Женщины остановились в нескольких футах от них. Одна из них прошла вперед на пару шагов, наклонив голову и издав еще более звонкий хихикающий звук. Она поклонилась, и ее липово-зеленые волосы коснулись грязи на полу.
Джори изо всех сил старалась не смотреть на инопланетянку. Ей не хотелось быть грубой, но она никогда не видела ничего подобного. Чешуя женщины чем-то напоминала чешую рептилии, по расположению и перекрытию больше походила на чешую броненосца, чем на чешую ящерицы. У нее был длинный тонкий хвост с сегментированными чешуйками, а все чешуйки на теле светились золотистым светом с тусклым сине-зеленым оттенком. У нее были боковые глаза-щели, а когда она сказала им: «Добро пожаловать, гости,» — то показалось, что у нее был асимметричный раздвоенный язык.
Раздалось шипение, и хотя женщина продолжала говорить, Джори почти ничего не поняла. Она уловила несколько слов, в том числе «ужин» и «ванна». Когда женщины жестом пригласили ее пройти вперед, она бросила беспомощный взгляд на Зандара, который помог ей подняться на ноги. Он выглядел нерешительным, но не стал отказываться идти с ними.
— Они ведут меня купаться?
Он слегка пожал плечами, но все же кивнул.
— Думаю, да, Джори.
Джори раздраженно нахмурилась. Хотя ей нравилась идея помыться, она означала разлуку с Зандаром и его переводчиком, который позволял ей хоть немного понимать инопланетный язык.
— Это безопасно?
Он колебался еще секунду.
— Надеюсь, что да, Джори. Если нет, я найду тебя.
Джори кивнула, сделав храброе выражение лица, чтобы скрыть свое сомнение в том, что он сможет найти ее в этой подземной пещере, особенно если пришельцы намеревались их съесть. С неохотой она последовала за группой женщин, которые окружили ее и разговаривали с ней шипящими и щелкающими звуками, которые невозможно было понять.
Они казались дружелюбными, но она не могла быть уверена, что они ведут ее не в маринад, а в ванну, поскольку уводили ее от Зандара через сеть проходов и пещер.
— У вас прекрасный дом. — Глупо было говорить, но она чувствовала себя невежливой, просто храня молчание, пока они разговаривали с ней.
Женщины озадаченно улыбнулись, по крайней мере, так ей показалось, и она поняла, что они понимают ее не лучше, чем она их. С покорным вздохом она натянула улыбку и пошла с ними к большой луже тихо булькающей слизи.
Пока она наблюдала за ними, каждая из женщин раздевалась, снимая едва прикрывавшие их тела прозрачные одеяния. Джори неловко стояла, пока две женщины не указали ей на необходимость раздеться. Джори прикусила губу, стаскивая с себя юбку, и неловко встала в пиджаке. В этот момент она скучала по своим трусикам больше, чем когда-либо могла себе представить.
Видимо, женщины поняли, что она неуверена, потому что вошли в сине-зеленую воду и помахали ей рукой. Была ли это вода? Она не могла точно сказать, потому что жидкость была гуще, чем вода, но имела волнообразное движение, как журчащий ручей. Наконец, глубоко вздохнув для храбрости, она сняла пиджак, положила его рядом с юбкой и скользнула в купальню.
Это было странно, почти как войти в желе: субстанция прилипала к ее телу, но одновременно обволакивала. Женщины откинулись и выглядели расслабленными, и она попыталась сделать то же самое. По крайней мере, была надежда, что они не пытаются замариновать ее на ужин, раз уж присоединились к ней в ванне.
Если только они не были группой каннибалов. От этой мысли у нее заурчало в животе, но она не могла представить, что женщины будут так спокойно и расслабленно относиться к перспективе стать ужином для своего племени… группы… или как они там себя называли.
Липкая сине-зеленая субстанция оказалась на удивление расслабляющей, она прилегала к телу, как самый лучший матрас из пены с памятью, и Джори могла поклясться, что практически чувствовала, как из нее выходят токсины и грязь. Когда она провела рукой по телу, кожа стала гладкой, и она с удивлением поняла, что это средство не только очистило кожу, но и растворило волосы на теле.
