Перед тем как выйти, Астрид остановилась у зеркала. Пристально посмотрела на своё отражение, а затем, с издёвкой, подмигнула. Этот маленький жест был её посланием тем, кто вёл скрытое наблюдение за «чистой» квартирой.

Добравшись до работы, Лундберг припарковала машину и быстрым шагом направилась к центральному входу в здание. Всю дорогу она не могла избавиться от мыслей, про странное стечении обстоятельств. С этим предстояло как можно быстрее разобраться. Как вообще могло произойти, что кто-то сумел похитить Протуберанца 3С3000 из здания Центрального Управления Полиции Рида? Полный нонсенс!

Ситуация была настолько абсурдной, что порождало бесконечное количество вопросов. Голографический отчёт, предоставленный в срочном порядке, не давал никакой конкретики. Только сухие факты. Которые, в свою очередь, больше запутывали, чем проливали свет на произошедшее.

Спустившись на третий подземный этаж управления Рида, Астрид вошла в лабораторию. Едва открылись двери, как её встретил полный хаос. Пространство было заполнено звуками торопливых шагов и обрывками нервных переговоров. Научные сотрудники метались с места на место, прижимая к груди планшеты и голографические терминалы.

Кто-то быстро печатал данные, выводя формулы на парящие экраны, другие громко спорили у рабочих станций. Воздух был пропитан смесью напряжения и паники.

Лундберг, по давно изученному маршруту, направилась к отдельному основному научно-исследовательскому модулю. Коротко кивая знакомым сотрудникам и попутно отвечая на приветствия, женщина оказалась у цели. Её уверенные движения выдавали привычку к порядку и эффективности.

Пройдя все этапы защиты — сканеры, идентификационные модули и систему подтверждения доступа, — Астрид наконец вошла в свои родные пенаты.

У входа её уже ожидали: молодой детектив-стажёр с настороженным взглядом и двое помощников отдела. Их сосредоточенные и напряженные лица ясно говорили, что они на самом деле в растерянности.

— И чем вы меня порадуете? — вместо приветствия спросила Астрид, оценивающе глядя на собравшихся.

На мгновение группа замерла, словно застигнутая врасплох. Заминка, отразившаяся на их лицах, откровенно развеселила Лундберг. Она едва заметно улыбнулась, наслаждаясь их растерянностью, прежде чем сменить тон на более деловой.

—Хорошо, мои дорогие, давайте сразу, без предисловий, перейдём к делу, — Астрид прищурилась, оглядывая собравшихся. — На данный момент меня интересуют не только сухие факты. Приготовьте на этот раз ваши домыслы, догадки и прочие материалы к рассмотрению. Сгодится всё! Даже отсылки к мистике и к паранормальным явлениям. Будем работать с любой абсурдной идеей, главное, чтобы она хоть что-то объясняла.

Лундберг перевела взгляд на одного из помощников, Малюшкина, придав своему тону строгость.

—Первый вопрос к вам, Станислав. Как получилось, что новое экспериментальное оружие оказалось в руках протуберанца 3С3000? Причём, если я правильно поняла, со всеми дополнительными модулями. И, что самое удивительное, с деактивированной защитой.

Астрид скрестила руки на груди, её взгляд стал ледяным.

—Надеюсь, вам есть что сказать по этому поводу, иначе я начну серьёзно сомневаться в ваших профессиональных способностях.

Слова прозвучали чётко и жёстко, как приговор. Подобный тон, Астрид Лундберг, старший научный детектив управления, редко использовала.

В ожидании полноценного ответа Астрид дошла до своего кабинета. За ней семенила троица. Оказавшись внутри, женщина неспешно опустилась в любимое кресло. Её взгляд, острый и цепкий, не отпускал троицу, стоящую перед ней.

Молодой черноволосый парень испуганно втянул голову в плечи, пытаясь спрятаться от её голубых глаз. Справившись с паникой, он выдавил:

—Согласно отчётам, экспериментальный образец, как и положено по инструкции безопасности, находился в отдельном...

