Приступив к работе в Герольдии, Кёне сразу начал подготавливать теоретическую базу для своей деятельности. Уже к 1857 году относится первая «Записка о правилах составления герба». Затем последовал целый ряд других документов, в том числе «Правила составления и утверждения гербов…», принятые Департаментом герольдии в 1859 году и касавшиеся как родовой, так и территориальной геральдики, и «Инструкция Гербового отделения для составления гербов». Они определили порядок оформления «геральдического» делопроизводства, установили принципы и правила составления гербов, выработали соответствующие рекомендации. Среди важных положений было и такое:

Инструкции и записки, подготовленные Кёне, носили системный характер, охватывая различные аспекты геральдической практики, а не просто затрагивая какую-то одну область или отдельные элементы герба.

В конце XIX века определенный вклад в русскую теоретическую геральдику внес и барон Павел Павлович фон Винклер (1866 – ок. 1937), известный своим каталогом российских городских и территориальных гербов. Выпускник Пажеского корпуса, он служил в прославленном лейб-гвардии Семеновском полку, потом вышел в отставку и активно занялся геральдикой, генеалогией, нумизматикой, фалеристикой и оружиеведением. Довольно скоро он приобрел известность как специалист в этих областях знания: так, в течение ряда лет он вел отдел, посвященный генеалогии и геральдике, в популярном в те годы журнале «Всемирная иллюстрация», а в энциклопедическом словаре Брокгауза – Ефрона ему принадлежат «геральдические» статьи. Правда, его публикации не всегда отличались высоким научным уровнем, а деятельная натура мешала осуществлению всех намеченных, порой масштабных планов. Так случилось и с его «Русской геральдикой». В начале XX века Винклер отошел от занятий историей, сфера его интересов сместилась в совершенно иную плоскость. В течение нескольких лет он являлся директором Петербургского зоологического сада, опубликовал ряд трудов по птицеводству и печатался в журналах сельскохозяйственной тематики. Еще до Первой мировой войны он оказался за границей, а после событий 1917 года остался там и последние годы жизни провел в США.

Задуманная им «Русская геральдика» должна была состоять из семи выпусков, но опубликовано было только три (СПб., 1892–1894). В них Винклер представил стройную систему теоретической геральдики и геральдической терминологии, проиллюстрировав каждый пункт примерами из русских дворянских гербов. Ряд терминов получил популярность именно благодаря Винклеру – например, «финифть» как русский аналог геральдической «эмали». Труд Винклера имеет большое значение как один из удачных опытов описания формальной геральдики, предназначенной для практического герботворчества.

После Кёне управляющим Гербовым отделением был историк Александр Платонович Барсуков (1839–1914), автор многотомного труда «Род Шереметевых». После его смерти третьим (и последним) управляющим Гербовым отделением стал выдающийся геральдист – ученый и практик Владислав Крескентьевич Лукомский (1882–1946). Потомок старинного дворянского рода Речи Посполитой, он родился в семье инженера путей сообщения. Его младший брат Георгий Крескентьевич (1884–1952) стал впоследствии видным художником-графиком и искусствоведом. В 1906 году Владислав Крескентьевич окончил юридический факультет Петербургского университета. Еще в гимназические годы он заинтересовался геральдикой и после окончания университета начал работать в канцелярии Департамента герольдии, где и служил вплоть до революционных событий 1917 года. Одновременно он учился в Петербургском археологическом институте, который окончил в 1909 году, защитив дипломную работу по русской геральдике. С 1913 года читал там же лекции по геральдике, а в 1921 году стал профессором кафедры геральдики и генеалогии. После ликвидации института в 1922 году Лукомский перешел в Петроградский университет, где преподавал геральдику вплоть до 1925 года. На базе богатейшего архива Департамента герольдии в 1918 году он создал и возглавил Гербовый музей (при Главном управлении архивным делом), просуществовавший до 1932 года (позднее он носил название «Кабинет вспомогательных исторических дисциплин»).

Подъем интереса к геральдике, оживление исследований, появление небольшого, но деятельного круга талантливых геральдистов и даже особого геральдического направления в изобразительном искусстве не были случайностью. Конечно, все эти явления связаны с общим развитием исторической науки, достигшей на рубеже веков внушительных высот, когда возросла дифференцированность исторического знания, складывались в качестве самостоятельных областей многие науки историко-культурного профиля, возникло множество исторических обществ, проводились масштабные мероприятия, в том числе археологические съезды (под археологией тогда подразумевалось изучение древностей в целом), выходили многочисленные, высокого профессионального уровня исторические труды и периодические издания и т. п.

