Металл наручей казался удивительно гладким, но на ощупь был шероховатым, будто покрытым тонкой сеткой невидимых царапин. В местах сгибов на запястьях и локтях виднелись утолщённые пластины с небольшими заклёпками — следами укреплений, рассчитанных на поглощение ударов.

По бокам наручей располагались небольшие встроенные линии канавок, уходящих к центру ладоней, где можно было заметить гравированные символы, что служили индикаторами активации и сейчас ярко светились, предупреждая о готовности встроенной способности.

Пораженно покачав головой, я прошёл за проехавшей вперёд машиной, преодолевая пространство с разошедшимся туманом и подошёл к внедорожнику, вновь усаживаясь на пассажирское место.

— Смотри, что есть… — Протянул я Руслану новые наручи, справедливо решив, что ему они подойдут больше. — Они твои.

— Воуу… — Завороженно выдохнул он, принимая из мои рук наручи. — Откуда ты их взял?

— Дали как награду за первопроходство, — ухмыльнулся я, наслаждаясь его реакцией.

— Дела… — Всё не мог оторвать Герой свой взгляд от светящихся наручей, бездумно проводя по ним пальцами. — Что они делают?

— Хм… — Нахмурился я, сверяясь с логами. — Дают два к силе, один к живучести и отбрасывают врагов вокруг при ударе по земле.

— Вот это я понимаю, подгон! — Радостно сказал Руслан, уже во всю борясь с лямками в попытках как можно быстрее нацепить новый элемент гардероба.

— А то. На уровне моего амулета, не меньше. — Я на секунду усмехнулся представленной в голове картине. — Ты, кстати, такими темпами скоро совсем в консервную банку превратишься.

— Да и пусть! Если это сделает меня сильнее, то почему бы и нет. Ну что, Стратег? — Ярко улыбнулся мой друг, нажимая ногой пару раз на газ, заставив внедорожник возмущённо взрыкнуть. — Готов к новому приключению?

Я пристегнул ремень, обернувшись на то, как проход за нами медленно закрывается.

— Не то слово.

Интерлюдия 1

Интерлюдия

База дышала напряжением. Пальцы на курках у солдат подрагивали от напряжения, страха и тяжести того, что они вот-вот совершат следуя приказу начальства.

Да, им обещали, что стрельба начнётся только вместе с первыми признаками заражения.

Но сможет ли это успокоить сердце плачущего под маской костюма отца, что должен безжалостно расстрелять палатку с собственной женой и их годовалым ребёнком?

Сможет ли это заставить простить себя дрожащего от страха и горя сына, чей пожилой отец спокойно смотрит ему в прорезь шлема там, за воротами?

Сможет ли это вылечить от ненависти к самой себе и всему миру вокруг одинокую мать, чья дочь осталась с её родной сестрой за стеной?

Никто не знал ответов на эти вопросы.

Никто.

Даже утренний туман, зависший над землёй, казался неестественно плотным, словно сама природа замерла в ожидании подкрадывающейся трагедии.

Сергей Владимирович стоял на смотровой площадке у стены, упираясь руками в холодный металл парапета. Его взгляд был прикован к лагерю за периметром — группе палаток и временных убежищ, где разместили приговорённые семьи бойцов.

— Где он? — спросил он, не оборачиваясь.

— Пропал, — ответил стоящий позади командир охраны, Александр. Голос его был натянутым. — Проверили камеры. Ваш племянник в один момент просто исчез. Как и его спутники.

— Как? — тихо, почти шёпотом, спросил Сергей.

— Не могу знать, товарищ командир. Мобильная связь недоступна по неизвестной причине. Связаться с ним не можем.

Сергей сжал кулаки, но ничего не сказал. Сейчас не время.

— Продолжайте поиски. Держать это в секрете. Остальным знать не нужно.

— Понял. — Александр кивнул, отступая назад.

Сергей остался стоять, глядя вдаль. Его мысли метались между логикой и инстинктами. Он был готов к тому, что может потерять племянника, но не сейчас. Не так.

«Жив. Он жив.»

Он заставил себя поверить в это. Если нет — он разберётся позже.

Громкий крик разорвал тишину.

