Советник ушёл, а Ванесса вспомнила, что надо дышать, и закашлялась. Прокашлялась. Отдышалась. В ужасе заозиралась по сторонам в поисках места, куда бы спрятаться — спрятаться всё ещё было некуда. В комнате с голыми деревянными стенами и полом прятаться было некуда. Из «мебели» здесь были: ведро для нужд, миска с едой и миска с водой — как для собаки. Высоко на стенах было несколько магических светильников, светивших мертвенно бледным светом.

Вернулся советник. С книгой в руках.

— Мне кажется, — начал он укоризненно, — что ты всё ещё не понимаешь, что я к тебе хорошо отношусь, берегу тебя, всё прощаю. Держи, — он бросил книгу к её ногам. — Почитай на досуге, как может быть «иначе». Я ведь могу и перестать тебя «беречь».

— Слушаюсь, советник Дэмис, — ответила Ванесса, смотря в пол.

Советнику её ответ понравился. Он ушёл.

Ванесса подползла к книге и тихо прошептала название:

— Ирина Фидар, «Осколки Короля»[1].

«Имя похоже на дремирское, — подумала Ванесса. — Но у них нет фамилий. Странно…»

Она провела рукой по белой кожаной обложке с серым тиснением.

«Какой красивый мальчик, — подумала Ванесса. — А почему ты в осколках? Ой! Извини, что я тебя запачкала».

Ванесса попыталась вытереть руки об себя, но это не особо помогло. Ещё некогда белая рубашка была давно жёлто-коричневой — в следах засохшей крови, еды и грязи. На тёмно-синих штанах грязь была не так видна, но это не делало их от этого чище. Всё время, что её здесь держали, ей промывали лишь раны. Питьевая вода была в настолько скудном количестве, что Ванессе и в голову бы не пришло ей умываться или мыть руки. Пришлось брать книгу грязными руками. Она открыла металлическую защёлку, раскрыла книгу на первой странице и принялась читать. Не потому, что так приказал советник, а потому, что ей понравился мальчик на обложке.

«Хорошо им, — думала Ванесса, полностью погружаясь в мир на слегка пожелтевших страницах. — Они братья, у них есть родители, их любят…»

Ванесса читала полночи… Смеялась… Плакала… Переживала за героев… Совсем забыла, где она. Впервые за последнюю неделю девочка безмятежно уснула.

Утром она проснулась и увидела в комнате новую мебель — стул. На нём сидел слуга. Ванесса в ужасе начала от него отползать, понимая, что её сейчас снова начнут бить.

— Я не буду тебя бить, — спокойно сказал слуга, — если ты будешь читать вслух. Это мой приказ, и твой тоже. Читай.

Ванесса решила, что отделалась лёгким испугом, подползла к книге и начала читать. Книга ей нравилась, пусть она и считала её жестокой, но…

Когда Ванесса дочитала вслух до того места, где к десятилетней девочке Иквении подходили её насильники, она задохнулась от ужаса и поняла, что она не может это прочитать вслух. Она не может читать…

— Читай, — приказал слуга.

Ванесса замотала головой из стороны в сторону.

Её избили. Слуга ушёл.

Ванесса снова провалялась на холодном полу в агонии весь день, но теперь уже не только в физической агонии, а и в душевной.

Вечером её залечили. Она смогла сесть и взяла книгу в руки дрожащим руками, не зная, чего она хочет больше: узнать, что случилось с Иквенией, или дочитать до того места, когда она снова сможет завтра читать книгу вслух.

Ванесса не пошла спать, пока не дочитала до начала «не жестокой» части и уснула с мыслью, что она «подготовилась».

Её это не спасло. Сначала всё было хорошо — она читала вслух, потом не смогла… Она плакала… Пыталась читать — не могла это сказать вслух, заикалась… Мотала головой из стороны… Умоляла и всё повторяла: «Не могу… Простите… Пощадите… Не могу…». Её избили.

Так продолжалось четыре дня. На утро пятого дня Ванесса могла уже прочитать всё, что угодно — не моргнув глазом и не заикаясь, с пустым взглядом. Её больше не били, но начали чем-то поить, вызывая ночные кошмары.

Когда через неделю вечером пришёл советник, Ванесса сидела у закрытой книги и смотрела в пол.

