Грифон угрожающе застрекотал.

— Я не промахнусь даже на последнем вдохе, — холодно сказал Ярослав. — Выберешь мою жизнь, и я гарантирую тебе право получить себе лучшего наездника, чем я.

Грифон Ярослава летел вниз, на перехват грифона противника и, казалось, совсем игнорировал наездника, если бы не его угрожающее фырчание. Ярослав крепко держал нож у его шеи, больше ни о чём не думая. Совсем ни о чём — всё его внимание было приковано к острию копья Златозара, который несся на него на огромной скорости.

Вдруг он перестал видеть противника — его грифон расправил крылья, выставляя вперёд лапы для атаки, и в то же мгновение сделал петлю назад — Ярослава отбросило на спинку седла, но нож он не выронил. Грифон снова сложил крылья, уносясь вниз. В грудь Ярослава летело остриё копья — он упёр левую ладонь в обух ножа, пытаясь хоть как-то отвести копьё от себя — засверкали искры, нож сломался и обломанным у рукоятки остриём впился в ладонь, протыкая её насквозь. Копьё ушло с линии атаки, распарывая Ярославу правое плечо — они разминулись. Грифон уносил раненого Ярослава прочь.

Весь бой длился лишь пару мгновений, и только сейчас Ярослав начал осознавать, что произошло, и почувствовал боль.

— Я теперь точно не боец, — сказал он своему грифону, морщась от боли и вытаскивая обломок ножа из ладони. Превозмогая острую боль, он попытался пошевелить пальцами левой руки — они не слушались.

«Или сломаны, или перебиты нервы», — спокойно подумал Ярослав.

Он пошевелил правой рукой.

«Поднять правую руку я не могу, но могу ей кое-как держаться за седло».

— Сдаваться я не буду. Вторую атаку не отобью, — предупредил он грифона. — Но у меня ещё есть один нож для тебя.

«Да поняла я, — грустно фыркнул грифон. — Прости».

Ярослав позволил себе оглянуться — их никто не догонял. Он вообще никого не увидел в небе.

— Можешь садиться, мы проиграли.

Грифон виновато фыркнул и плавно пошёл на посадку.

Ярослав сидел и смотрел на обломок ножа, что всё ещё держал в своей руке.

«И что это на меня сегодня нашло? — не стесняясь грифона, думал он. — На меня непохоже, чтобы я так рисковал…»

«Тоска по дому», — ответил грифон.

«Думаешь?» — удивился Ярослав.

«Уверена», — серьезно ответил грифон.

— Ну, дом теперь мне не светит, — вслух усмехнулся Ярослав. — В ближайшее время так точно, — а затем подумал: «Было бы неплохо себя перевязать».

Он засунул обломок ножа в ножны и потянулся более здоровой рукой к небольшой сумке у переднего края седла и, порывшись в ней, достал бинт. Левую ладонь он перевязал прямо поверх перчатки, чтобы поменьше её дёргать. Обернулся на правое плечо.

«Без вариантов, даже жгут не наложу. Ну да ладно».

И, устроившись поудобнее в седле, принялся ожидать посадки с ощущением приговоренного на казнь, пусть ничего такого ему и не грозило. Скорее наоборот: тут же его забрали к целителю, и через пару часов его руки были бы здоровы.

«Увы, Мирияр. Мой трюк не сработал, — опечалено думал он. — Мне до тебя далеко, ещё учиться и учиться. Так что придётся нам пока обходиться двумя грифонами».

Лапы грифона коснулись земли, и Ярослав погладил его правой рукой:

— Ну, что ж, я своё слово держу: моя жизнь на твою свободу. Я им скажу, что наш договор расторгнут.

«Обойдешься», — недовольно фыркнул грифон.

— Ха-ха, — невесело усмехнулся Ярослав. — Значит, мир?

Грифон утвердительно фыркнул, и Ярослав снял маску. Он отстегнулся и спрыгнул на землю, тут же слегка скривившись — острая боль пронзила плечо. Не обращая на неё внимания, он направился к своим, но не успел он сделать и трёх шагов, как его догнал Златозар и за здоровое плечо развернул на себя:

— Что это было? — требовательно спросил он.

— Поссорился со своей «девушкой» в полёте, — честно ответил Ярослав. — Она не хотела удирать, поджав хвост.

— Значит, ты не собирался брать меня на таран и прощаться с жизнью? — строго спросил он.

