Осознание надвигающейся катастрофы, возникло не сразу. Первые несколько десятков лет отсутствие новорождённых в молодых семьях связывали с потрясением от переселения. Но вскоре поняли, что всё обстоит гораздо хуже. Чего-то не хватало в этом мире. Может быть, его магия была враждебна гномам, может, неправильными были воздух, вода или даже родная гномам земля. А может, чужое солнце, которое грело воздух, но не согревало их души.

Оказалось, что в этом мире гномы не могут зачать детей. Народ гномов был обречён на вымирание.

И опять на помощь пришли Посланники.

Посланники не могли изменить новый для гномов мир. Или не хотели, опасаясь того, как это скажется на коренных жителях. Но они нашли выход. Хотя и не самый лучший.

Семя. Золотистый, невесомый порошок. Состоящий из мельчайших крупинок, в каждой из которых словно горела искорка родного для гномов солнца, погибшего мира.

Одна крупица на литр воды. Десять граммов полученного раствора. Всего десять граммов достаточно было выпить гноме перед соитием, чтобы получить шанс зачать ребёнка.

Это был плохой выход. Но всё же выход. Раз в сто лет появлялся Посланник и передавал гномам килограмм драгоценного Семени. Это не позволяло гномам развиваться и увеличивать свою популяцию. Но позволяло выживать.

И вот в прошлом столетии, Посланник не явился. Гномы никак не могли на это повлиять. Посланники уходили и приходили, когда хотели. Гномы снова ощутили тот ужас, который постиг их тысячелетия назад, когда мудрецы возвестили о скором Конце Света.

Потому-то и был столь велик шок от слов Клейтоса. Появилась надежда. А с ней страх, что эта надежда окажется напрасной.

Однако, слово было сказано и требовалось принять решение. Гранд-Мастер Торин не колебался и оповестил Старейшин десяти крупнейших Общин гномов о предстоящем внеочередном Совете. А также о причине созыва, не раскрывая, впрочем, подробностей. Лишь упомянув, что дело касается Посланников.

Старейшины были возмущены неожиданностью вызова и сомневались. Сомневались, но отказаться никто не решился. Слишком болезненной была тема, и никто не хотел прошляпить призрачную возможность, даже если имелся один шанс из тысячи.

Общины были разбросаны по всему миру, и Старейшины прибывали через Портальный Зал. У них возникло много вопросов к Председателю Совета, на которые тот отвечал уклончиво. Потому что сам не до конца понимал происходящее.

В означенное время члены Совета собрались в Зале Советов, расположенном на одном из самых глубоких этажей Дворца Вершины.

Зал Советов выглядел весьма экзотично для постороннего взгляда. Но зато радовал взор самих гномов и отражал их тоску по прежнему дому. Он выглядел как природная пещера в скале, напоминание о родном мире гномов, откуда они явились.

Стол заседаний тоже представлял собой каменную прямоугольную глыбу, вросшую в каменный пол. Кресла выглядели как обработанные камни, словно выросшие из камня пола. Малость жестковато. Людям сидеть на таких креслах было бы неудобно, но гномам с их чугунными задницами, было в самый раз.

Особое внимание было уделено безопасности этого места, где собирались лидеры подгорного народа. Зал был накрыт несколькими слоями мощной магической защиты. Подходы к залу и ближайшие коридоры были заполнены вооружённой охраной и боевыми магами. И в этот раз их количество значительно превышало обычное для регулярных Советов. Что, несомненно, указывало на чрезвычайную важность предстоящего внеочередного Совета.

Приближался полдень, и члены Совета потихоньку заполняли Зал и занимали свои места. По их напряжённым лицам и скованным позам было заметно, что все они чрезвычайно взволнованы.

Время шло.

– Вы уверены, что мы имеем дело действительно с Посланниками? – не выдержал один из членов Совета.

Гранд-Мастер Торин был уверен. Ну, или почти уверен. На него произвело огромное впечатление, то, как Клейтос ушёл порталом из предназначенного для оценки редких кристаллов помещения лаборатории, защищённой магическим пологом, препятствующим построению пространственных переходов.

