– Что вы наразведывали? – спросила я громко, чтобы тоже стать участником беседы.

– Авангардный отряд недалеко, – повернулся Нож. – Ищут нас мобильными конными группами, основная масса тянется позади. Очень целеустремленные. Но сегодня можем еще жить спокойно, – тут речушка рядом, в Плеть впадает. Они встали на той стороне и в темноте штурмовать ее не полезли.

"Это хорошо! – сообщил дракон, потягиваясь, свивая шею и поигрывая хвостом. – Спокойной вам ночи".

"Ты куда?" – удивилась я.

"Я наконец проголодался", – ответил дракон и улетел.

Нож на холме оказался очень кстати – без него я не дошла бы до лагеря, так резко на меня навалилась усталость.

Он довел меня до рощицы, где я, уже не раскрывая слипшихся глаз, упала рядом с сестрой на какую-то подстилку и ухнула глубоко-глубоко в колодец сна, замешанного на сильной, но приятной усталости.

Первое, что я увидела, проснувшись поутру, – громадный военный барабан, внушительное сооружение из числа тех, что возят в специальных телегах и бухают в них колотушками размером с хорошую лопату.

"Ну все, – подумала я спросонья. – Нас захватили…"

Но открыв глаза на максимально возможную широту, я убедилась, что кроме барабана никаких других следов присутствия среди нас захватчиков нет.

Дракон сидел на вершине холма каменным изваянием.

Нож, поглядывая на барабан, варил в гордом одиночестве посреди спящего мертвым сном лагеря первую порцию утреннего чая.

– Доброе утро! – поздоровался он. – Не спится?

– Это что? – спросила я. – Доброе утро.

– Это барабан, – удовлетворил мое любопытство Нож. "Ты приволок?" – напрямую спросила я у дракона. "Я", – отозвался с холма дракон.

"Зачем?"

"Сама догадайся".

Пока я гадала, чай вскипел.

Вручив мне чашку с дымящимся чаем и отставив котелок в сторону, Нож танцующей походкой пошел к лежащему на боку барабану. В руке у него был обоюдоострый клинок.

Им он резко вспорол кожу, натянутую на обод барабана, и, ведя клинок по краю, отделил ее.

"Тебе понадобились новые заплаты?" – спросила я у дракона в промежутках между двумя глотками.

"Не угадала", – довольно ответил дракон.

– Авангард, надо полагать, нас больше не преследует? – поинтересовалась я у Ножа, который деятельно изучал внутренности барабана.

– Как догадалась? – отозвался он из барабанных глубин.

– С трудом.

– Ты почти такая же умная, как и Светлая, – сообщил Нож. – Вот что значит наследственность.

– Осталось решить, комплимент это или оскорбление.

– Это признание в любви.

Нож забрался в опрокинутый барабан почти целиком, только ноги торчали наружу.

"Ты же людей не ешь? – спросила я у дракона. – Мы же невкусные?"

"Там были еще и кони, – уточнил дракон. – Людей я просто убивал. Довольна?"

"Довольна. Наешься еще всякой дряни, придется тебе и правда слабительное варить".

Нож вылез из барабана и, вытирая руки о штаны, сказал:

– Осталось только ручку к нему приделать, и все, можно лететь.

– Так это в качестве корзины? – наконец-то догадалась я.

"Я думал, к обеду только поймешь", – сострил сверху дракон.

"И ты уверен, что поднимешь это сооружение вместе с людьми? – недоверчиво переспросила я. – А за холмом тебя кострами обкладывать снова не придется?"

"Теперь подниму!" – уверил меня дракон.

Сколько же лошадей надо было слопать, чтобы так быстро набраться сил?

– Нас совсем-совсем не преследуют? – переключилась я на Ножа, который в силу человеческого происхождения должен был точнее разбираться в обстановке.

– Нет, я бы сказал только "совсем не преследуют", – налил себе чаю довольный барабаном Нож. – Деморализованы передние части, но за ними идет армия.

– Легион?