Сергей мгновенно обернулся обратно к лагерю. У ворот началась суета. Солдаты поднимали опущенное ранее оружие, а в лагере за стенами вспыхнула паника.

— Доклад! — рявкнул он в рацию.

— Чёрт! — Недавно пониженный в звании Олег выругался, его голос захлебнулся в треске связи. — Они… Началось! Прямо в лагере! Люди превращаются!

— Заблокировать ворота. Всем постам — тревога! Красный уровень угрозы! — Сергей рывком повернулся к лестнице. — Бойцы! Отстрелять подствольники и бегом к стенам! Вертолетам — открыть беглый огонь по местам скопления заражённых! Выполнять!

Он спустился вниз, и каждый его шаг отдавался гулом очередей и далеких взрывов в ушах, а также стуком мерно бьющегося сердца в груди.

Крики. Лязг металла. Паника.

Первые фигуры появились из-за палаток. Тёмные, искажённые силуэты — одни извивались, ломая кости в чудовищных трансформациях, другие бросались на окружающих, разрывая их с животной яростью.

Сергей мгновенно узнал признаки. Вытянутые когти, хищные движения, нечеловеческая скорость. Всё как в докладах.

— Отряды «Альфа» и «Бета» — сдерживайте тварей на дистанции! — приказал он, вновь выхватывая рацию. — Миномётчики — огонь по временному лагерю! Повторяю, огонь по лагерю!

— Но там люди! — голос молодого солдата дрогнул.

— Выполнять приказ! — рявкнул Сергей, заставив паренька мгновенно побледнеть и срывающимся голосом передать приказ дальше.

Над стенами загремели первые залпы. Болванки огня и смерти взлетели в воздух, а затем тяжелым ливнем обрушились на умирающий лагерь. Палатки вспыхивали, как китайские бумажные фонарики. Разрывы глушили крики и людей и тварей, сминая все звуки в один сплошной гул.

Зараженные уроды взлетали, их рвало на части. Но и пока не превратившиеся люди падали рядом с ними.

Сергей наблюдал за этим, не отводя взгляда.

— Не прекращать огонь. — Его голос прозвучал глухо.

— Господин Воронов… — Александр явно собрался возразить.

— Не прекращать огонь, Саша — холодно перебил Сергей. — Иначе мы потеряем всех.

— Но… — Александр явно был не согласен, однако сдался под требовательным и давящим взглядом высшего начальства — Есть, товарищ командир.

Ворота захлопнулись с глухим лязгом, пиликнув напоследок магнитными замками. А за ними остались все те, кто ещё несколько десятков минут назад просил о помощи.

Кто-то из бойцов закрыл лицо руками, опустившись на колени. Но большинство продолжало стрелять. Стрелять, пока винтовки не защелкали, ознаменовывая собой опустошенные души и магазины солдат.

Сергей отошёл в тень стены, где его не было видно и прислонился к холодному металлу, позволяя небольшой дрожи пройти по телу.

Его мысли метались, но он заставил себя взять под контроль дыхание. Он должен был продолжать.

Когда стрельба стихла, база осталась в тишине. За воротами слышались редкие стоны и хрипы выживших заражённых, но Сергей знал, что этим людям уже не помочь.

Его сердце не дрогнуло, это враги.

— Доклад о потерях, — сказал он, возвращая голосу привычный холод и жёсткость.

— Потерь нет. — Александр смотрел на него напряжённо. — Лагерь выживших полностью уничтожен. Никто не вернулся.

— Хорошо. — Сергей поправил воротник своей куртки. — Держите периметр. Всех, кто поднимется, добейте.

Александр не ответил. Он только молча кивнул.

Сергей отвернулся к горизонту, где тлели воронки взрывов и клубился дым от сгоревшего лагеря.

Ему нельзя было останавливаться. Если он даст слабину сейчас — погибнут все.

Час спустя

Сергей стоял в командном центре, сжимая в руках планшет с открытой картой города. Экран светился красными отметками, указывая на потенциальные угрозы. Напротив него стояли Олег и Лис, недавно повышенный в звании — одни из немногих, кто ещё сохранял видимость хладнокровия после вечерней бойни.