На геральдику тех лет позитивно влияла и общая культурная обстановка – особая атмосфера Серебряного века. Недаром геральдическое искусство 1910-х годов развивали мастера, близкие к художественному объединению «Мир искусства», определявшему основные камертоны тогдашней художественной жизни. Среди художников, оставивших яркий след в русской геральдике 1910-х годов, – И. Я. Билибин, Г. И. Нарбут, Н. К. Рерих, В. Я. Чемберс, О. А. Шарлемань, С. В. Чехонин и др. (кстати, многие художники этого круга, такие как А. Н. Бенуа, К. А. Сомов, Н. К. Рерих, Г. И. Нарбут, М. В. Добужинский и другие, имели собственные гербы).

В начале XX века геральдика стала полноправной отраслью исторического знания; ее начали преподавать в Петербургском и Московском археологических институтах, готовивших профессиональных историков-архивистов и археологов. В Московском археологическом институте преподавание геральдики началось практически с момента его основания – в 1907 году. Инициатором был один из учредителей института, замечательный историк и искусствовед Юрий Васильевич Арсеньев (1857–1919). Потомок древнего дворянского рода Арсеньевых (а по матери – князей Долгоруковых), с 1898 года и до конца жизни был хранителем Оружейной палаты. Ю. В. Арсеньев зарекомендовал себя блестящим знатоком геральдики, генеалогии, вексиллологии и других наук. Учебный курс, который он читал в институте, увидел свет в 1908 году под простым и очевидным названием «Геральдика». Правда, учебник касался в основном западноевропейской геральдики как особого символического языка культуры. Русская геральдика представлялась Арсеньеву явлением, заимствованным из Западной Европы. Курс геральдики Арсеньева стал лучшим учебным пособием в дореволюционной историографии; в наше время он не утратил своего значения, хотя в некоторых своих частях неизбежно устарел.

В те же годы начала века в России работали еще несколько видных геральдистов, среди них В. Е. Белинский, активно популяризировавший геральдику, генеалогию и близкие им науки в периодических изданиях. Но, безусловно, первое место принадлежало двум выдающимся специалистам – С. Н. Тройницкому и уже упоминавшемуся В. К. Лукомскому. Сын сенатора, Сергей Николаевич Тройницкий (1882–1948) окончил петербургское Училище правоведения, затем учился в Германии. Он был одним из самых талантливых и ярких историков искусства своего времени. В 1905 году на собственные средства организовал издательство «Сириус», где выходили книги по искусству и геральдике, в том числе те, что стали шедеврами иллюстрированных изданий своего времени. С 1908 года он был сотрудником Эрмитажа, где с 1913 года являлся хранителем Отделения драгоценностей, а позднее организовал Галерею серебра. Уже после революции в 1918 году сотрудники Эрмитажа избрали его своим директором (это был первый выбранный директор в истории этого музея). Тройницкий очень много сделал для Эрмитажа, его сохранения и развития в первые послереволюционные годы. В 1927 году он был «освобожден от исполнения обязанностей директора», но в течение нескольких лет оставался заведующим отделом прикладного искусства, пока не был окончательно «вычищен» из Эрмитажа в 1931-м. Ему инкриминировались неподходящее социальное происхождение и «незначительность» научных занятий, к числу которых относились геральдика, табакерки и веера (в частности, он был автором первых опубликованных каталогов эрмитажных коллекций вееров и табакерок). На рубеже 1920–1930-х годов Тройницкий как мог пытался бороться с большевистскими продажами эрмитажных шедевров, а зачастую их уничтожением; именно он дважды спас от переплавки уникальную серебряную раку Александра Невского. Затем Тройницкий работал антикварным экспертом, а после убийства Кирова, когда началась волна массовых выселений из Ленинграда «бывших», или так называемых социально опасных элементов, его сослали на три года в Уфу. После освобождения Сергей Николаевич поселился в Москве, в последние годы жизни работал в Музее фарфора и фаянса в Кускове и затем в Музее изящных искусств (ГМИИ им. Пушкина) заведующим отделом декоративного искусства.