— Значит, слухи — это правда? — серьёзно спросила Кэти.

— Меньшая её часть, — ответил Эрнест.

Кэти снова нахмурилась, отвернулась, почесала пальчиком висок, потом нос…

— Звучит опасно… — пробормотала она себе под нос, а потом просияла и громко сказала: — Я в деле!

— Отлично! — обрадовался Эрнест. — Идём тогда в мою комнату здесь и обсудим детали плана.

«О-о-о! Братику так понравилась его девушка, что он уже пригласил её домой», — подумала Ванесса, а вслух сказала:

— Меня не забудьте!

Эрнест с Кэти одновременно обернулись к ней и удивлённо на неё уставились, а потом вместе рассмеялись.

«У меня теперь есть и братик, и сестричка, — весело думала Ванесса. — Они хорошие. Они помогут мне убить Карла».

Часть 1

Глава 14. Охрана

Ванесса

Ванесса шла по серому коридору Башни Тренировок между двумя охранниками, держа их за руки, будто маленькая девочка, гуляющая с мамой и папой.

С тех пор, как Эрнест попросил её не прощаться с жизнью и рассказал об отце, Ванесса впервые почувствовала себя в безопасности и хотела полностью окунутся в это чувство, когда они были наедине.

До этого она всё спешила повзрослеть, чтобы быть больше и сильнее, чтобы себя хоть как-то защитить от советника, а сейчас ей уже никуда спешить не надо было, и её сознание решило пропустить последние шесть лет жизни среди насилия и вернуться в то время, когда ещё были живы её родители. Они её очень обожали и от всего оберегали.

«Пятилетняя» Ванесса, конечно, понимала, что родителей уже давно нет в живых, но заменила их на «братика» и вела себя при нём соответственно.

Эрнест не возражал. Для него дети — что в пять лет, что в одиннадцать — одинаково оставались детьми.

— Братик, а ты действительно тут живёшь? — спросила Ванесса, весело вышагивая по коридору.

— Не совсем тут. Это первый этаж, не считая зала под нами. А нам — на четвертый.

— То есть маги четвертого уровня живут на четвертом этаже? — заинтересованно спросила Ванесса. — Или так совпало?

— Не совпало, — ответил Эрнест. — Маги первого уровня — на первом этаже, второго — на втором и так далее.

— А если на нужном этаже комнаты закончатся? — не унималась Ванесса.

— Обычно не заканчиваются, — ответил Эрнест. — Тут дорого жить. А если и закончатся, то можешь кого-то вызвать на дуэль и отбить комнату. Ну или же перейти на следующий уровень магии.

— Кэти, а ты тоже здесь живёшь? — спросила Ванесса, оборачиваясь к ней.

— Ага, — ответила Кэти.

— И часто ты свою комнату защищаешь?

— М-м-м… — задумалась Кэти. — Свою нечасто. У других отбираю часто.

— Тебе что, твоя комната не нравится? — с сомнением в голосе спросила Ванесса.

Кэти усмехнулась:

— С моей комнатой всё в порядке, мне часто соседи не нравятся.

— Только ты братика не выселяй, ладно? — с надеждой в голосе спросила Ванесса.

— Не буду, — засмеялась Кэти и окинула Эрнеста оценивающим взглядом с головы до ног. — Он мне пока нравится.

— О-о-о! — воодушевилась Ванесса. — И что тебе в нём нравится⁈

— М-м-м… — задумалась Кэти. — Форма хорошо сидит! Сразу видно — человек натренирован. Да и белый цвет ему к лицу.

— Братик, ты ей нравишься! — обрадовалась Ванесса и снова посмотрела на Эрнеста.

— Это я уже понял, — невозмутимо ответил он.

— А почему ты его братиком зовёшь, Ванесса? — спросила Кэти.

— Он похож на моего любимого героя из книжки!

— Какой книжки? — улыбнулась Ванесса.

— «Осколки Короля»!

Кэти резко остановилась, развернула к себе Ванессу, встала перед ней на колено и с тревогой в голосе спросила:

— Кто тебе дал эту книгу?

— Советник, — улыбнулась Ванесса. — Он мне дал такую хорошую книгу!

— И ты её читала? До конца?

— Конечно! — продолжала улыбаться Ванесса. — Вслух!

