, ценой которого стала потеря клеймора. Однако юноша, не отчаиваясь, бросился вперёд и, проскользнув под ещё одним ударом, смог схватить оппонента за руку. В мгновение оба воителя остались без оружия. Херлиф, продолжая напирать, вцепился в ногу Максимуса и перекинул его через себя, как мешок с картошкой. Однако прошлогодний чемпион по приземлению успел накинуть удушающий прием на шею юноши. Тот, не ожидая подобного исхода, крутился на земле, как таракан, стараясь вырваться из крепкого захвата. Однако попытки были тщетными, и дышать становилось всё сложнее. Поэтому Херлиф, забыв о всяких моральных устоях, нанес удар в пах, заставив Максимуса ослабить захват, затем забравшись в удобную позицию сверху, и приготовился к атаке. Первый удар, затем второй — губа разбита, нос сломан, рассечение на лбу. Он не давал врагу ни единого шанса, яростно забивая его в землю, пока тот, используя неожиданный прием, не совершил перекат и не поменялся с юношей местами. Теперь противник, заняв удобную позицию, начал наносить жесткие удары, наполняя воздух яростью и адреналином. Схватка развивалась стремительно; каждое движение, каждая атака обострились, словно листья на ветру, колеблющиеся под натиском непогоды. Херлиф, подавляя боль и усталость, собирал силы и концентрацию, чтобы ответить на новый натиск. Наконец, найдя секундную брешь в атаках оппонента, он нанёс тычок в правый глаз Максимуса, собрав пальцы в щепотку. Глаз моментально покрылся кровью, а оппонент, потеряв концентрацию, разразился дикими криками, что дало Херлифу время найти своё оружие. Хотя чемпион, несмотря на боль, тоже сумел нащупать в песках алебарду, но удар Максимуса пришёлся юноше лишь в вэмбрейс, в то время как клеймор точечно поразил шею. Исход очевиден. Ведущий объявил победу Херлифа, и, под удивлённые взгляды публики, он удалился в подтрибунное помещение, стараясь не выдать своей дикой боли в предплечье, скрытом под вэмбрейсом. Судя по всему, левая рука была сломана, а впереди оставалось ещё два боя, расклад был явно не в пользу Херлифа.

"Чёртов Максимус, да если бы я решил использовать ауру, ты бы и тридцати секунд не прожил!" — пронеслось в голове у юноши.