Она всегда поет ее, когда очередной муж приносит разочарование. Так мне сказали на шабаше, когда княгиня в очередной раз осталась одна.

— Вижу, ты уже восстановилась после смены, — начинаю разговор, как только лютня умолкает.

Мальчик придерживает струны, чтобы они своим звучанием не вызвали неудовольствия хозяйки. Дана любит приближать к себе подростков. В нашем мире такое невозможно даже для истинной, а вот в Гленже... Всегда найдется семья, готовая отдать ребенка. Ведьма выбирает мальчиков с музыкальным талантом. Учит их. Одевает. Заботиться. А взамен получает немое обожание и искренний восторг. Жаль, длится такая идиллия недолго. Мальчики рано или поздно вырастают и превращаются в мужчин. И тогда она их убивает...

— Пришлось, — голос Даны завораживает даже во время обычной беседы. Она умеет говорить так, что собеседнику становится ясна каждая деталь, а также скрытый смысл ее слов. Настроение. Пожелание. Люди слушаются ее беспрекословно. И даже маги подвержены влиянию обычного разговора. Лишь носители Абсолюта имеют определенный иммунитет. — Наши сестры торопили меня. Их беспокоит твое отсутствие.

Беспокоит... Так беспокоит, что они готовы наслать на меня смертельное проклятие, убить мою мать, подкинуть зелье, снимающее печать Брасияна, и даже восстановить сестру, отдавшую все силы Юте. Прямо-таки родственное беспокойство. Забота. Аж на слезу прошибает.

— Кто тебя расстроил на этот раз? — делаю вид, что ничего не понимаю.

Праздная беседа поможет протянуть время, а там, может, что-то придет в голову. Или Дана расскажет нечто интересное. Мы с ней давно не разговаривали.

От моего вопроса она морщит аккуратный носик в презрительной гримасе:

— Мужчины... Стоит им только почувствовать свободу, как они сразу же пускаются во все тяжкие. Разве я мало давала своему супругу? У него была сила, положение, мое общество... А стоило отлучится всего-то на год, и он уже нашел себе какую-то молоденькую дурочку. Из моей труппы! И искренне считал, что я его прощу, — она качает головой, будто не в состоянии поверить в происходящее. — Не понимаю, как я вообще могла взять его в мужья...

Едва сдерживаю усмешку. Двойные стандарты в действии. Сами истинные темные никогда не ограничивают свои аппетиты. Но к верности супругов относятся чересчур трепетно. И оскорблений не прощают.

— Что ты с ним сделала?

— Ослепила, — она мимолетно улыбается воспоминаниям. — А потом оставила в театре ждать моего возвращения. Успеет придумать себе что-то ужасное. А девочки постараются, чтобы он не скучал. Каждая из них должна напоминать ему, за что он наказан. Любым способом. Каждый час, пока меня нет. Убивать нельзя. Слишком просто.

Дана не Изабель, но когда речь заходит об измене, не доверяет исполнение приговора своим актерам и певцам. Считает, что они проявят милосердие. Возможно, она права.

— А та девчонка?

— Отправила к Изе... Пусть приносит пользу тем способом, который выбрала, — ведьма бросает на меня быстрый взгляд. — Считаешь меня жестокой?

Качаю головой. Какая же тут жестокость? Вряд ли ту волшебницу силой тащили в постель. Такие вещи всегда заметны. Так же как всегда найдутся дурочки, считающие, что внимание супруга ведьмы убережет их от гнева княгини. Даст призрачную власть и возможности. И сколько раз не повторяется одна и та же история, они ничему не учатся. Хотя есть и те, кого этот путь не интересует. Но речь не о них...

— В свое время я достаточно насмотрелась на похождения Ивара. Прекрасно тебя понимаю.

— О да... Я слышала, Салия пропала? — Дана вопросительно приподнимает брови.

— Последний раз я видела ее в обществе Молота. Боюсь, встреча с ним сказалась на ней необратимо.

— Какая досадная случайность... Но как тебе удалось избежать внимания убийцы ведьм? — княгиня отнюдь не глупа и не хуже светлых чувствует фальшь в словах.

— Я и не избегала. Просто убила его.

На мгновение ее глаза распахиваются шире, а на кукольном личине отражается безграничное удивление. Она знает, что я не лгу, но не способна поверить в реальность произошедшего.