– Ага, станет тебе Легион за кучкой мятежников гоняться. У него и в столице дела есть. Это зарабатывают себе прощение остатки Левого Крыла. И они попытаются нас дожать, у них выхода нет. Но твой крылатый друг сказал, что шансы оторваться сейчас неплохие. Хочется ему верить, потому что хоть желание донести Светлую на руках до родины у меня и огромно, но силы, увы, не те. И я не умею быстро бегать, быстрее конных разъездов.

– Но основная же масса пешая?

– Когда тебя нагонит десяток вооруженных до зубов всадников, тебе будет все равно, что позади них на тысячу человек приходится всего один приставленный к кухне осел.

– Ты жизнелюб.

– Стараюсь.

Лагерь потихоньку просыпался. Заспанные сопротивленцы шли к ручью умываться, а затем присоединялись к нам.

Ручку к выпотрошенному барабану очень скоро приделали, теперь полет для четырнадцати человек должен был пройти в более комфортабельных условиях.

Мы вылетели в час Росомахи, и уже к часу Петуха Плеть осталась только воспоминанием: ей нужно было еще долго течь на запад, пересечь Хвост Коровы и только потом круто свернуть к югу. Дракон же летел по прямой.

Мы летели, но куда?

В Ракушку, разумеется, но можно подумать, там нас ждали с праздничным обедом. В Ракушке расквартирован гарнизон вполне лояльный правительству, то есть на данный момент Легиону. И он с радостью доделает то, что не смогли сделать в столице. А нас пятнадцать.

Насколько это было очевидно, настолько это было грустно.

– Но ты же поможешь нам? – обратилась я в отчаянии к дракону.

– Я помогу, – откликнулся дракон. – Но сто раз подумай, нужна ли тебе помощь дракона. Я – очень сильнодействующее средство. Не забывай.

И я подумала…

Вот мы дома, и дракон испепеляет гарнизон.

Город свободен. Ура.

Сильные мобилизуются, подтягивают к Ракушке войска. Это сложнее, но в конечном итоге, что может противостоять крылатому огнеливню, который читает мысли всех на сотни хвостов вокруг?

Войска сожжены, Ракушка независима.

Но залог ее безопасности – дракон. Без дракона она ничто.

А я?

А я – девица при драконе.

Я – связующее звено между ним и городом. Меня будут безумно почитать официально.

И будут в ужасе шарахаться от меня на улицах…

– Все верно, – добавил дракон. – А еще в мою честь построят храм и заставят тебя там круглосуточно сидеть.

– Ну это ты хватил! – заметила я.

– Построят. Уже было, – невозмутимо сказал дракон. – Вы нас то почитаете, то ненавидите, и все страшно искренне.

Да даже без того, что он сказал, картина получалась безрадостной. Ракушка живет морем и сильна морем. На суше мы куда слабее. И сильнее не станем.

Примерно часа через два дракон устроил короткий привал.

– Лапы затекли, – объяснил он.

Со своими грустными мыслями я поспешила к сестре.

– Об этом я уже думала, – сказала она. – Но, положим, сейчас мы сделаем так: кто сказал, что нам нужно с треском и блеском сесть на городской площади? Мы ночью приземлимся на Сопи-горе и осмотримся. А что будет потом, я пока и не загадываю.

Нож услышал наш разговор.

– Попытаемся организовать оборону, но если дела пойдут совсем плохо, взойдем на корабли и отправимся искать новый дом. – Тон его был бодрый, но безрадостный.

Когда мы снова поднялись в воздух, дракон вдруг с любопытством спросил:

– А почему ты не хочешь стать девицей при драконе?

– Ну как ты не понимаешь! – расстроилась я. – Тогда у меня за спиной все будут видеть твои крылья. И я сразу стану человеком, который все знает лучше всех – как лучше управлять городом, как лучше вершить внутреннюю и внешнюю политику, как лучше организовать работу портовой таможни, как лучше то, как лучше се. А я с собственными-то делами разобраться не могу, вечно у меня все запутано. Даже по ведению простого домашнего хозяйства у меня в Пряжке тройка была. И мне все это, если честно, совсем не интересно!