— Атакую, — невозмутимо ответил Эрнест. — Похоже, твой Барьер хорошо работает.

— Ты издеваешься⁈ — ещё больше возмутилась Кэти, и нанесла ему удар в солнечное сплетение.

Эрнест отвёл её удар в сторону и другой рукой снова схватил её за кисть. Не сильно.

— Нет, — улыбнулся Эрнест. — Я действительно атакую. Как долго ты можешь держать свой Барьер?

— Так я тебе и сказала! — огрызнулась Кэти и продолжила проводить удары, захваты, подсечки…

Как она и говорила, она атаковала без магии — она была мастером рукопашного боя, а магию использовала только для защиты себя от ранений и повреждений при ударах.

Однако в рукопашном бою нанести Эрнесту какие-либо повреждения у неё не получалось — Эрнест отбивал или отводил в сторону все удары и захваты, а подсечки не работали из-за разницы в весе. Эрнест был выше Кэти почти на голову и шире в плечах. Как и говорила Ванесса, он был «самый большой» из её охранников.

После каждой атаки Кэти он всегда дотрагивался до какой-то её обнаженной части тела — ладони, шеи, лица. Кэти бесилась из-за того, что он над ней издевается, и атаковала снова.

Ванесса же смотрела на это всё со стороны, улыбалась и была убеждена, что братик заигрывает с Кэти.

«Наверное, они решили начать со свидания», — вспомнила Ванесса, как Эрнест нанимал Кэти в её охрану.

Вдруг Кэти остановилась, оттолкнувшись от Эрнеста после очередной неудавшейся атаки, и подняла руки перед собой ладонями от себя.

— Сдаюсь, — сказала она, тяжело дыша. — В рукопашном бою мне тебя не победить. Скажи мне, вы меня ещё нанимаете или уже нет?

— Мы тебя нанимали не за рукопашный бой, — спокойно ответил Эрнест, он даже не запыхался. — Скажи мне, сколько ты можешь удерживать барьер на себе и Ванессе одновременно, и я отвечу на твой вопрос.

— Полчаса.

— Подходит. Нанята, — сказал Эрнест и пошёл обратно к Ванессе.

— И ты мне поверишь на слово? — удивилась Кэти, его догоняя и идя рядом.

— Я потом проверю, — невозмутимо ответил Эрнест. — Если обманула, уволим.

— Ну ладно, — пожала плечами Кэти.

Они подошли к Ванессе.

— Ваше Сиятельство, — тон Эрнеста сделался учтивым — он обращался к графине. — Кэти Найт нам подходит, как маг четвертого уровня, на роль вашего защитника. Её уровень магии достаточен, чтобы уберечь Вас от многих физических и магических повреждений, если Вы будете от неё в радиусе тридцати шагов. Её навыков рукопашного боя достаточно, чтобы близко не подпускать к Вам нападающих. Думаю, с двумя-тремя нападающими она справится одновременно. Защищать Вас с помощью магии она может достаточно долго, чтобы к Вам на помощь подоспела остальная охрана или я. Ожидаю Ваших указаний.

Ванесса перестала улыбаться. Её лицо сделалось надменным, а взгляд равнодушным. Она посмотрела на Кэти и ответила:

— Кэти Найт, я выбираю вас, как моего личного охранника-мага четвертого уровня. Условия вашей оплаты и проживания в усадьбе вы оговорите с советником Дэмисом. Но запомните, если вы сболтнете обо мне лишнего советнику Дэмису, то я прикажу Эрнесту вас убить. Вас устраивают такие условия?

— Да, Ваше Сиятельство, — твёрдо ответила Кэти.

— Ура!!! — Ванесса просияла от счастья и обернулась к Эрнесту. — Братик! Идём скорее учить меня магии!

— Идём, — спокойно ответил Эрнест и пошёл к выходу.

Ванесса побежала за ним. Кэти быстрым шагом пошла следом.

Они вышли в коридор, прошли по нему до ещё одного поворота и остановились у двери с табличкой «444». Эрнест достал из кармана свой медальон мага, приложил его к замочной скважине — в двери что-то щелкнуло.

— Меня здесь пять лет не было, — предупредил он, заходя внутрь и зажигая светильник у входа. — Может быть пыльненько.

Может быть, в какой-то другой башне за это время действительно стало бы пыльно за пять лет даже за закрытой дверью, но это была Башня магов — в ней пыли не могло было быть по определению, а вот разбросанные по всей комнате вещи были.