Глаза Кэти расширились от ужаса:

— Зачем⁈ Зачем вслух⁈

— Иначе меня бы били, — перестала улыбаться Ванесса и серьёзно ответила. — Они меня били, если я отказывалась её читать. Когда тебя избивают до полусмерти полторы недели подряд и оставляют валяться на полу на весь оставшийся день, приходится читать.

Ванесса снова по-детски улыбнулась:

— Читать мне понравилось больше! От этого просто кошмары снятся, но с ними мне теперь легко справляться — у меня есть братик!

Кэти обняла Ванессу и спросила:

— И на кого из книги похож твой братик?

— На Кэла!

— Хороший выбор! — похвалила Кэти. — Но не сказала бы, что внешне похож…

— Эрнест, ты знал, что её били? — холодно спросила Кэти, продолжая обнимать Ванессу.

— Знал, — спокойно ответил Эрнест.

— И что ты сделал, чтобы её не били? — ещё холоднее спросила Кэти.

— Чтобы не били — ничего, — спокойно ответил Эрнест. — После — привёл сюда.

— А про книгу знал?

— Нет. А что с ней не так? — удивился Эрнест.

— Детям нельзя такое давать читать. Я тебе потом расскажу.

— Ты тёплая, Кэти! — Ванесса прижалась к ней сильнее. — Ты мне тоже нравишься!

— Нам пора идти, — сказал Эрнест. — У нас не так много времени, чтобы успеть обсудить другие книги.

— Это важно, Эрнест! — возмутилась Кэти.

— Обучить её магии сейчас важнее! — не выдержал Эрнест. Даже у его невозмутимости был предел.

— Магии? — удивилась Кэти и отстранилась от Ванессы, разглядывая её.

Эрнест воспользовался моментом, подхватил Ванессу на руки и быстро с ней зашагал по коридору.

Вскоре коридор повернул налево под прямым углом, и Ванесса увидела первую за всё это время дверь на внутренней левой части коридора.

Эрнест открыл дверь, и они зашли внутрь.

— Ух ты! — воскликнула Ванесса. — Что это?

Они оказались в огромном зале, занимающем почти весь этаж башни, не считая коридора и комнат по её периметру. Но Ванессу удивило не это, а большой приплюснутый «мыльный» пузырь, занимающий почти всё свободное пространство зала.

— Это арена для тренировок и состязаний, — ответила Кэти. — А защитное поле здесь необходимо, чтобы тренирующиеся и состязающиеся не разнесли всю башню.

— А там внутри кто-то есть? — с сомнением в голосе спросила Ванесса. — А то ничего не видно.

— Если поле непрозрачное, то есть, — ответила Кэти.

— А можно мне посмотреть, что там внутри происходит? — восторженно спросила Ванесса.

— Можн… — начала говорить Кэти, но Эрнест её перебил:

— Можно, но на четвёртом этаже. Мы не фокусы смотреть пришли.

Эрнест повернулся и пошёл вдоль стены к кабинке подъемника, что была недалеко от входа. Они поднялись на четвёртый этаж.

— Ну вот, — расстроилась Ванесса, когда они вышли из подъемника. — А здесь никого нет. Идём обратно!

Эрнест вздохнул и спросил:

— Кэти, какая у тебя Форма магии? Атакующая? Защитная?

— Форма — защитная, — ответила Кэти. — Барьер. Атакую я без магии.

— Ты можешь удерживать два барьера одновременно: для себя и Ванессы?

— Могу, если она будет недалеко от меня — в радиусе тридцати шагов.

— Подходит. Идём проверять твой Барьер.

— Ну, идём, — пожала плечами Кэти.

Они зашли под купол «мыльного» пузыря, и он тут же стал непрозрачным снаружи.

Эрнест поставил Ванессу на ноги. Кэти дотронулась до неё рукой, и Ванесса засветились мягким белым светом. Затем она дотронулась до себя, но ничего видимого не произошло.

— А почему ты не светишься? — удивилась Ванесса. — На тебе сработало?

— Всё сработало, просто мне не надо, чтобы на мне это было видно, а на тебе — надо. Я должна сразу заметить, если барьер слетит. Жди нас здесь.

— Хорошо, — ответила Ванесса и осталась стоять на месте.

Эрнест и Кэти не спеша стали отходить от неё в центр арены. Через пару десятков шагов Эрнест взял Кэти за руку, за кисть. Кэти освободилась от захвата и отскочила от него на несколько шагов.

— Ты что делаешь⁈ — возмущенно спросила она.