Дальше я решил уже бесцельно слоняться по дороге, чтобы не вязнуть в снегу.

Через час я понял, что озарение на меня сегодня вряд ли уже снизойдёт, и побрёл обратно домой, попутно думая о том, что на местных девушек мне лучше не заглядываться, а то я вряд ли в скором времени доберусь до нормальных девушек.

Дома я был уже в сумерках и, пристроив свои ботинки и штаны сушиться рядом с печью, сразу же завалился спать. Что ни говори, но многочасовое блуждание по снегу меня изрядно вымотало. Даже есть не хотелось.

Утром я плотно позавтракал и отправился обратно в лес. На улице я увидел Настю — она шла мне навстречу по другой стороне улицы, но даже не взглянула в мою сторону, будто меня здесь и не было. Я даже усомнился: та ли эта девушка, которая со мной вчера знакомилась? Но всё же решил, что пусть я и идиот, но не слепой, а значит, она просто потеряла ко мне интерес.

На своей вытоптанной полянке у первого дерева я проторчал несколько часов — Настя так и не появилась. Я вздохнул с облегчением, что моя теория подтвердилась, и принялся всё же сочинять своё заклинание про «лесную» весну.

Сочинил. На этот раз я решил действовать иначе: расчистил снег у основания дерева до самой земли и, зажав Факел в правой руке, приложил его тонким концом прямо к ней.

Я начал подавать свою магическую силу на Факел, попутно приговаривая:

Создай тёплый весенний круг,

Согрей землю и древа вокруг.

От меня и на десять шагов

Всё избавь от зимы оков.

Продолжая подавать магическую силу на Факел, я приложил вторую ладонь к земле и почувствовал, как она начала нагреваться.

«Сработало! — обрадовался я. — Теперь осталось лишь подождать, пока здесь всё размёрзнется».

Вскоре тонкий слой снега на том месте, где я сидел на корточках, полностью растаял, и оголилась серая выжженная земля.

— Я смотрю, у тебя получается, — весело сказал девичий голос у меня за спиной.

Я непроизвольно вздрогнул от неожиданности.

«Когда она успела ко мне подкрасться⁈ — возмутился я. — Я даже скрипа снега не слышал на этот раз».

Но стоило мне об этом подумать, как моя связь с Факелом оборвалась.

«Твою ж мать! — разозлился я. — Можно было мне не мешать⁈»

Я медленно встал и развернулся к Насте со спокойным лицом.

— Зачем ты здесь? — холодно спросил я.

Девушка явно не ожидала такого вопроса и смутилась.

— Просто хотела поболтать, — сказала она, отведя глаза в сторону.

— Извини, мне сейчас не до болтовни, — так же холодно сказал я. — Прошу тебя больше сюда не приходить.

— Прошу прощения, — поклонилась она. — Больше не буду вам мешать.

Настя развернулась и ушла прочь, а мне стало неловко оттого, что довёл девушку до слёз на ровном месте. Она их искусно скрыла за поклоном, но я всё же успел заметить.

«Ладно, сама напросилась, — решил я, успокаивая свою совесть. — Чего было подкрадываться и отвлекать?»

«Думаю, проблема не в том, что она подкралась, а в том, что ты нервный стал», — не согласилась со мной совесть.

«Не без этого…»

Я присел обратно на корточки и начал всё сначала: подал магическую энергию на Факел и прочитал заклинание.

Когда земля под моими ногами просохла, я сел, опершись на дерево, и просидел так ещё четыре часа. За это время тепло от Факела растеклось вокруг дерева как раз где-то на десять шагов в диаметре.

Весной, конечно, здесь и не пахло, да и гарью не пахло тоже, но было ощутимо тепло. Я отошёл в снег, укутал размороженное место в кокон до полудня следующего дня, чтобы оно не замёрзло обратно в моё отсутствие, отправился домой.

«Надо будет спросить у Ратибора, как я могу здесь эффективно восполнять магическую энергию», — думал я по дороге домой, чувствуя, что изрядно сегодня потратился.

Часть 2

Глава 3. Настя

Настя

«Вот зачем он так? — печально думала Настя, идя по глубокому снегу. — У меня и в мыслях не было ему мешать. Подбодрить хотела. Он же тут совсем один. Я думала, ему будет приятно чьё-то общество… Но, похоже, я ошиблась».