Комната была небольшая, с одним узким и длинным, как бойница, окном на стене напротив двери. С одной стороны от окна стоял обшарпанный зелёный диван, с другой — письменный стол из светлого дерева с множеством закрытых ящиков у правой стороны стола. Дверь в комнату была у левой стены, а справа от двери, вдоль стены коридора стояла двухэтажная кровать из такого же светлого дерева, как и стол. Верхняя была застелена коричневым пледом, нижняя — синим. Между письменным столом и кроватью стоял ещё один небольшой квадратный столик, придвинутый одной стороной к стене, и два стула рядом с ним. На столе стоял пустой графин и два стакана, а над ним висел небольшой открытый шкафчик с посудой — тарелками, чашками и сваленными в кучку столовыми приборами. У левой стены стоял высокий двухстворчатый шкаф из тёмного дерева.

— Братик — неряха, — хихикнула Ванесса, а про себя подумала:

«И как братик может жить в такой безвкусице⁈ Ужас какой…»

Ванесса не могла принять, что братик может быть несовершенным, и успокоилась на том, что, наверное, ему просто всё равно где жить.

Эрнест невозмутимо прошел по комнате к дивану, раскидывая ногами вещи со своей дороги по сторонам. Дошёл до дивана, сгреб с него всё в кучу на пол и обернулся:

— Прошу, садитесь. Я сейчас книги найду.

Ванесса прошла к дивану, плюхнулась на него и весело заболтала ногами.

Кэти оглянулась по сторонам, вздохнула и пошла собирать вещи с пола и сбрасывать их тоже в кучу у дивана. Когда она закончила с частичной уборкой, то осталась стоять у дивана, опершись спиной на шкаф — на диване места хватало только на двоих.

Эрнест подошёл к письменному столу, приложил свой медальон к нижнему ящику, открыл его и достал шесть книг разной толщины. Одни были толщиной в палец, другие — в два, а одна, самая толстая — в три. Он отнёс их все на диван, поставил рядом с Ванессой и опустился на одно колено перед ней.

— Это книги твоего отца. По одной на каждый уровень магии. Эта, — он взял самую толстую, — первая. Основы. Без них никуда, но и пользы тебе от них сейчас будет мало. Чтобы научиться себя защищать с помощью магии, тебе надо добраться до четвертого уровня. На это уходит обычно лет десять.

— Поняла, братик, — голос Ванессы стал очень грустный, и она спросила с надеждой в голосе: — Но ты же будешь меня эти десять лет защищать?

— Буду. Мы снимем тебе сегодня свою комнату в Башне Тренировок, перенесём туда эти книги, и я больше не позволю советнику тебе навредить.

Глаза Ванессы расширились от ужаса, и она посмотрела на свой браслет:

— А браслет? — дрожащим голосом прошептала она и перешла на крик. — Я совсем забыла про браслет! Он теперь всё знает!!!

Кэти подошла и её обняла за плечи:

— Тихо, деточка, тихо. Никто ничего не знает. Внешняя магия тут не работает. Всё хорошо.

Ванесса немного успокоилась и спросила:

— Правда?

— Да, — твёрдо ответил Эрнест.

— Эрнест, что за браслет ещё? — с тревогой в голосе спросила Кэти.

— Советник нацепил на неё орудие для пыток в виде браслета, — холодно ответил Эрнест. — По её словам, он «сжигает её изнутри», но не оставляет внешних повреждений. Боль может быть такой сильной, что может приводить к потере сознания. Ещё браслет блокирует голосовые связки и не даёт кричать. А главное, чего испугалась сейчас Ванесса — советник может как-то через браслет её подслушивать.

— Ты его сама снять можешь? — спросила Кэти.

— Могу, — ответила Ванесса.

— Снимай, — ласково сказала Кэти. — Я хочу его показать одному своему знакомому здесь, в Башне, и спросить, можно ли сделать так, чтобы он тебе не вредил.

— А вдруг советник Дэмис догадается?

— Я попрошу его сделать так, чтоб не догадался, — заверила её Кэти.

Ванесса сняла браслет, и Кэти с ним ушла.

— Так, — сказал Эрнест, присаживаясь на диван рядом с книгами и беря самую толстую в руки. — Сейчас мы с тобой научимся самому простому магическому фокусу и пойдем тебя регистрировать в маги первого уровня. Согласна?