Посвящается моей бабушке, которая на ходу выдумывала увлекательные истории

про животных, моей маме, которая самоотерженно исправляла неточности в

моих черновиках, моим детям, которые сразу же полюбили эту повесть и

моей жене, которая больше всех хотела, чтобы эта книга увидела свет.

От автора

Эта книга о дружбе двух очень разных животных и о об удивительном путешествии, которое им по воле случая довелось совершить. Она была задумана как совместное чтение для родителей с детьми, хотя трудно сказать наверняка, кому она понравится больше… Читать её лучше не спеша, вдумчиво, и тогда вам непременно откроются красота и величие описываемого края. И если по прочтению книги вам будет жаль расставаться с её героями, значит, автор справился со своей задачей.

Вступление

Далеко-далеко, на другом конце света, между великим океаном и непроходимыми джунглями, простирается высокогорная страна. Всё в ней необычно: и ландшафт, и климат, и растения, и звери. Воздух там до того прозрачен, что далёкие ледяные вершины кажутся игрушечными, а разноцветные звёзды так и хочется потрогать руками.

По равнинам этой страны струятся прозрачные ручьи, а из-под земли бьют горячие фонтаны. До самого горизонта расстилаются там соляные пустыни, гладкие и блестящие как снежные ковры, а над землёй проносятся ледянящие ураганы.

Там по отвесным скалам этой страны разгуливают бесстрашные горные козлы, а ещё выше, под самым небом, устраивают свои гнёзда величавые кόндоры. В долинах её рек пасутся неприхотливые ламы, а в сумерках на охоту выходят грозные пумы.

Давайте же перенесёмся в этот необычайный край и вместе с героями книги откроем для себя то, что он в себе таит…

Глава 1: На родном холме

Стоял тихий, тёплый вечер, и над пологими холмами, цепью протянувшимися до самого горизонта, неспешно проплывали розовые облака. Ламы уже покинули долину ручья и вернулись на свой холм: самцы лежали на траве, провожая глазами солнце, самки возились с детёнышами, а подростки бродили по просторной поляне в поисках занятия.

"Ну вот, опять то же самое… – со вздохом подумал один из них, с бурой шерстью и белым пятном на лбу. – И так каждый день: утром спустились в долину, вечером поднялись на холм. А теперь начнутся игры, причём одни и те же. А ведь так хочется чего-то другого, нового, только вот никак не пойму, чего…" – И, обведя глазами своих приятелей, он снова вздохнул.

– А давайте наперегонки! – предложил кто-то.

– Да! Давайте! – отозвались радостные голоса.

Немного погодя с десяток соперников, окружённых любопытными зрителями, уже стояли у склона. От нетерпения они фыркали и переминались с ноги на ногу: всем хотелось если не победить, то по крайней мере достойно себя показать. Среди них был и уже знакомый нам лама. Постукивая копытом о твердый грунт, он задумчиво глядел вдаль.

Бегать наперегонки было для лам привычным делом, и им был хорошо знаком каждый отрезок пути. После длинного спуска соперников ожидали три невысоких, похожих друг на друга пригорка, а затем извилистая тропа вела к высокому холму, на вершине которого стояла красная скала. На обратном же пути хорошо утоптанная песчаная тропа огибала долину ручья и выводила бегунов к исходному месту.

Но вот один из зрителей издал громкий, отрывистый звук, и соперники ринулись вниз по склону. Подбадриваемые весёлым гиканьем, они неслись со всех ног. Азарт был так велик, что уже на середине спуска один из бегунов, запутавшись в ногах, полетел на землю. Остальные ламы успешно преодолели подъёмы и спуски пригорков, но затем, когда тропа сузилась и стала петлять, ещё двое, столкнувшись, растянулись на каменистом грунте.

Вскоре впереди показался крутой холм. Соперники, кто раньше, кто позже достигшие его подножия, стали преодолевать подъём. Лама с белым пятном выбрал кратчайший путь. Выбрасывая тело вперёд и вверх, он брал уступ за уступом. Достигнув вершины первым, он подбежал к красной скале, звонко ударил копытом о её основание и тут же, безо всякого отдыха, помчался обратно.

