– Успокойтесь! – громко произнёс он, надеясь, что его авторитет сможет погасить нарастающую волну гнева. – Мы здесь не для того, чтобы с вами сражаться! Если мы не организуем силы сейчас, мы все окажемся в опасности от настоящего врага!

– От какого врага? – закричал один из протестующих, обводя взглядом броневики. – Ваш враг – это мы! Вы нас сами запугиваете! Зачем вам эта военная техника здесь? Вы бы могли просто поговорить с нами!

– Мы хотели бы мирным путём решить проблемы, – добавил майор Бенжамен, прорываясь вперёд. – Но крики и угрозы не внесут спокойствия в ситуацию. Вы должны понять, что жизнь наших людей в опасности!

– Жизнь наших людей в опасности от ваших действий! – парировал протестующий с поднятой рукой. – Мы требуем, чтобы вы убрали свою технику! Мы боремся за свободу и справедливость, а не против своих братьев!

– Это не ваша борьба! – произнес другой протестующий, оглядывая присутствующих жандармов. – Это борьба властей, которые используют нас! Что они вам обещают, что вы готовы положить свои жизни ради их приказов?

На лицах жандармов было заметно замешательство и смятение. Один из них, выдвинувшись вперёд, с тревогой произнёс:

– Мы здесь, чтобы защищать вас! Вам нужно понять, что другие люди готовы прийти и забрать вашу свободу с оружием!

– Защитить нас? Уберите свои машины, и мы сами сможем защитить себя! – закричал ещё один протестующий, указывая на броневики. – Вы сами являетесь угрозой! Неужели вы не видите, что у ваших командиров есть свои собственные интересы?

Эмильен чувствовал, как все его стремления к диалогу ускользают, превращаясь в непонимание и душевные муки. Он шагнул чуть ближе к толпе, ища в их глазах хотя бы крупицу понимания.

– Послушайте, я вас слышу, и я понимаю вашу боль… – начал он, но толпа вновь зашумела, не обращая внимания на его слова.

– Вы нас не слышите! – закричала женщина в первой линии, её лицо искривилось от ярости и отчаяния. – Мы говорим о своих семьях, о своих жизнях, а вы приносите нам только смерть и страх!

– Мы пришли с миром! – вновь попытался прокричать Эмильен. – Если вы не остановитесь, это лишь усугубит ситуацию и приведёт к насилию!

– И кто будет виноват? – задал вопрос один из протестующих, его голос дрожал от страха. – Вы, с оружием в руках и танками на площади? Мы не ищем конфликта, но вы заставляете нас защищаться!

Разгорающаяся ненависть, нарастающие лозунги, все больше менялись на единую звуковую волну, и Эмильен понял, что его слова не могут донести правду. Необходимо было что-то сделать, иначе события выйдут из-под контроля.

– Я призываю вас! Давайте объединим силы! Вместе мы сможем защитить нашу страну от настоящего врага, – произнёс он с убеждением, но его голос вновь утонул в гуле протестующего моря.

– Ваш враг – это мы! – снова крикнул другой. – Или вы, или мы! Мы не позволим вас подавить!

На его слова толпа отреагировала мощным ревом согласия. Эмильен чувствовал, как его надежды тают, как снег весной под лучами солнца. Он понимал, что время на исходе, и необходимо принимать жесткое решение – кто стоит на этой площади: союзники или враги.

Глава 16: Эскалация конфликта

На площади, где протестующие собрались в кипящие от гнева толпы, царила нарастающая атмосфера напряженности. Эмильен и его командиры пытались наладить диалог, но их слова пропадали в бурлении недовольства.

– Мы здесь, чтобы защитить вас! – прокричал Эмильен, но его голос утопал в реве толпы.

– Защищать?! – один из протестующих закричал с ненавистью. – С оружием в руках?! Вы только запугиваете нас!

Громкие выкрики сопровождались яростными изоляциями: «Долой репрессии! Долой насилие!» Эмильен, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля, заметил, что один из его командиров, капитан Лоик, расчётливо подошёл к рации.

– Нам нужно подкрепление, – заявил он, тряхнув головой. – Пришлите ещё два броневика с пулемётами и БМП с солдатами! Это может стать критичным!

