— Мы избавились от Эрика. Север такое не прощает, — поддержал Тенмар. — И мы так и не предложили им достойный союз.

Потому что король запорол всю идею. Это к нему на поклон должны явиться ормхеймцы. Не правящий же монарх должен идти навстречу мятежникам. В чём угодно.

— Я не задавал вам вопросов, — прожег обоих желчным взглядом новый правитель. — И мне плевать на Север, если они настолько тупы. Но я не верю, что такое возможно.

Что Север не признает твоего королевского величия? Ну да — это признак глупости. Как же иначе?

— Ваше Величество… — победоносный маршал повысил голос. А он у Тенмара после Альварена — в самый раз. Даже когда специально не повышает.

И Ревинтер чуть не застонал. Анри Тенмар всё еще воспринимает Виктора Вальданэ как мальчишку, сына Прекрасной Кармэн. Или как замену их драгоценного Грегори.

Но на надменного юнца они сами нахлобучили Золотую корону. Все вместе. И подарили ему огромную, обученную армию покойного Эрика. Всё простившую, кстати, — в отличие от далекого Ормхейма. За помилованье и прежнее жалование.

— У меня претензии не к вам, Тенмар, — поморщился величавый потомок великих Зордесов и Сезарингов. — Вы — вояка. Ваше дело — армия. И с ним вы справляетесь великолепно. Я спрашиваю своего канцлера: почему я только сейчас узнаю новости с Севера? Из официального письма с объявлением войны. О войне с Мидантией я тоже узнаю непосредственно от императора Евгения?

— Ваше Величество, в Бьёрнланде переворот. — Спасибо покойным Карлу и Эрику — терпение теперь у Ревинтера железное. — Мне ли вам объяснять, что это означает? И осмелюсь напомнить Вашему Величеству: пока в Эвитане творилась вакханалия, вести императора Евгения Мидантийского из нашей страны тоже были весьма и весьма обрывочны.

Монаршая длань крепко стиснула изящный бокал. Мидантийский хрусталь разлетелся вдребезги. На золотистый ковер. Сплошные брызги светлого вина и мокрого стекла. Чудом не задели Ревинтера. Но не Тенмара — тот стоит слишком далеко.

Молодой король так целился нарочно?

— И вы поверили тому, что он наплел на переговорах? Где, кстати, вас самого не было. Но даже если так — моя разведка и мои министры должны работать лучше, чем министры Евгения Мидантийского. Я выразился достаточно ясно?

А если нет — найдешь новых, поняли. Не пора ли уже и этого короля… императора менять? И как к такому отнесется новый победитель Тенмар?

Плохо отнесется. Потому как — не на кого. И кто даст малейшую гарантию, что следующий будет лучше?

Черной ночью горят глаза Виктора Вальданэ. Неутолимым голодом. Вечный недопринц дорвался наконец аж до Золотого Трона. И теперь жаждет еще больше и лучше.

Не зря заказал себе новую корону вместо прежней. С другими камнями. Собственных родовых цветов. Будто в унаследованной казне полно лишних денег. Избыток.

Будто прежние монархи оттуда уже не выгребли всё подчистую. И не назанимали столько, что теперь годами отдавать. При удачных урожаях.

А чем кончаются «прощенные» долги непогрешимой короны — пора бы знать. На примере Квирины и покойного Аврелиана.

И почему Карл не оставил сына и тихо не скончался в своей постели? Потому что один недалекий министр не успел устроить столь благоприятный исход?

А теперь, Ревинтер, молчи. И слушай. Потому как слово «сын» сейчас — ключевое. А на златом троне многострадального Эвитана успел посидеть не только безумный Карл. Сумасшедших там было достаточно.

За окном крупными хлопьями валит успевший надоесть снег. Дождались. Зимы вместо осени. Виктора Вальданэ — вместо предыдущей чехарды королей.

В заново обставленном кабинете — один неумный король и два неглупых советника. Солдат и министр. Точнее, канцлер. Власти это не добавило. Безопасности — тоже.

И липкая гадость с небес — на улице. Мокрые лужи в саду.

И на дорогом ковре. Захваченное с бою — не жаль. Никаким новым королям.

Всё равно этот ковер со столом не сочетается. И с гардинами. Оскорбляет эстетический вкус. А Виктора Вальданэ устроит только всё идеальное.

Придется опять подолгу топить камины, иначе и дом отсыреет. А внучке нужно тепло. Чтобы выросла здоровой. Вопреки всем королям.