Он подошёл к ней, заговорил:

— Ну что, Ванесса? Дочитала?

— Да, советник Дэмис, — покорно ответила Ванесса, не отрывая взгляда от пола.

Она бережно взяла книгу двумя руками и, не глядя на советника, протянула её ему на вытянутых руках — так рабы подают дары хозяевам.

— Прошу меня простить, советник Дэмис, — покорно сказала Ванесса. — Я её запачкала. Готова понести любое наказание за это.

Советнику понравилось увиденное, и он похвалил Ванессу:

— Так-то лучше. Так намного лучше! — Утром тебя найдут. А чтобы было правдоподобно…

Советник снова «слегка» избил ногами Ванессу и вытер пол её лицом. Она потеряла сознание.

Очнулась Ванесса в своей кровати. Всё болело. Она была вся забинтованная. Рядом копошились слуги, радовался её пробуждению лекарь. Те самые слуги, кто били её по утрам. Тот самый лекарь, кто лечил её по вечерам.

Ванесса закрыла глаза. Ей уже не было страшно — она успела дочитать книгу.

«Зря, Карл, ты мне дал эту книгу, — мысленно злорадно усмехнулась Ванесса. — Теперь мне в жизни уже ничего не страшно. Я это всё пережила».

[1] (прим. автора) Ветрами ли, Птицами ли занесло эту книгу на Каррандр, доподлинно не известно. Много воды с тех пор утекло. Одно лишь могу сказать наверняка: она существует и на планете Земля (https://author.today/work/376563).

Часть 1

Глава 11. Счастье

Ванесса

Прошла неделя. Все раны на Ванессе зажили. Советник Дэмис стал выводить её в свет и рассказывать всем о её героическом спасении.

Поведение Ванессы было безупречным: одним она надменно улыбалась, другим — рассказывала о своём похищении и ужасах заточения, третьим — восхваляла советника Дэмиса за её спасение и избавление от тяжких мук. Никто не мог усомниться в её словах или подловить на лжи — всё, что говорила Ванесса, было чистой правдой. Всё, что разрешал ей говорить советник.

Ванесса больше не ждала Леона. Она больше ничего не ждала. Другой жизни она тоже не ждала.

Через две недели беспечной жизни вернулся панический страх, что она может оступиться. Ночами она снова дрожала от ужаса. Днём была безупречной куклой.

Ещё через неделю она устала бояться — в ней слова проснулась злость. Она решила отомстить советнику. Своей смертью.

Ванесса сомневалась, погибнет ли она, если спрыгнет со второго этажа усадьбы спиной вниз. Как повеситься она не знала. Яда бы ей никто не дал. Ножей ей тоже никто в комнату не приносил, даже столовых…

Однажды ночью ей пришла идея. Она вышла на балкон с пустым графином от воды в руках. Бросила его на пол — он разбился. Она взяла осколок поострее, уселась на перилах балкона спиной на улицу, приготовившись падать, и поднесла осколок к шее. Замерла. Было страшно. Очень страшно. Ванесса закрыла глаза…

Кто-то схватил её за руку, закрыл рот рукой и быстро унёс с балкона.

Ванесса забилась в молчаливой истерике, пытаясь вырваться. Безуспешно. Она начала плакать. Сдалась. Отпустила руки.

Её обняли. Нежно-нежно. Прошептали на ухо:

— Не бойся, я на твоей стороне. Я служил твоему отцу. Прости меня. Не бойся. Прошу, не кричи.

Ванесса не кричала. Она ждала подвоха. Подвоха не было. Её всё ещё обнимали, нежно и крепко.

Ванесса кивнула. Ей разжали рот.

— Не буду, — тихо сказала она и обняла спасителя в ответ. — Ты кто?

— Тот, кто стоит у твоих дверей. Каждый день, — тихо ответил спаситель. — Не лишай себя жизни. До завтра. Дай мне время до завтра. А сейчас мне надо идти на пост, чтобы не заметили.

Спаситель отнёс Ванессу на кровать, укрыл одеялом, погладил по голове и ушёл собирать осколки разбитого графина с балкона. Перенес их к столу, где обычно стоял графин, и вышел за дверь.

Вскоре он вернулся со слугой. Слуга убрал осколки, поставил новый графин с водой на стол. Ушёл.