Такой результат слегка встревожил, но она решила, что если бы жижа еще и расплавила ее кожу, то она бы уже почувствовала боль. Вместо этого она почувствовала себя как в спа-салоне: скраб для тела, детокс и воск в одном флаконе без боли. Девушка могла бы привыкнуть к такому.
Через несколько минут, которые показались ей часами, но, скорее всего, не превышали сорока пяти минут, женщины зашевелились и помахали ей рукой, показывая, что пора покинуть бассейн. С неохотой вздохнув, Джори встала и вышла из воды. Слизь легко сползла с нее, и когда она стояла на каменистом берегу, граничащем с субстанцией, то, посмотрев вниз, не увидела на своем теле никаких следов.
Однако ее кожа сияла и блестела так, как никогда раньше. Все пятна исчезли, включая шрам от аппендицита, который ей вырезали в тринадцать лет. Тело было гладким и безволосым, и она порадовалась, что не распустила волосы в бассейне. Когда одна из женщин показала ей плоскую поверхность, похожую на зеркало, в котором отражалась она сама, Джори осталась довольна увиденным.
Ее кожа слабо мерцала, как будто ее натерли каким-то роскошным лосьоном для тела с блестками. Она выглядела так, будто могла бы участвовать в конкурсе красоты, и когда одна из женщин принесла ей одежду, которая драпировалась через плечо и струилась по телу, не прикрывая ничего из ее личных достоинств, Джори на удивление смирилась с этим. Ей показалось естественным демонстрировать свое тело в таком прекрасном состоянии, и она не могла дождаться, чтобы узнать, испытал ли Зандар нечто подобное.
Расслабившись и освежившись после ванны, Джори последовала за женщинами, которые вели ее по пещерам, пока они не вышли на большую открытую площадку. Она внимательно осмотрела прихожую, с удивлением заметив, что по стенам пещеры разбросаны биолюминесцентные лампы, а за плитами, вырезанными в форме столов, собрались сотни пришельцев.
Все места были заняты, сидело множество инопланетян. Она видела маленьких и высоких, и была уверена, что в ее группе находились именно женщины, когда увидела другого инопланетянина. Те, кого она определила как мужчин, были выше и стройнее, хотя и мускулистые, но от женщин их отличал огромный отросток между ног, который несколько раз обвивался вокруг талии. Пара мужчин, казалось, закинули свои пенисы, если это были пенисы, за плечи, и они спускались вниз по спине, почти касаясь ягодиц.
Джори машинально сжала бедра и мысленно отвергла мысль о том, чтобы попытаться принять один из них. Не то чтобы пришельцы были чудовищами, но эти штуки были огромными. Когда она поняла, что Зандар намного крупнее типичного земного мужчины, то испытала приятное ощущение. Сейчас же откровенный страх заставлял ее напрягать нижние мышцы при мысли о спаривании с одним из этих инопланетян. К счастью, такая судьба ей не грозила. Ведь так?
Вскоре после того, как она уселась с группой самок, пригласивших ее искупаться, другая женщина принесла ей прозрачный стакан, наполненный искрящейся зеленой жидкостью. Она огляделась вокруг, заметила, что ее пьют и другие, кроме детей, и решила, что это какой-то алкогольный напиток. С опаской она понюхала жидкость и сделала маленький глоток. «Ням». Она не удержалась и сделала еще один, больший глоток восхитительного напитка. Он был сладким и пузырящимся, с нотками сливы, но не был похож ни на что, что она когда-либо пробовала раньше. Он оказался очень вкусным, и девушка выпила целый стакан, даже не заметив.
Женщины, сидевшие за столом, пили так же свободно, и она не отказалась, когда они предложили ей налить еще. На этот раз Джори заставила себя пить медленнее, нужно было сохранить ясную голову, пока она искала Зандара.
На столах появились тарелки с едой, и Джори с облегчением увидела, что большинство блюд выглядят как какие-то растения, так что вряд ли в сегодняшнем меню есть она или Зандар.
В этот момент Зандар вошел в прихожую из другой пещеры, нежели та, которой пользовалась она. Было видно, что он прошел через похожий ритуал купания, и его кожа сияла совершенством. Она не удержалась от легкого хихиканья, когда заметила, что его волосы стали короче. Теперь они не спадали до середины спины, а лежали на плечах. Видимо, он стал жертвой депилирующего действия слизи, не успев понять, что именно она делает.