— Зато я уже принял меры, — усмехнулся зарвавшийся мальчишка в пока еще старой короне. Очередной. Впрочем, вполне взрослые Гуго и Эрик были того хлеще. — Вы, Ревинтер, финансист. И ваше дело — финансы, как дело маршала Тенмара — армия. Но при моих тупых предшественниках был министр, что прекрасно разбирался во внешней политике.

Стало тоскливо. Настолько, что Ревинтер пожалел даже об Эрике. О том, кем тот был когда-то. Когда еще запросто предлагал вместе выпить.

Сейчас не разбирающийся в политике министр точно бы согласился.

Имя Валериана Мальзери он встретил с непроницаемой рожей. Проигрывать тоже надо уметь. Этому научил еще мрачный Ауэнт.

Старый враг вовремя скрылся, переждал безопасное время, а теперь всплыл. И кто бы сомневался?

Хорошо хоть сюда пока не явился. Готовит торжественный выход на следующий совет, можно не сомневаться. Или на грядущий бал.

— Надеюсь, вы сработаетесь даже лучше, чем в прежние времена. С королями-идиотами покончено. Теперь трон занимаюя́, и всё изменилось. К лучшему для этой страны.

— Ваше Величество. — Тенмар и впрямь чуть усмехается. Как Всеслав и Эрик — во времена уже полузабытые. Это у всех вояк — общее? — Вчера я подал прошение. И был бы счастлив услышать на него ответ.

В голосе маршала правда — скрытая угроза? Пожалуй, новорожденный сын тихони Алисы на Золотом престоле — всё вероятнее и вероятнее. Малыш, играющий в солдатики. Еще долгие-долгие годы.

Пост доброго дяди Регента Ревинтер даже готов уступить Тенмару. Кому же править, как ни настоящему королевскому дяде? С кем вполне можно договориться — жизнь это доказала. Всё познается в сравнении. Для обоих.

— Вы забываетесь, Тенмар. — Вот теперь новый король едва сдерживается. Опять. — Если осмеливаетесь просить за труса и изменника.

— Наоборот, у меня великолепная память. — А вот в тоне нового Дракона — огонь и лед. Сплавились. — Я помню, что маршал Лойварэ отказался служить узурпатору Эрику Ормхеймскому. Вряд ли это можно счесть трусостью.

— И оставил государственную границу с Квириной без защиты?

— Нет, Ваше Величество. Только ее небольшой участок. Чтобы избегнуть смерти от рук посланцев узурпатора. Мне известно, что маршал Лойварэ шел на соединение с нашими войсками.

— И, конечно же, разминулся, — усмехнулся Виктор Первый. — Случайно.

— Ваше Величество, напоминаю вам, что генерал Аллен…

— Присягал каждому из королей. Что ж, он верно служил хотя бы короне. Хорошо, только ради вас, Тенмар. Я помилую Лойварэ. Сохраню этому трусу свободу. И даже дам ему шанс проявить себя. У нас есть многотысячная армия, ее нужно занять делом. Вот эту квиринскую орду он и поведет на Бьёрнланд.

— Ваше Величество, я собирался взять эту обязанность на себя.

— Вы нужны мне здесь, Тенмар. Кто-то ведь должен держать в узде только что перековавшихся эриковцев. Не Аллену же ими командовать.

Это точно. Вот только Аллена в связке с Мальзери Ревинтеру в Лютене и не достает. При нынешней королевской любви конкретно к нему.

Но Лойварэ? Как раз он — то, чем Виктор Вальданэ обозвал Тенмара.

Хороший вояка. Не больше и не меньше. Имел дело только с дисциплинированной армией. Не со вчерашней разномастной ордой.

— Если мне будет позволено сказать, Ваше Величество, — маршал чеканит слова, — на Бьёрнланд лучше направить смешанный состав армии. И возглавить их все-таки мне.

— Тенмар, не городите ерунду! — заорал Виктор… и тут же умолк. Конечно. С полководцем приходится церемониться. Это у министров нет под рукой армии. — Людей Эрика нельзя отправлять на северную границу. Там они немедленно переметнутся к северянам.

— Ваше Величество, я вел квиринскую армию через всю Квирину. И они никуда не переметнулись.

— Тенмар, я здесь король или кто? — прошипел монарх. Все-таки сорвался и с маршалом. — Меня вообще собираются слушать? Напоминаю: я — не Карл. Не недоумок и не слабак. Лойварэ поведет ваших уже дисциплинированных людей на Бьёрнланд и Ормхейм. А вы тем временем сколотите из эриковцев нормальную армию.