А происходящее встряхнёт бойцов отряда. Тем более что сам говорил, что деньги не будут лишними, с заработками у отряда последние годы было не очень. А две сотни, это только начало. Если всё пойдёт, как я задумал, то в ближайшее время работы твоим бойцам значительно прибавится.

– А если нет. Если всё пойдёт не по плану? – не купился на убеждения приятеля капитан.

– Значит, тогда людей понадобится ещё больше. И твоих людей будет недостаточно. Поэтому подумай, какие ещё отряды наёмников можно будет привлечь, если здесь разразится локальная войнушка. Из тех, с командирами которых ты хорошо знаком и кому доверяешь.

– Подумаю, – проворчал Асмунд. – Военный аспект этой заварушки более-менее понятен. Но меня беспокоит другое. Понимаешь в чём дело, дружище. Меня беспокоит твой статус.

– А что не так с моим статусом? – удивился Клейтос.

– Не пойми меня неправильно, я не лезу в твои тайны. Я знаю людей и понимаю, что ты человек знатного происхождения. Не знаю, из каких ты краёв, но наверняка ты был там не последним человеком. Бароном, а то и графом. Но в нашем Королевстве у тебя нет титула. Ты простолюдин.

А Хименес – хитрая жаба. Если конфликт начнёт разрастаться, то он может пойти на хитрость. Простолюдин не может воевать против дворянина. Это выглядит как бунт, против местного законного владетеля земель. Он может даже выставить это как бунт против короны. И тогда на его стороне выступят королевские власти. Королевский наместник может объявить тебя бунтовщиком и бросить против нас королевские войска. Особенно учитывая отношение монарха к отряду “Ворчливых псов”.

Да что там, может. Он наверняка так и поступит, если поймёт, что не может справиться с тобой по-тихому. Изобразит это всё как беспричинное нападение простолюдинки на его сына и коварное убийство дворянина. Тебя и твою жену объявят преступниками.

– Ну, во-первых, он не станет с этим торопиться, так как это лишит его возможности заполучить нас в его руки и лично вершить месть. А во-вторых, я это учёл и знаю, как этому помешать.

– Очень на это надеюсь, – проворчал Асмунд.

– И ещё одно. Я хочу, чтобы ты задействовал разведку “Ворчливых псов”. Мы должны знать о бароне всё, каждый его шаг. А также необходимо собрать сведения обо всех местных землевладельцах, все их сильные и слабые стороны, возможно, удастся привлечь их на свою сторону в противостоянии с бароном. И особое внимание следует обратить на герцога и его ближайшее окружение. Возможно, что в моих планах ему будет отведена ключевая роль.

* * *

Ох уж эти гномы. Жадные. Но надёжные. Каждый знает, где гномы, там деньги. Ещё одним достоинством гномов было то, что они обладали некой автономией и не подчинялись ни одному из правителей государств, где находились их Общины.

Именно поэтому Клейтос собирался вести денежные дела с гномами. Потому что денег ему было нужно много, и их источник не должен быть зависим от барона Хименеса или Королевского наместника.

Была и ещё одна причина. Тайная.

Клейтос подъехал к Скале, той её части, где располагалось Отделение Рудного Банка, в сопровождении десятка охраны. Кроме них его сопровождала и вновь нанятая сотня наёмников, но они рассредоточились вокруг на некотором расстоянии, так чтобы не привлекать внимания, но в любой момент быть готовыми прийти на помощь.

После последнего посещения банка, рейтинг Клейтоса здесь явно повысился. Его сразу пригласили в отдельный зал и взывали старшего оценщика смены. Но Клейтос объяснил, что пришёл для проведения крупной сделки. Для которой понадобится присутствие Управляющего Отделением Банка и главного оценщика.

Гномы немного поколебались, но всё же согласились. Хотя и неохотно. Но их явно мучило любопытство. Кроме того, хитрые гномы понимали ценность информации и наверняка были в курсе конфликта с бароном Хименесом. Они сразу сообразили, что посетителю нужны большие деньги. А у Клейтоса, который уже несколько лет промышлял походами в Мёртвые Земли и регулярно сдавал неплохую добычу, наверняка накопились запасы Ледяных кристаллов, на чёрный день.

