— Скрывая, кто ты есть, — продолжила Саэфии, — можно сделать вывод, что поэтому ты должна отказаться от своего права претендовать на победу.
Алекс открыла рот, чтобы возразить, аргументировать свою правоту и указать на невозможность ее задачи, если бы она не была связана с Ксирой. Но кто-то опередил ее в этом.
— Девушка выиграла честно, — сказал ее спаситель Тиа Аурас, вызывающе скрестив руки на своем мощном торсе. — Как заявила ее подруга, не было никаких правил, а значит, она не жульничала. Она просто использовала имеющиеся в ее распоряжении ресурсы, чтобы победить.
— Она связана с Лендаса Марна де ла Корим, — прошипела Саэфии в неожиданном проявлении гнева, используя фразу Тиа Аурас для обозначения «Повелитель Небесного Королевства» — титул, который, как знала Алекс, понравится Ксире даже больше, чем ее предыдущее предложение «Правитель». — Ты бы сам выиграл гонку, Райф, если бы ее дракон не приказал остальным оставаться в воздухе.
— Тогда разве я не должен быть тем, кто жалуется? — переспросил ее спаситель — Райф, многозначительно приподняв брови. — Похоже, я один из немногих здесь, кто ценит, что нас всех перехитрил смертный. Молодец, я говорю.
Алекс слышала, как ее друзья сдерживают свое веселье, но она была слишком сосредоточена на напряженном разговоре между Райфом и императрицей, чтобы найти какой-либо юмор в его почти насмешливых словах.
Сузив глаза, Саэфии сказала:
— Девушка никогда бы никого не перехитрила, если бы ты не помог ей на первом этапе теста.
— Под «помог», я полагаю, вы имеете в виду, как я спас ей жизнь, когда никто другой не собирался этого делать? — Райф небрежно пожал плечами, но в его серебристых глазах играла буря. — Это тоже не запрещено никакими правилами. — Его тон стал жестче. — Так же, как, по-видимому, не было никаких правил, запрещающих столкнуть то, что считалось несвязанным человеком, с Лендаса Марны и оставить ее падать насмерть.
Его внезапно холодный взгляд метнулся к длинноволосому Тиа Аурас, в нем было явное осуждение.
Алекс понятия не имела, почему Райф так стойко защищал ее. Вообще. Но она была безмерно благодарна за то, что он столкнулся лицом к лицу с императрицей и, казалось, ни в малейшей степени не испугался ее.
— Несмотря на все это, — сказал Райф, его голос снова стал нарочито легким. — В конечном счете, решение остается за Ту'э Саэроном эсс Телари, и Врата уже высказались. Здесь нет состязания — смертные прошли Врата Мужества. Неважно, как Александра выиграла гонку, важно только то, что она это сделала.
В толпе поднялся ропот, в то время как Саэфии смотрела на помост ледяными глазами, ее ноздри раздувались. Но если Райф был прав насчет того, что победителя определяют сами Врата, то императрица действительно ничего не могла поделать.
— Я полагаю, смертные, поздравления уместны, — сухо сказала императрица, явно сдерживая свой гнев. — Ваше тестирование продолжится завтра на рассвете.
В отличие от предыдущих дней, на этот раз первыми исчезли Тиа Аурас. Саэфии и Каливер исчезли со своих тронов, а толпа последовала за ними. Тайрос немного задержался, спустившись вниз, чтобы снять с Алекс и остальных золотые наручники, но затем тоже исчез вместе с остальными участниками Тиа Ауран. Остался только Райф, его потусторонние черты бесконечно забавлялись, когда он повернулся к Алекс.
— Похоже, у тебя все-таки припасен еще один сюрприз в рукаве.
Его глаза скользнули по ее обнаженной коже, впитывая золотое сияние ее ваэлианской связи. Его собственное мерцание исчезло теперь, когда он больше не прикасался к своему серебристому дракону — интересное событие, которое, как предположила Алекс, должно было иметь какое-то отношение к их разным расам. Или, возможно, потому, что он был бессмертен, а она нет.
— Ваша императрица недовольна, — сказала Алекс, смущенно потирая руки. — И не она одна.
— Ты удивила их, вот и все, — сказал Райф. — Мы никогда не сталкивались со смертным, который связался бы с драконом. Они достаточно скоро с этим справятся. — Он сделал паузу. — И на самом деле, ты не просто смертная, не так ли?
