Так она и сделала, рассказав обо всем, начиная со спасения Райфом и заканчивая злобным бессмертным, который столкнул ее с острова, прибытием Ксиры и победой в гонке.

— Это безумие, — прошептал Джордан с широко раскрытыми глазами, когда она закончила. — Все это.

— Ты как кошка, Алекс, — сказал Деклан, качая головой. — Девять жизней.

Ее черты лица посерели и Д.К. сказала:

— Больше похоже на девяносто девять. Или девятьсот девять.

Удивленная тем, что ее медоранские друзья знали, что она считала фреянской идиомой, Алекс сказала:

— Какое бы число это ни было, я приму его.

Ей все еще было трудно поверить в то, что произошло. Начинал сказываться шок, и хотя Алекс больше не чувствовала усталости, вызванной кольцом сокрытия, она все еще не оправилась от своей предыдущей усталости.

Оглядевшись вокруг, поняла, что была не единственной, кто, похоже, нуждался в некотором отдыхе. Все казались такими же разбитыми, как и она сама. Кайден и Биар, в частности; первый, который все еще потирал виски — тревожная проблема — и второй, чья желтоватая кожа и темные глаза неуклонно ухудшались с тех пор, как он прибыл в Тиа Аурас. Алекс беспокоилась о нем, главным образом потому, что внешне Биар казался почти нормальным, ведя себя так, как обычно. И все же она знала, что внутри он должен был быть переполнен печалью, несмотря на заверения, что его горе может подождать.

— У всех нас сегодня выходной, — отметила Алекс. — Я не знаю, как вы, ребята, но я подумываю о быстром ланче, а затем не очень быстром сне.

У них еще оставалось несколько часов до захода солнца, и хотя Алекс могла пойти и снова осмотреть город — на этот раз, возможно, наслаждаясь им, — чего она действительно хотела, так это поспать. Она была в Тиа Аурас не для того, чтобы осматривать достопримечательности; она была там с одной целью, и для того, чтобы довести ее до конца, ей нужно было быть в отличной форме.

Из ее друзей только половина придерживалась того же мнения. Все они присоединились к ней за легким ужином, доставленным помощником Кайдена, Сорином, вместе с помощницей Д.К., Латанией. Но потом Джордан, Деклан и Биар решили прогуляться по городу, в то время как Алекс, Д.К. и Кайден решили остаться дома. Трех мальчиков забрала помощница Джордана, Энка, которая, как предполагала Алекс, вернет их в целости и сохранности.

Алекс не была уверена, радоваться ли тому, что Биар отправился с остальными на несколько часов отвлечься — очень блестящее развлечение — или ей следовало уговорить его остаться и отдохнуть. Но она также знала, что последнее, что ему было нужно, это чтобы Алекс душила его напоминаниями о горе, поэтому она ничего не сказала и с улыбкой отмахнулась от них всех. К этому моменту Кайден уже удалился в свою комнату, чтобы оправиться от напряжения, связанного с контролем дара, который технически не принадлежал ему, в результате чего остались только Д.К. и Алекс.

В то время как ей не терпелось выполнить свои планы вздремнуть, Алекс не могла отделаться от мысли, что это идеальное время, чтобы проведать подругу, поскольку у них было так мало времени наедине… дольше, чем Алекс хотела признавать.

— Иди посиди со мной минутку, — сказала она, кивнув в сторону дивана.

Д.К. послала ей любопытный взгляд, но встала из-за обеденного стола и послушно последовала за ней, они вдвоем свернулись калачиком рядом друг с другом.

Не успели подруги усесться, как Алекс вскочила и вернулась к столу, на котором не было ничего, кроме хрустальной вазы, наполненной разноцветными конфетами — «сочными драгоценностями», как переводилось их название. Алекс стала одержима ими с момента своего приезда, их фруктовый вкус каким-то образом был одновременно сладким и кислым, предлагая взрыв вкуса, который таял у нее во рту. Поскольку Тиа Ауран еще не представили шоколадный эквивалент, Алекс схватила миску и вернулась на диван, нисколько не разочарованная их выбором закуски… и Д.К. тоже, учитывая, как загорелись ее глаза, когда она нетерпеливо потянулась за горстью конфет.

— Что случилось? — спросила принцесса, посасывая один из леденцов.