Но ему нечем было подтвердить свою уверенность.

Гранд-Мастер нервничал. Клейтос распорядился созвать Совет к полудню. Но Торин не представлял, как Клейтос появится в дворцовом комплексе Вершины. Где его встречать?

Чем ближе был полдень, тем сильнее нарастало нервное напряжение в Зале Советов.

Наконец, полдень наступил. Все смотрели на входные двери, в ожидании известия о прибытии гостя. Но двери оставались закрытыми. Некоторые из членов Совета уже раскрыли рты, чтобы обрушить на Торина шквал насмешек и возмущённых обвинений.

Но тут случилось нечто невероятное.

Может, многослойная магическая защита и являлась надёжной гарантией от несанкционированных проникновений в Зал Советов. Но даже если это и так, то гость даже не заметил этого препятствия.

В углу Зала пространство как бы протаяло, оформившись в серебристую арку портала, и Клейтос буднично шагнул в Зал Советов.

Он обвёл сидящих за столом внимательным взглядом и, пройдя несколько шагов, остановился за креслом Председателя Совета. Тот торопливо начал привставать, видимо, собираясь уступить гостю своё кресло. Но Клейтос остановил его, положив тому руку на плечо.

Клейтос выглядел буднично. Но половина присутствующих за столом, никогда не встречали Посланника и не знали, как они обычно выглядят. Хотя, вероятно, они ждали чего-то необычного. И потому не знали, как реагировать.

Но Клейтоса мало волновало, произведённое впечатление. Да и способ, которым он появился в самом сердце защищённой твердыни, говорил сам за себя.

Члены Совета молчали, недоверчиво разглядывая Клейтоса.

– Я сожалею, что вам пришлось страдать и мучиться в неизвестности, – начал Клейтос. Он говорил буднично, не стараясь придать своей речи пафосности или искусственной театральности. – И не могу обещать, что такое не повторится впредь. Но здесь и сейчас я могу помочь решить возникшую проблему.

Клейтос пошире распустил горловину своего походного мешка и извлёк из него искусно выполненный из нефрита ларец, испещрённый магическими символами. Поставив артефакт на стол заседаний, он молча откинул крышку. Зал озарился мягким золотистым свечением, исходившим от наполнявшей ларец субстанции, состоящей из мельчайших пылинок.

Гномы потрясённо выдохнули. Некоторые из них осели в своих креслах, едва не теряя сознание, от переполнявших их чувств.

– Это ещё не всё, – продолжил Клейтос. – Здесь обычная норма, которую вы получаете раз в столетие. Но учитывая, что по невыясненным пока причинам очередной Посланник не нанёс вам визит в установленный срок. Я вынужден был принять нелёгкое решение и доставить дополнительное количество Семени. Но прошу вас отнестись со всей ответственностью к распределению и использованию, переданного вам запаса.

И Клейтос выставил на стол ещё один такой же ларец. Члены Совета замерли в немом благоговении.

– А сейчас я вынужден вас покинуть. Но мне ещё надо переговорить с Гранд-Мастером Торином, так что я позволю себе ненадолго его у вас похитить.

И он обратился уже непосредственно к Председателю Совета:

– Где мы можем переговорить наедине?

Торин незамедлительно пригласил гостя следовать за собой. Но прежде чем покинуть Зал Заседаний, он приказал запустить в зал усиленную охрану, включая магов, и велел переставить ларцы на каменный низкий массивный столик, поручив беречь ларцы пуще зеницы ока.

Члены Совета начали постепенно приходить в себя. Торин понимал, что предстояло ожесточённое сражение за доли драгоценного Семени, которые будут выделены каждой из Общин.

Гранд-Мастер сопроводил Клейтоса в свой личный кабинет и собирался озаботиться угощением для дорогого гостя, но Клейтос прервал эту суету, сразу перейдя к сути вопроса.

– Хотел уточнить, следуете ли вы старой договорённости с Посланниками о предоставлении в случае необходимости Посланникам или их представителям доступа к особым денежным счетам, находящимся на сохранении в банке вашего народа?