На его лице все еще читалось явное веселье, когда он удивленно покачал головой.
Ей не нужно было отвечать… он сам видел, что она способна на большее, чем обычный человек. Поэтому вместо этого она тихо сказала:
— Спасибо тебе, Райф, за то, что спас меня там, наверху. И за то, что помогал мне до конца пути.
Райф ухмыльнулся.
— Думаю, ты у меня в долгу, Александра.
Так и было. Но все, что она сказала:
— Алекс.
Он кивнул, все еще ухмыляясь, и повернулся, чтобы включить остальных ее друзей, которые молча следили за их разговором.
— Я с нетерпением жду возможности посмотреть ваши оставшиеся тесты, смертные. Вы должны гордиться тем, как многого вы достигли на данный момент. — Он посмотрел каждому из них в глаза, прежде чем закончить: — Несмотря на то, как это может показаться, у вас здесь много сторонников, некоторые из которых занимают высокие посты власти. Так что оставайтесь сосредоточенными и переживите следующие три дня, зная, что есть те из нас, кто болеет за ваш успех.
Яркая вспышка света окружила их прежде, чем кто-либо успел ответить, и внезапно они вернулись в свою общую комнату.
Алекс была потрясена непоколебимым заявлением Райфа о поддержке. Кем бы он ни был, его поддержка значила для нее очень много.
Она перевела взгляд с одного на другого, отмечая их собственные ошеломленные и задумчивые лица, предполагая, что они обдумывают его слова и думают в том же направлении. Но затем заговорила Д.К., и Алекс задумалась, не ошибалась ли она насчет того, что привлекло их внимание… или, по крайней мере, Д.К..
— Это был один смехотворно привлекательный мужчина.
Алекс сжала губы, чтобы удержаться от смеха, не ожидая, что ее подруга нарушит молчание таким откровенным образом.
Многозначительно откашлявшись, Джордан сказал:
— Знаешь, кто еще смехотворно привлекателен?
Д.К. моргнула на него, выходя из оцепенения, затем похлопала его по щеке.
— Никакой конкуренции.
Джордан практически выпятил грудь, сделав предположение, что она оценивает его выше, чем Райфа, по шкале привлекательности. Но Алекс весело ухмыльнулась Д.К., зная, что ее комментарий мог быть воспринят в любом случае. И Джордан воспринял это неправильно. Потому что на самом деле не было никакой конкуренции. В то время как все в Вардаэсии были похожи на меяринов, когда дело доходило до неестественно красивой внешности, Райф был в своем классе. Джордан не мог сравниться с потрясающим бессмертным… ни один человек не смог бы. Но, к счастью для него, в этом не было необходимости, поскольку Д.К. была уже одурманена своим явно смертным бойфрендом.
— Верно, — сказал Биар, выглядя слегка подташнивающим от того, как Джордан и Д.К. с обожанием смотрели друг на друга. — Пришло время рассказать нам о том, что, черт возьми, там произошло, Алекс.
— Это был Ксираксус? — спросил Джордан, выражение его лица оживилось, когда он повернулся от Д.К. к ней. — Ты никогда не говорила нам, какой он огромный.
— Я хочу знать о том, как Райф спас тебя, — сказала Д.К. с мечтательным вздохом, на что Джордан бросил на нее острый взгляд, а она ответила озорным взглядом, за которым последовал быстрый поцелуй извинения.
— Я бы предпочел услышать, что он имел в виду о том, что тебя столкнули с острова и оставили падать.
Это сказал Кайден, тихие слова были настолько серьезны, что остальные замерли и вопросительно смотрели на нее, осознав то, с чем Алекс столкнулась.
С громким выдохом Алекс села на диван, зная, что ей предстоит долгое объяснение. Только когда ребята расположились вокруг, она рассказала все, что произошло, начиная с лестницы смерти. В середине обсуждения Алекс узнала, что у Кайдена действительно был дар левитации, который позволял ему помогать другим; или, скорее, он использовал телекинетическую способность, чтобы поддерживать их всех в стабильном состоянии, когда они медленно переходили со ступеньки на ступеньку, прежде чем помочь им в этом последнем прыжке в Небесное Королевство. Однако контроль над могущественной способностью так долго и для стольких людей истощил его, о чем свидетельствовали бледные черты лица и то, как он потирал виски. Но когда Алекс послала ему обеспокоенный взгляд, парень выдавил легкую, хотя и натянутую улыбку и кивнул, чтобы она продолжала.