—Станислав! — резко оборвала его Астрид, не желая слушать формальных объяснений. Женщина пристально посмотрела на своего подручного и подняв указательный палец вверх, повторно акцентировала внимание на своих словах, — Я ведь ясно выразилась. Меня не интересуют сухие факты. Отчёты я уже изучила. Мне интересны ваши предположения, гипотезы, догадки и прочие танцы с бубном, от которых мы сможем оттолкнуться в понимании сути произошедшего.

Парень подался вперед, открыл рот, но ни одного слова так и не смог произнести.

Лундберг закрыла лицо руками, показывая таким образом, что думает по поводу малодушие своего сотрудника.

—Ваше мнение, Станислав. Каким образом модель 3С3000 получила прямой доступ к действующему боевому экспериментальному образцу “Лють1”. Как вообще подобное произошло? Почему, разработанная вами система контроля и защиты не оправдала себя на практике?

Вопросы Астрид, были чёткими и справедливыми. Станислав вздрогнул, словно ему отвесили пощёчину. Он стал морщить лоб, бегать глазами, беспомощно перебирая в голове хронологию отчётов, надеясь найти в них оправдание.

Лундберг заметив смятение на лице юноши, решила на время оставить того в покое. Зная этого парня второй год, женщина прекрасно понимала, давить на него не имеет смысла. Он как каша-размазня, растечется по столу и на этом все закончится.

—И пока вы ищете способ сформулировать хоть что-то внятное, эстафету принимает Барбара Касанда, — добавила Астрид тяжело выдохнув, указав рукой на стоявшую рядом невысокого роста шатенку.

Девушка уверенно шагнула вперёд. Она была полной противоположностью Станислава. Спокойный взгляд и уверенные жесты придавали ей шарма в любой ситуации. Шатенка положила свой планшет на стол начальницы. Астрид не сомневалась, что Барбара, в отличии от остальных, уже была подготовлена и вооружена определенной информацией.

—Фэм Лундберг, — начала Барбара, её голос звучал ровно, но в нём едва уловимо дрожали нотки напряжения. — У меня есть материалы, которые, как мне кажется, помогут пролить свет на происходящее.

Она подтолкнула планшет чуть ближе к Астрид, оставив на мгновение интригующую паузу.

Женщина едва заметно кивнула, её взгляд остановился на экране, словно проверяя, заслуживает ли Барбара доверия. Этот жест был почти незаметным, но в нём читалась скрытая похвала.

Барбара сделала шаг назад, оставляя последнее слово за начальницей. В комнате повисло напряжение. Все ожидали пока старший научный детектив ознакомится с предоставленными ей материалами.

Астрид же в свою очередь, не торопилась. Проводя глазами по экрану планшета, Лундберг поднимая брови делала для себя заметки. Её взгляд был сосредоточенным, словно женщина пыталась разобраться в сложных переплетениях и умозаключениях подчиненной, где могла скрываться истина.

Едва заметное движение Лундберг выдало её интерес. Астрид закрутила на палец один из своих белых как снег локонов. Привычка, знакомая каждому сотруднику. Это был не просто жест, это был сигнал: изложенные в планшете данные привлекли к себе внимание.

В комнате воцарилась полная тишина. Даже Станислав, который минуту назад пытался скрыться от внимания начальницы, теперь застыл, наблюдая за её реакцией. Парню было тоже интересно, что же там сумела раскопать Касанда.

Барбара слегка расслабила плечи, сохраняя выжидательное выражение на лице. Ей самой было интересно, насколько далеко в своих умозаключениях зайдет Астрид Лундберг, пытаясь найти рациональное объяснение происходящему.

—Барбара, — начала детектив, не поднимая взгляда от планшета, — это... действительно интересно. Смело. Дерзко, но имеет место быть. Позвольте поинтересоваться, откуда у вас эта информация и почему вы пришли к таким выводам?

Барбара чуть наклонила голову, будто взвешивая все “за” и “против” внутри себя. Уверенность девушки осталась непоколебимой.

—Это моя личная инициатива, фэм. Я сопоставила данные, время, место и провела логические пересечения, основываясь на теории невозможности.

Астрид подняла взгляд, её голубые глаза блеснули холодным укором. Барбара порой слишком далеко заходила в формулировках, не имеющих научного обоснования под собой. Но как бы там ни было, чудачества Касанды порой приводили к неожиданным решениям.