Наконец, явился Управляющий – мастер Нордри и главный оценщик с помощниками. И началось то, что гномы любили больше всего – торг.

Не желая допускать ошибки, допущенной у скупщика, Клейтос натянул тонкие перчатки из кожи Искажённой твари. Гномы были менее чувствительны к воздействию злой магии Ледяных кристаллов, поэтому могли не знать, как сильно те влияют на людей. Потому вряд ли раньше могли заметить его маленькую оплошность.

Начал Клейтос с привычных довольно крупных кристаллов, которые он приносил обычно. Только вот количество в этот раз было совершенно другим. Клейтос всё доставал и доставал из своего безразмерного походного мешка кристаллы, количество которых уже приближалось к двум сотням и гномы заметно оживились, хотя и старались не подавать вида.

Остановился Клейтос, когда на столе лежала россыпь из двух сотен кристаллов. Круглая цифра. Символично и для подсчётов проще.

Главный оценщик только мельком взглянул на кристаллы и дал команду старшему оценщику смены, который и начал привычно оценивать каждый камень. Процедура была стандартной, камни были все как обычно высокого качества и сложностей с их оценкой не возникало.

Оценщик предложил привычную цену в тысячу золотых за один камень. Клейтос не возражал. Получилось двести тысяч золотом за партию камней. Но все понимали, что это ещё не конец. Потому как сделка была довольно крупной для отдельного Старателя, но не для Банка. И не требовала присутствия главного оценщика и Управляющего Банка.

Зачем они понадобились стало ясно, когда Клейтос принялся выкладывать следующую партию камней.

Крупные Ледяные Кристаллы. На этот раз по-настоящему крупные. Таких все Старатели Непутёвого за год добывают не более десятка. А Клейтос не остановился на первом десятке, и на лицах главного оценщика и Управляющего, появились первые эмоции, которые они не сумели скрыть.

Пятьдесят редких Кристаллов. Такие не добудешь вблизи границы. За такими нужно идти вглубь Мёртвых Земель. Но и там шансы добыть такой трофей, были ничтожно малы. Зато велик шанс нарваться на крупных чудовищ. Мало кто из смельчаков возвращался из таких походов.

Всем присутствующим было ясно, что Клейтос не мог в одиночку добыть такое количество раритетов. Если только не набрёл на какой-то тайный схрон обитателей чужого мира, который находился за Мёртвыми Землями. Или необычайно богатое месторождение.

Но здесь не задавали вопросы. В конце концов, гномам было без разницы, откуда это богатство. Главное, что Клейтос принёс камни именно к ним. Хотя объективности ради надо было сказать, что другого выбора у него и не было. Гномы слишком дорожили своей репутацией, а любой другой покупатель предпочёл бы убить Клейтоса и завладеть камнями. Или долго его пытать в надежде выведать, откуда он их взял. По крайней мере, так думали гномы.

Главный оценщик сам присоединился к процессу оценки камней. В ход пошли различные хитрые устройства и магические заклинания. Но камни были именно тем, чем выглядели. Первосортный товар, без намёка на дефекты.

Главный оценщик и Мастер Нордри долго совещались, отойдя в сторонку. Наконец, Управляющий озвучил предложение Банка:

– Мы понимаем, что это редкий и дорогой товар. И мы удивлены и обрадованы количеством камней. Но это штучный товар, и каждый камень будет продаваться по отдельности. Мы же приобретаем у вас товар оптом и платим сразу. Поэтому цена будет несколько ниже. Скажем, по десять тысяч золотых за Кристалл.

К удивлению гномов, Клейтос торговаться не стал, а только кивнул. А затем к ещё большему их удивлению, предложил продолжить, перейдя к следующей партии камней.

Кристаллы среднего размера. Но! Они были чёрными. Не угольно-чёрными. Дымчатая тьма клубилась внутри кристаллов. Свойства Ледяных кристаллов зависели не только от размера, но и от структуры. Высокая концентрация магической энергии в кристалле, свидетельствовала о его пригодности для заклинаний высшего порядка, о чём недвусмысленно свидетельствовала чернота, видимая даже обычным, а не магическим взором.