Когда броневики приехали, протестующие вновь взорвались возмущением. Камни полетели в сторону солдат, гремя о броню и вызывая напряжённые взгляды.

– Уберите вашу технику! – закричала женщина из толпы, её глаза горели ненавистью. – Вы поощряете насилие! Мы хотим мира!

– Это вы разжигаете конфликт! – резко отозвался лейтенант Антуан, его голос звучал резко. – Эти действия приведут лишь к новым жертвам!

Несмотря на попытки командиров разрядить ситуацию, протестующие не собирались успокаиваться. Они продолжали бросать камни и громко высказывать своё недовольство.

– Вы сами нас запугиваете! Мы не враги! Мы просто пытаемся быть услышанными! – закричал один из мужчин в толпе, его лицо исказилось от гнева.

Внезапно раздался громкий выстрел, и все замерли. Один из протестующих, бывший солдат, направил свой пистолет в сторону жандармов и нажал на спусковой крючок.

Пуля попала в грудь майора Бенжамена, который тут же рухнул на землю, хрипя от боли. Эмильен, увидев это, бросился к другу.

– Бенжамен! – закричал он, падая на колени. Его руки были покрыты красной кровью, вытекающей из раны. – Держись! Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Толпа на мгновение замерла, шокированная произошедшим. Казалось, даже крики протестующих смолкли.

– Вы видите, что вы сделали?! – с дикой яростью закричал лейтенант Антуан на протестующих. – Эта кровь на ваших руках! Вы сами натворили хаос и разрушение!

– Мы просто защитили свои права! – возразила одна из женщин, её голос дрожал от эмоций. – Это вы пришли сюда с оружием! Он не должен был умирать!

Эмильен оставался рядом с Бенжаменом, его сердце колотилось от ужаса. Он чувствовал, что все его попытки достучаться до людей были напрасны, и мир, к которому он стремился, ускользает от него.

– Позовите медиков! – прокричал Эмильен, его голос звучал как приказ, но в глубине его души был только страх. – Мы не хотим насилия! Мы не пришли с угрозами!

Протестующие, ощущая, что превратились в мишени для ненависти, начали кричать в ответ.

– Это вы сами довели нас до этого! – закричал один из мужчин, его глаза сверкали. – Уберите свою технику, и мы сможем поговорить, но каждый ваш шаг только разжигает ненависть!

– Мы здесь не для того, чтобы сражаться с вами! – пытался объяснить Эмильен, но его голос затмевался гулом крика. – Мы пытаемся прокладывать путь к миру!

– Какой мир вы имеете в виду, когда кровь наших братьев льется по земле? – возразила одна из протестующих. – Мы не можем вернуться назад после того, что вы сделали!

Эмильен, прижимая друга к себе, ощутил колоссальную тяжесть своего выбора. Он не знал, как остановить этот безумие, как разрядить страх и ненависть, которые нарастали среди людей. В этот момент он понял – в этой битве не будет ни победителей, ни проигравших; всё, что останется, – это кровь и слёзы, которые невозможно будет стереть.

Глава 17: Подготовка к обороне

Медики, быстро и решительно, забрали раненого Бенжамена, унося его в полевую аптечку, оставляя за собой только тревожное молчание. Эмильен, всё еще на коленях, смотрел, как уходит его лучший друг, его сердце сжималось от страха за него и за всех, кто оказался вовлечён в этот беспредел.

Вдруг раздались ещё три выстрела – резкие, громкие, как удары грома. Удивлённая толпа замерла, а затем натиск испуга и ярости вернулся с новой силой. Несколько солдат из охраны Эмильена сразу же начали еле заметно, но решительно уводить его с площади. Их лица были напряжены, они понимали, что тут больше невозможно оставаться.

– Давайте, быстро! – скомандовал один из командиров, его голос звучал настойчиво. – Направляемся к командному пункту! Остальные – за мной, охранять нас!

Другие командиры собрали своих солдат, указывая направление, в котором лежала улица к их командному пункту. Они двигались, сжимая автоматы, тело их было готово к любому исходу. Каждый шаг отдалялся от хаоса на площади, но приближал к новой реальности – потоку противостояния, который примеру предстояло возникнуть.