— Не может быть... — выдыхает истинная, качая головой. — Афия, да ты — ходячая легенда! Сначала убила истинного темного, а теперь и главное оружие светлых. Они же разорвут тебя на части!

Она смеется и откидывается на спинку стула. Взгляд задумчиво скользит по залу. Я тоже оглядываюсь. Никто не обращает внимания на наш разговор. Люди заняты своими делами. Но чары не ощущаются. Вообще никакой магии. Только личное обаяние моей собеседницы, способное творить чудеса. Плохо.

Дана не только восстановилась полностью, но и успела неплохо подпитаться дополнительной энергией. Иначе не смогла бы так легко воздействовать на окружающих в Гленже. Мне с ней не справится. Даже пытаться бесполезно. Пока она отвлечена диалогом, внушение спадает, но стоит проявить малейшую агрессию...

Резко сжимаю ладонь в кулак, вонзая ногти в кожу. Боль отрезвляет. Перевожу взгляд на собеседницу, наблюдающую за мной из-под ресниц. Она хмурится и дергает уголком губ. Снова попыталась воздействовать на меня. Уже намного тоньше. И пока мне хватает способностей избавиться от наваждения. Но третий раз вряд ли получится.

— Что нового произошло в мире? — интересуюсь, как ни в чем не бывало. Продолжим нашу игру.

Улыбка сползает с лица ведьмы, а в глазах появляется неприкрытая печаль:

— На южное побережье напали морские чудовища.

Теперь моя очередь удивляться и качать головой. Монстры на юге? Откуда они там взялись? Последнюю мысль повторяю вслух.

— Насколько я знаю, они спали около Юты в течении многих лет. Возможно, со времен самой войны. А в прошлом году пробудились. Искали пропитание. Отложили кладки с потомством. Осенью они вылупились и напали на побережье.

— Много погибло?

Пытаюсь уложить в голове озвученные факты. Год назад. Внутри все замерзает от неприятного предчувствия. Слишком уж значимая для меня дата.

— Больше трехсот, считая волшебниц, стариков и детей, — бесстрастно озвучивает статистику ведьма. Отвожу взгляд. По меркам этого мира потери невысоки, но для нашего они огромны. Пока я осознаю масштабы, Дана добавляет: — В каждом из трех регионов. В общей сложности больше тысячи.

Закрываю глаза. Сказать нечего. Таких потерь не было со времен войны. Я помню графики еще с интерната. Рождаемость. Смертность. Медленно растущая первая линия и вторая, остающаяся практически неизменной. Постепенный рост численности населения. Мы даже не мечтали достигнуть тех же цифр, что были до войны. Но за две тысячи лет удалось утроить население материка. И вот теперь новая напасть в регионе с самым низким уровнем угрозы.

— Почему они пробудились? — беру себя в руки и спрашиваю, нужно выяснить как можно больше информации.

Дана окидывает меня тяжелым взглядом.

— Некоторые из нас считают, что всему виной поведение Ивара. У него слишком долго не было противовеса. К тому же появился твой сын — потенциальный истинный темный. Равновесие пошатнулось. И вот к чему это привело.

Сжимаю кулаки. Нужно было убить его раньше. Но кто мог знать? Никто. В произошедшем нет моей вины. Лишь ужасное стечение обстоятельств. И жестокое напоминание о том, что в нашем мире все подчинено лишь одному закону. Равновесию.

— Многие также считают, — продолжает княгиня, — что наличие истинного светлого без пары может привести к еще более печальным последствиям, учитывая его способности. Поэтому нам нужна ведьма. Ты, Афия.

Где-то на периферии мне мерещится звук захлопнувшегося капкана.

Глава 4

— Полагаю, ты знаешь, если бы я хотела, уже стала бы княгиней.

Продолжаю тянуть время. А что мне остается? Только ждать и надеяться на чудо.

— Лаурель рассказала тебе о прямой передаче силы, — Дана кивает. — Порой мне кажется, что всем ведьмам стоит поступить также, как и тебе. Избавимся от князей, и споров сразу же станет меньше.

Невольно усмехаюсь, вспоминая слова Тейруна на празднике. Он ненавидит ведьм. Певица мечтает избавиться от князей. Темные, как они есть.