— Нет, конечно! — возмутился Ярослав. — Когда нас осталось четверо, я собирался тянуть время до последнего.

— Значит, я не ошибся, — улыбнулся Златозар. — Ты заслужил своё право.

— В смысле? — не понял Ярослав. — Мы же проиграли.

— В следующий раз лучше следи за обстановкой на поле боя, — усмехнулся Златозар. — Твои напарники сначала вдвоём набросились на Освальда и, пока третий отвлекал Ростислава, его разоружили. А потом все втроём разоружили и Ростислава. Я же выронил своё копьё, когда мне в глаз полетел обломок твоего ножа, — он показал Ярославу свою окровавленную правую ладонь. — Как видишь, глаз я спас, но твоя взяла.

— Значит, я завтра возвращаюсь домой? — с сомнением в голосе спросил Ярослав, всё ещё не веря происходящему.

— Не ты, а вы всей командой летите к тебе домой. По праву. И, как было обещано, забираете с собой ещё восемь грифонов.

До Ярослава наконец дошло, что это правда, и он просиял.

— Благодарю, брат! — радостно сказал он.

— За что? — удивился Златозар. — Ты честно заслужил свою победу.

— За то, что ты и твоя команда приняли вызов.

— Да ладно тебе, кто упустит возможность лишний раз подраться?

Ярослав усмехнулся, на том они и попрощались.

Только сейчас он заметил, что его напарники вовсю уже обсуждали радостную новость. Он подошёл к ним и от души поблагодарил:

— Благодарю, братья, за победу. Я так рад.

— А девчонки у вас там красивые? — в ответ он услышал от Вадима.

— Конечно, красивые! — тут же возмутился Ярослав. — Так и знал, что ты не по доброте душевной напрашивался в гости.

— У меня очень добрая Душа, честно, — хитро улыбался Вадим.

— Иди лечись, — строго сказал Ивар. — Нам завтра вылетать, и необходимо, чтобы ты был как новенький. Не хочу опаздывать на свидание.

— Ещё один! Вы что, сговорились?

— Ага, — довольно ответил Вадим, и все рассмеялась.

Ярослав вздохнул и пошёл прочь.

«Хоть про мою позорную победу не стали расспрашивать, уже хорошо».

Будто читая его мысли, в спину ему донеслось:

— Про то, как ты победил Златозара, вечером расскажешь.

Ярослав снова вздохнул и ничего не ответил.

Целитель его подлатал за полчаса и отправил забинтованного домой, обещая, что ещё через час от внешних ран не останется и следа, а чувствительность и подвижность к пальцам левой руки вернётся к утру, но только после крепкого сна, иначе придётся ждать ещё день и снова попытаться хорошенько выспаться.

«Надо бы предупредить свою „девушку“, что мы завтра отправляемся в путешествие, — думал он по дороге домой. — Надеюсь, её хорошо покормят до вечерней тренировки, и она не решит меня сожрать, не обрадовавшись этой новости. Одной рукой я от неё вряд ли отобьюсь… Что ж с девушками сложно-то так?»

Дома Ярослав сразу завалился спать, а когда проснулся, то понял, что чуть не проспал вечернюю тренировку. Пришлось на неё бежать. Успел.

Стоя в строю, он ещё раз попытался пошевелить пальцами левой руки — безрезультатно.

«Я так даже в седло без подставки не залезу. Мда… Вот это уж точно позор. Придётся предупредить наставника, что я сегодня не летун, чтобы не позорить грифона, что у него наездник-калека».

После разминки он так и сделал, и его отправили помогать чистить грифоньи гнезда и готовить им еду на ужин. Ничего унизительного в этом Ярослав не видел, скорее всё не мог привыкнуть, что за всеми грифонами все смотрят сообща, а не каждый наездник за своим. Оно-то было и логично, и по традиции, но Мирияр обучил его иначе, и он всё как-то странно себя чувствовал, каждый раз оставляя своего грифона на попечение другим. За грифонами в Касте следили в основном новобранцы, которые ещё только-только учились летать.

Он вычистил два десятка гнёзд и сунулся на кухню. Оттуда его прогнали, мол, нам однорукие не нужны, и он пошёл болтать со своей «девушкой». Ярослав был единственным здесь, кто так называл своего грифона, остальные называли их «сестрёнками», но никто его в этом не упрекал, да и переучиваться он не видел смысла.