— Просто хотела узнать, как у тебя дела, — ответила Алекс, перекатывая во рту свой фруктовый шарик и чуть не застонав, когда ее вкусовые рецепторы возрадовались. — Так много всего произошло, и у нас не было возможности поговорить ни о чем из этого.

Д.К. переместилась в более удобное положение, полностью повернувшись лицом к Алекс, когда ответила:

— Чувствую, это я должна спросить, как у тебя дела. Ты находишься в эпицентре всего этого. И теперь, когда рассказала нам о Нийксе… Нелегко иметь дело с этим вдобавок ко всему остальному.

Алекс опустила взгляд.

— Я делаю все, что в моих силах, учитывая обстоятельства. И мне очень помогли. — Кайден. Сам Нийкс. Даже Зайлин, как ни странно. — Так что давай хоть раз проигнорируем меня и сосредоточимся на тебе. Как ты со всем справляешься?

— Под «всем» ты имеешь в виду то, что происходит здесь, в Вардаэсии? — Д.К. склонила голову набок и добавила с некоторой иронией: — Я не фанатка этих испытаний, особенно тех, которые связаны с высотой, но думаю, что становлюсь сильнее от этих испытаний. Ты заставишь меня летать на спине твоего дракона в мгновение ока.

Губы Алекс дрогнули при одной этой мысли, уверенная, что крики Д.К. будут слышны всю обратную дорогу в Медоре.

— А как насчет Тиа Ауранс? Что ты о них думаешь?

Д.К. пожала плечами.

— Думаю, они надменные и гордые, и, что они могли бы решить, будут ли помогать или нет, с того момента, как встретили нас, вместо того, чтобы заставлять играть в ту игру, которой они командуют. Эти Врата… — Она покачала головой. — Что-то в них кажется неправильным. Я могу понять, почему они хотели бы знать, есть ли у нас сила и мужество, прежде чем помогать в нашей войне, но Врата Секретов? Как это что-то доказывает о нас самих? Все, что это сделало, — разлучило нас. А потом были и другие варианты, которые мы не рассматривали. — Она сделала паузу. — Напомни, какие?

Алекс ломала голову.

— Надежда, Разум, Сны, Страхи, Стыд и Искушение.

— Даже это не имеет смысла, — сказала Д.К.. — Почему Врата Снов, Надежды или Стыда должны иметь какое-то отношение к тому, достойны ли мы того, чтобы они присоединились к нам в Медоре?

У Алекс не было для нее ответа. Все, что она смогла придумать, чтобы сказать, было:

— Может быть, они просто хотят посмотреть, как мы реагируем под давлением? Как ты сказала, Врата Тайн разлучили нас, испытав нашу дружбу больше, чем что-либо другое. Так, может быть, дело было не столько в раскрытии наших секретов — моих секретов, — сколько в том, чтобы увидеть, как мы переживем последствия? Достаточно ли мы сильны характером, чтобы противостоять врагу изнутри.

Д.К. на мгновение задумалась, потянувшись за другой конфетой.

— Это хороший довод. Но все же, я думаю, что в шести тестах нет необходимости.

— По одному для каждого из нас, — напомнила ей Алекс.

— Но это не так, — возразила Д.К.. — Не совсем. Ты слышала, что сказала Саэфии… они считают тебя представителем Медоры, поэтому тесты сосредоточены на тебе. Мы здесь только для того, чтобы оказать моральную поддержку. — Она криво улыбнулась. — Стараясь при этом не умереть.

Алекс вздохнула.

— Я не понимаю, почему они не могут сделать эти вызовы более равными и разделить давление. Я получаю Врата, ты получаешь Врата, Джордан получает Врата… У каждого свое испытание. Это слишком похоже на шоу Алекс.

Д.К. хихикнула и сказала:

— Да, но когда это было не шоу Алекс? С тех пор как ты прибыла в Медору, это было твоей настройкой по умолчанию. Признай это, ты худшая из всех, кто ищет внимания.

Уставившись на подругу, Алекс схватила подушку и швырнула ее в смеющееся лицо Д.К… Во всяком случае, это просто заставило ее смеяться еще громче.

— Ты ужасный лучший друг, — проворчала Алекс.

— Если под ужасным ты подразумеваешь чудесная, то да, ты права, я потрясающая, — бесстыдно ответила Д.К… Но потом она стала серьезной и сказала: — Говоря о лучших друзьях, я беспокоюсь о Биаре.