— Я готов ознакомиться с результатами обоих исследований, — ответил граф Неррон. — Взамен я хочу пригласить вас как эксперта-исследователя на Совет между Весталией, Герданой и Дремиром, который я планирую организовать в ближайшие несколько месяцев в Каанно-Тане. Изначальной темой Совета была первая из описанных вами проблем. Сейчас же я планирую выдвинуть и вторую проблему на обсуждение.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — ответил Эрик. — Буду очень признателен.

— Для утверждения окончательной даты совета, — продолжил граф, — мне не хватает одного эксперта. Возможно, вы знакомы или можете посоветовать какого-то мага, кто исследовал первую проблему с точки зрения магов и магии?

— Да, — ответил Эрик. — Я бы хотел посоветовать пригласить на совет Марка Эренского. Он единственный известный мне маг, который остался в здравии и при светлой памяти после посещения раскопок аметистов. По моим данным, он сейчас может находится или на территории Весталии, или на приграничной к Весталии территории Дремира.

— Благодарю, — ответил граф Неррон. — Я обдумаю ваш совет. Могу ли я Вам ещё чем-нибудь помочь в продолжении ваших исследований?

— Мне бы очень помогло рекомендательное письмо на моё имя для графини Дэйнеры, у которой я планирую просить официальное разрешение на исследование пещеры под Марингердом.

— Я подготовлю для вас это письмо, мистер Винсен. Когда оно будет готово, с вами свяжется Геральд.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, за оказанную помощь. С вашего позволения, я бы хотел отправиться за результатами исследований, которые я оставил с почтовыми грифонами у входа в Крепость, чтобы поскорее их вам доставить.

— Не смею вас больше задерживать, мистер Винсен и мистер Мэйнер, — ответил граф Неррон.

Эрик встал и направился к двери. Леон встал, но задержался.

«Извини отец, но эту возможность я упустить не могу», — решил он и, собрав всю свою смелость в кулак, обратился к графу Неррону:

— Ваше Сиятельство, разрешите обратиться к Вам с личной просьбой.

— Я вас слушаю, мистер Мэйнер.

— Я прошу Вас принять меня в кадетский корпус Вашей личной гвардии, — уверенно и с уважением в голосе сказал Леон.

— Цель? — с интересом спросил граф Неррон.

— Стать наездником на грифонах.

— В гвардейцы не возьму, — равнодушно ответил граф. — У Вас есть отец.

Леон не понял при чём тут отец и внутренне расстроился, но вида не подал.

«Может, это и к лучшему…» — не успел додумать свою мысль Леон, как понял, что граф продолжает говорить:

— Обучить летать на грифонах могу за будущую услугу.

— Я согласен! — просиял Леон, ведь всегда считал, что проблемы надо решать по мере поступления: грифоны — сейчас, остальное — потом. — Мне нужно подписать договор?

— Достаточно вашего честного слова, — равнодушно ответил граф.

— Даю Слово Чести, что выполню одну Вашу просьбу взамен на обучение полетам на грифоне, — сказал Леон.

«Из всех графов, кого я знаю, только граф Неррон может себе позволить заключать договор на честном слове и всегда получать желаемое. Вот бы так научиться».

— Я принимаю ваше предложение, мистер Мэйнер, — ответил граф Неррон. — Вам придётся задержаться в Крепости до завтра. Утром на плацу для тренировок вас будет ждать инструктор и грифон. С ними вам положено отправиться в Марингерд и содействовать мистеру Винсену в исследовании пещер — это ваша часть сделки. Выполните её, и мы будем в расчёте. Когда на усмотрение инструктора ваше обучение будет окончено или прекращено, грифон и инструктор вернутся в Нерру. В случае успешного прохождения обучения вы получаете официальный статус наездника на грифонах — это моя часть сделки.

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Я принимаю условия сделки, — ответил Леон и офигел: «Граф решил все мои проблемы и почти ничего не получил взамен!!!»

Теперь у Леона в голове крутился лишь один вопрос — «Зачем⁈ Зачем это графу Неррону⁈» Однако спрашивать такое было не только не по этикету, но и реально страшно.