Девушка решила, что она уже ушла достаточно далеко, и позволила себе смахнуть две слезинки, навернувшиеся на глаза. Настя была не из тех, кто сразу бросается в слёзы, да и плакала она последний раз ещё в детстве, но сегодня ледяной тон Марка застал её врасплох. Она подошла к нему с открытой душой, и её душа оказалась беззащитной перед тем, с чем столкнулась.

Расстраиваться долго Настя не умела и уже скоро сошла с тропы, протоптанной Марком, и пошла в сторону дороги, чтобы вернуться в Яренку с другой стороны и не плодить ненужных слухов, от которых она уже и так была в одном шаге.

«Похоже, на этом все мои возможности исчерпались, — уже спокойно рассуждала она. — Я пыталась ненавязчиво обратить на себя внимание, когда встречала его на улицах. Не сработало. Не могу же я к нему первой подойти — это будет позор. А если он меня проигнорирует, то это будет двойной позор до конца моих дней. Придётся уезжать отсюда подальше, туда, где меня не знают. Никуда уезжать я не собираюсь. Проехали. Я набралась смелости и сама с ним первой заговорила, когда нас никто не мог увидеть. Я даже скрыла своё присутствие в лесу от всех. Вчера мне показалось, что я ему понравилась, иначе сегодня я бы не пришла. Похоже, я ошиблась… Что я ещё могу сделать? Разве что с Маренкой посоветоваться… Эх… Всё так сложно… Жаль, что у чужеземцев другие традиции… Он такой красивый…»

Через два часа Настя была уже в Яренке. До вечерней тренировки оставался ещё час свободного времени, и она решила немного потренироваться самостоятельно, чтобы разогнать кровь и окончательно прийти в себя. На закрытом ристалище Касты Воинов она была через четверть часа, сменив дома шапку на шлем, и сразу приступила к тренировкам с копьём.

Она зашла в дом рядом с ристалищем, сняла и оставила в сенях меховую жилетку, чтобы не перегреться во время тренировки, и осталась в коричневом кожаном платье-доспехе поверх шерстяного свитера и плотных штанов. Кожаные доспехи девушек-воинов отличались от доспехов девушек-следопытов не только цветом. Они были тяжелее из-за вшитых металлических пластин. Кожаная «юбка» доспеха доходила до колен и расходилась на четыре широких полотна, два из которых прикрывали ноги с боков.

Неотъемлемой частью доспеха был и остроконечный полуоткрытый шлем с кольчужной бармицей, прикрывающей шею, и узкой пластиной, закрывающей нос. Однако внутри селения шлемы не носили и надевали их только на тренировку, в дозор или на войну.

В доспехах же воины ходили всегда, чтобы привыкнуть к ним настолько, что они ощущались второй кожей.

В оружейной комнате Настя взяла складное металлическое копьё и вышла на заснеженную арену отрабатывать удары и связки. Кроме неё здесь больше никого не было.

Со стороны это выглядело очень красиво: плавные и отточенные выпады, развороты и прыжки девушки походили скорее на боевой танец, чем на тренировку с опасным оружием. Её белые косы то взлетали вверх, то разлетались в разные стороны, отнюдь не мешая девушке двигаться. А все её движения подбрасывали вверх снег с арены, и казалось, что танцует сама метель.

Настя тренировалась с четверть часа, а когда остановилась, чтобы перевести дух, услышала знакомый голос у себя за спиной:

— Грациозна, как всегда.

Она обернулась — в десяти шагах от неё стоял молодой воин, что был выше неё ростом на полголовы, её ровесник, и весело на неё смотрел.

— Привет, Ярик, — улыбнулась она в ответ.

— Составить тебе компанию? — поинтересовался Ярослав.

— Пожалуй, в другой раз, — честно ответила Настя. — Что-то я перестаралась. Лучше отдохну с полчасика перед вечерней тренировкой.

— Понял. Я тогда сам потренируюсь.

Настя вернулась в дом и присела на лавку у окошка отдыхать и смотреть за тренировкой Ярослава. Чем не развлечение?