Когда над землёй сгущались сумерки, лама уже скакал вдоль журчащего ручья, а встречный ветер, пробираясь под густую шерсть, охлаждал его разгорячённое тело. Он хорошо знал по своему опыту, что бежать надо размеренно, сохраняя достаточно сил до самого конца, но как же было приятно, дав волю лёгким ногам, лететь так, что ветер свистел в ушах!

Вскоре зрители уже бурно приветствовали победителя, вынырнувшего перед ними из темноты. Хоть он и устал, по нему этого не было видно. Когда же немного погодя подоспели и его товарищи, лама, в свою очередь, приветствовал каждого из них. Но не успели бегуны отдышаться, как послышался резкий окрик вожака. Все тотчас же откликнулись на зов и плотной толпой окружили пожилого самца. Рослый и крепкий, он неподвижно стоял на вершине холма и глядел в темноту.

– Смотрите! – внушительно произнёс он, указывая на соседний холм. – Вон там, видите?

Ламы повернули головы туда, куда указывал вожак, но не разглядели ничего, кроме чёрных контуров холма и синеющего над ним звёздного неба.

– А ведь ваши глаза моложе моих! – с укором промолвил вожак.

Вытянув шеи, ламы замерли и вдруг заметили две зелёные точки, сверкнувшие в темноте. Самые юные из них даже вздрогнули, ощутив присутствие грозного хищника.

– Так-то лучше, – промолвил вожак, – а то ведь совсем заигрались. А пума, наверное, давно уже следит за вами. Будет вам впредь урок!

– Пусть он только попробует сюда сунуться! – воскликнул кто-то. – Уж мы его так проучим, что он надолго запомнит!

– Да, – подхватили другие, – если будет надо, мы вступим с пумой в бой! Посмотрим ещё, кто кого!

– Попридержите ваш пыл! – осадил их вожак. – Главное, держитесь вместе и будьте начеку.

Сказав это, он пожелал всем спокойной ночи и пошёл расставлять караульных. Вскоре на холме воцарилась тишина; было слышно лишь мирное посапывание да шелест ветерка в сухой траве.

Лама с белым пятном долго не мог уснуть: перед его мысленным взором всё ещё стояли зелёные огоньки. Он пытался представить себе пуму, и воображение рисовало ему горящие глаза, изогнутую спину и пружинистые ноги, готовые к прыжку – именно так описывал этих хищников вожак. Несколько раз лама вставал и подходил к склону, пытаясь что-либо разглядеть. Когда же его утомлённые глаза наконец сомкнулись, ему приснилось, что пума прокрался в их ночной стан и уносит в зубах детёныша. Лама погнался было за ним, но проворный хищник сумел скрыться со своей добычей во тьме…

Проснулся лама ещё затемно, полный решимости прогнать незваного гостя. Прокравшись меж спящих сородичей, он стал спускаться с холма.

– Эй! Ты куда? – окликнул его караульный.

– Я скоро! – не задумавшись, ответил лама и ускорил шаг.

Когда он спустился в долину, уже светало. Перейдя ручей, лама остановился и окинул взглядом соседний холм. Он постарался хорошо запомнить то место, где накануне видел пуму и рассчитывал попасть на него кратчайшим путём.

Однако на деле холм оказался гораздо выше, чем он предполагал, и лама порядком устал, взбираясь на него. Когда же он наконец достиг вершины и огляделся, то сразу засомневался в успехе своего замысла, так как ровный срез, образующий вершину, простирался в разные стороны, переходя в соседние холмы.

"Ну и где мне искать пуму на таком раздолье?" – с огорчением подумал лама.

Но тут он вспомнил о цветке с пятью фиолетовыми лепестками и золотым глазком, растущем на вершинах. По словам вожака, он прояснял мысли и помогал находить выход из трудных положений. Вытянув шею к самой земле, так, что в нос били пряные запахи трав, лама принялся искать цветок. На залитом солнечным светом лугу их пестрело множество, но заветного цветка среди них не было.