Граф Неррон обратился к Эрику:

— Вам, мистер Винсен, я тоже предлагаю личного грифона и наездника на время ваших исследований в Марингерде, а также для путешествия в Каанно-Тану.

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Буду очень признателен.

— Тогда я прошу вас обоих задержаться в Крепости до завтра и быть моими гостями. Геральд покажет вам ваши комнаты. Со всеми вопросами по поводу снаряжения для будущего путешествия обращаетесь к нему.

Эрик с Леоном попрощались с графом и покинули кабинет в сопровождении Геральда. В свои комнаты они шли молча — обоим было о чём подумать, ведь каждый получил намного больше, чем то, на что смел рассчитывать.

Часть 1

Глава 2. Попрошайки

Киран

Неделю спустя.

Гердана, усадьба графини Дэйне́ры в Маринге́рде.

Киран, погруженный в свои мысли, сидел на скамейке на берегу пруда и смотрел на водную гладь.

В воде отражалось небо, по небу плыли облака. Странное небо, странные облака — они будто искрились в воде, искажаясь от еле заметных граней тончайшего хрустального купола оранжереи графини Дэйне́ры.

На скамейке лежала графиня Дэйнера, положив голову Кирану на колени, и смотрела в небо.

Киран перевёл взгляд на графиню и мысленно усмехнулся: «Даже на скамейке лежит властно: сцепила руки на замок на талии, согнутую ногу поставила на скамейку, а вторую оставила на полу, будто собирается быть готовой к любой опасности в любую секунду. Вот только куда ты в таком длинном платье от опасности сбежишь, красавица?»

Платье Элеоноры слегка обнажало грудь и плечи и струилось морскими волнами со скамейки на песок.

«Тут бы не запутаться, пока просто вставать будешь, — закончил он свою мысль и нежно погладил Элеонору по волосам. — Отдыхай».

Она на него не посмотрела, но ногу в колене разогнула и положила на скамейку.

— Прошу прощения, что нарушаю Ваш отдых, — в нескольких десятках шагов от скамейки возник Э́двард, дворецкий графини. — Но к Вам гости, госпожа. У одно из них два рекомендательных письма от графов Неррона и Мэйнера. У другого одно рекомендательное письмо от графа Мэйнера.

Киран почувствовал, как Элеонора напряглась, собираясь вставать, и положил ей руку на плечо:

— Попроси их подождать, — мягко предложил Киран. — Ведь тебе хорошо?

— Эдвард, размести гостей со всеми удобствами и передай, что им надо будет подождать полтора часа. Через час мне об этом напомни.

— Слушаюсь, госпожа.

Эдвард так же бесшумно исчез, как и появился.

Элеонора вздохнула и погрустнела.

«Что, не хочешь опять возиться с попрошайкам? — мысленно усмехнулся Киран. — Так просто скажи».

Элеонора ничего не сказала и опять поставила ногу на скамейку.

«Гордая, как грифон», — подумал Киран и решил предложить сам:

— Хочешь, схожу с тобой? При мне обычно многого не выпрашивают.

— Не знаю… — лицо графини Дэйнеры сделалось менее надменным и даже слегка «потеплело». — Как хочешь.

Через полтора часа графиня Дэйнера сидела за столом в своём кабинете в деловом костюме.

Киран стоял, опершись на книжный шкаф справа от входа в кабинет. Не то чтобы он прятался за дверью, но он стоял так, что все, кто входили в кабинет, могли успеть разглядеть только большой чёрный силуэт человека. Даже слегка скосить глаза в сторону и посмотреть, кто там «спрятался» у двери, для входящих было невозможно — этого не позволял холодный и надменный взгляд графини Дэйнеры, сидящей перед ними.

В кабинет вошли двое, и Кирану стало безумно интересно, что же сейчас произойдет — это были Эрик и Леон. Однако он не подал виду, что их знает, и остался равнодушно стоять, даже не пошевелившись.

Первым заговорил Эрик:

— Здравия Вам и Вашему дому, Ваше Сиятельство, — первым поздоровался Эрик. — Меня зовут Эрик Винсен. По профессии я исследователь.