Я решительно вышла со своего участка на центральную тропинку. Каждый шаг приносил невероятное удовольствие – мои босые ноги утопали в мягком ковре из опавших, влажных листьев, которые чуть пружинили подо мной. Листья приятно шуршали, лаская кожу, а дождь продолжал медленно моросить, его капли нежно касались моих плеч и спины, оставляя прохладные дорожки на теле. Я словно впитывала этот момент каждой клеточкой, наслаждаясь тем, что природа снова дарит мне.

Я потеряла счет времени и шагов, полностью растворившись в ощущениях. Ушла далеко от своего участка, не оглядываясь. Проплутала между дачных домиков и вдруг обнаружила, что зашла в незнакомые мне проходы – узкие, почти заросшие, которых раньше я не замечала. Дождь усилился, и теперь капли, скатываясь по моему телу, вызывали трепетное ощущение холодка и возбуждения.

Но стоило мне повернуть на одну из улочек, как я замерла. Прямо передо мной, едва различимый в сгущающихся сумерках, стоял мужчина.

На мгновение время словно замерло. Мы стояли, уставившись друг на друга, как два случайных путника, оказавшихся на перекрестке посреди бескрайнего леса. Это мгновение длилось вечность, и я ощущала, как мой пульс гулко отдается в ушах. Мы молча разглядывали друг друга, и вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом дождя.

Между нами было не больше пяти-шести шагов. Мужчина выглядел, как человек, забредший сюда совсем не для того, чтобы любоваться природой. Ему, на вид, было около сорока, и жизнь явно не жаловала его: поношенная куртка с пятнами, натертые штаны, которые когда-то, возможно, были частью рабочей униформы. На его ногах виднелись тяжелые, грубые ботинки, промокшие от дождя.

Он был коренастым, невысоким, с массивным телосложением, как будто привык носить на себе тяжелые грузы. Его лицо почти полностью скрывала щетина, переходившая в растрепанные волосы. Казалось, его лицо и голова сливаются в один неопрятный, небритый образ. Густая борода и неухоженные волосы придавали ему дикий вид, словно он сам был частью этого заброшенного леса.

Я не могла понять, что меня больше тревожило – его внезапное появление или тот факт, что он так же удивленно, почти изучающе разглядывал меня, как и я его. Ну да, представляю, как это выглядит. Голая девушка в сумерках посреди заброшенных дачных участков. Что тут можно подумать?

Первая, кто очнулся от этого странного оцепенения, была я. Не раздумывая, я резко развернулась и со всех ног рванула прочь, совершенно не думая о том, куда бегу. Земля под ногами скользила, мокрые листья предательски пытались ускользнуть из-под босых ступней, но я не останавливалась ни на мгновение.

И тут я услышала за спиной глухой топот и хриплое дыхание. Он погнался за мной. Паника нахлынула, как мощная волна, охватив меня с головой. Сердце бешено колотилось в груди, словно готовилось разорвать ее изнутри, и я слышала, как кровь стучит в висках. "Только бы не упасть, только бы не споткнуться," – отчаянно повторяла я про себя, скользя по мокрой тропинке.

Я не осмеливалась обернуться – страх парализовал каждый нерв, каждая мысль сосредоточилась на одном: беги! Я слышала его тяжелые шаги все ближе за спиной, его дыхание становилось громче с каждым моим неровным шагом. Единственное, на что я могла надеяться, – это на свою молодость и выносливость. Только бы выдержать этот бег, только бы скрыться в зарослях и затеряться среди деревьев.

Легкий дождь продолжал моросить, капли ударяли по лицу, мешая видеть дорогу, но я бежала изо всех сил, словно лес сам звал меня вперед, подальше от этого незнакомца, который настойчиво следовал по пятам.

Я свернула в очередной узкий проход между заросшими участками, надеясь оторваться от преследователя, и внезапно налетела на что-то твердое и теплое. Это был человек. Я с размаху врезалась в его грудь, и нас обоих отбросило назад от столкновения.

Все произошло так быстро, что я не сразу поняла, что произошло. Раздался громкий звон, когда из его рук выпал пакет, и на землю посыпались бутылки, гулко ударяясь о влажную землю. Мужчина ошарашенно уставился на меня, моргая от неожиданности, его лицо выражало полное замешательство.

Для него это было такой же неожиданностью, как и для меня. Я успела заметить, что он выглядел вполне безобидно: простая куртка, джинсы, и в глазах – скорее испуг, чем угроза. Но у меня не было времени разбираться, друг он или враг.

– Что за… – начал он, но я даже не услышала окончание фразы, слишком занятая своими мыслями. Ужас сковал меня – тяжелое дыхание моего преследователя все еще доносилось откуда-то сзади.

– Простите! – выдохнула я и тут же, не дождавшись реакции, снова бросилась бежать, оставив мужчину позади. Сейчас была важна только одна вещь – спастись.

– Саныч, держи ее! – раздался за спиной отчаянный крик преследователя.

Мужчина, которого я случайно сбила с ног, мгновенно пришел в себя. Пакет, полный бутылок, мгновенно полетел в сторону, врезаясь в густые заросли высокой травы и кустов, и с глухим звоном утонул среди мокрых листьев. Не раздумывая ни секунды, он бросился ко мне. Его сильные руки сомкнулись вокруг моего тела, сжали, как стальные тиски.

Я извивалась, пыталась вырваться, но он держал меня с такой силой, что все мои попытки казались детской возней. Мое дыхание сбивалось, паника охватила меня с новой силой.

– Попалась! – прошипел он с ухмылкой, прижимая меня к себе еще крепче.

Я начала извиваться, как могла, вкладывая все оставшиеся силы. Это был мой единственный шанс вырваться и сбежать до того, как второй добежит до нас. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

– Да что ты… стой! – яростно выкрикнул Саныч, пытаясь удержать меня.

Но я не собиралась сдаваться. Повернувшись всем телом, я дернула его так сильно, что он на мгновение потерял равновесие. В это мгновение его руки ослабли, и я извернулась еще сильнее. Урааа! Я почувствовала, как его хватка разжимается.

Мы оба рухнули на землю, утопая в мокрой грязи. Я больно ударилась локтем, но это не имело значения – адреналин гнал меня вперед. Скользкая земля помогла мне выскользнуть из его ослабевших рук, и я тут же попыталась встать на ноги, пока он еще пытался понять, что произошло.

Впереди был мой шанс на спасение – последний, и я не собиралась его упускать.

Я была почти свободна. Уже начала подниматься, но тут же почувствовала, как что-то крепкое и холодное сжалось вокруг моей лодыжки.

– Куда собралась? – прошипел Саныч, хватая меня за ногу. Его хватка была как у хищника, вцепившегося в добычу, и я снова рухнула лицом вниз в мокрую грязь. Вкус земли и дождевых капель заполнил рот, но у меня не было времени думать об этом.

Я яростно извивалась, брыкалась, пытаясь вырваться. Но он не отпускал, его пальцы словно впились в мою кожу. Я крутилась, била его свободной ногой, стараясь попасть куда угодно – в живот, в грудь, лишь бы заставить его разжать хватку.

– Да отпусти же! – выкрикнула я, ударяя его пяткой по колену.

Он зашипел от боли, но не ослабил хватку. Вместо этого рывком притянул меня ближе, его лицо оказалось совсем рядом, его горячее дыхание обжигало мне щеку.

– Думаешь, убежишь? – прохрипел он, наваливаясь всем телом.

Я почувствовала, как его тяжесть снова придавливает меня к земле. Мокрая грязь липла к коже, холодные капли дождя стекали по моим волосам. Но я не сдавалась. С усилием оттолкнувшись руками, мне удалось немного приподняться и развернуться к нему лицом.

Мое сердце колотилось, дыхание сбивалось, но я собирала последние силы, чтобы снова попытаться вырваться.

Лицо вновь утопает в грязи, холодная земля впивается в щеки, но я не останавливаюсь. Отчаянно пытаюсь отползти, карабкаюсь вперед, вгрызаясь пальцами в мокрую листву с комками грязи. Но мои движения замедляются, и тут снова чувствую, как сильная рука Саныча обвивает мою щиколотку. Он тянет меня назад, не давая шанса сбежать.