В то время как рассеяние евреев распространяло знание их религии, оно также предполагало приближающийся распад экономики Моисея, поскольку было очевидно, что их нынешние обстоятельства абсолютно требовали другого ритуала. Нельзя было ожидать, что люди, живущие в далеких странах, могли встречаться три раза в год в Иерусалиме, чтобы отмечать великие праздники. Сами израильтяне предчувствовали грядущие перемены и с нетерпением ожидали появления Мессии. Они были движимы необычайным рвением к прозелитизму, и хотя их скрупулезное соблюдение строгого кодекса церемоний часто подвергало их многим порицаниям, им, несмотря на это, удалось обратить многих новообращенных в большинстве мест, где они проживали. Важная статья их веры была принята в квартале, где их теология в противном случае не находила одобрения, поскольку Единство Великой Первопричины теперь отчетливо признавалось в школах философов.

Из предыдущих утверждений мы можем увидеть особое значение объявления о том, что Бог послал Своего Сына в мир, «когда пришла полнота времени». Различные предсказания указывали на этот век как на период пришествия Мессии, и язычники, как и иудеи, похоже, каким-то образом подхватили ожидание, что необычная личность вот-вот появится на сцене человеческого существования. Провидение, очевидно, подготовило путь для трудов религиозного реформатора. Гражданские войны, которые сотрясали государство, теперь были почти забыты, и хотя враждебные движения германцев и других варварских племен на границах империи иногда создавали беспокойство или тревогу, общественное сознание, как правило, не было занято какой-либо большой темой, поглощающей интерес. В густонаселенных городах толпа томилась от волнения и пыталась рассеять время на форуме, в цирке или амфитеатре. В такой кризис глашатаи самого благодатного послания, которое когда-либо встречало уши людей, могли надеяться на терпеливое слушание. Даже объединение стольких наций под одним правительством способствовало «продвижению Евангелия», поскольку гигантские дороги, которые расходились от Рима к отдаленным регионам Востока и Запада, облегчали общение; и посланники Князя Мира могли путешествовать из страны в страну без подозрений и без паспортов. И Сына Божьего вполне можно было назвать «Желанием всех наций». Хотя мудрейшие из языческих мудрецов не могли бы описать обновление, в котором нуждалась человеческая семья, и хотя, когда Искупитель действительно явился, Он был презираем и отвергнут людьми, тем не менее, было широко распространенное убеждение, что требуется Спаситель, и было стремление к избавлению от зол, угнетавших общество. Древние суеверия быстро теряли свою власть над привязанностью и доверием людей, и хотя света философии было достаточно, чтобы обнаружить нелепости господствующего многобожия, он не смог открыть более превосходного пути к чистоте и утешению. Таинства иудаизма, которые были «старыми» и «готовыми исчезнуть», были образцами, которые все еще не были выполнены; и хотя они указывали путь к славе, им требовался толкователь, чтобы истолковать их значение. Теперь появился этот Великий Учитель. Он родился в очень скромных обстоятельствах, и все же Он был наследником империи, несравненно более прославленной, чем у кесарей. «Ему дана власть, слава и царство, чтобы все народы, племена и языки служили Ему; владычество Его – владычество вечное, которое не прейдет, и царство Его не разрушится».

ГЛАВА II.

ЖИЗНЬ ХРИСТА.

Почти за три года до начала нашей эры родился Иисус Христос. Святой Младенец появился на свет при обстоятельствах крайне унизительных. Вышел указ от кесаря Августа о том, что вся Римская империя должна быть обложена налогом, и евреи, как покоренный народ, были обязаны подчиниться соглашению, которое провозглашало их национальное унижение. Предполагаемые родители Иисуса проживали в Назарете, городе Галилеи; но, поскольку они были «из дома и рода Давидова», они были обязаны отправиться в Вифлеем, деревню примерно в шести милях к югу от Иерусалима, чтобы быть внесенными в подобающее им место в императорском реестре. «И было так, что, пока они были там, наступили дни родить Марии; и родила Сына Своего Первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице».

Это дитя бедности и презираемой расы, рожденное в хлеву ночлежного дома незначительного города, принадлежащего завоеванной провинции, не вступило в жизнь, окруженное ассоциациями, которые предвещали карьеру земного процветания. Но не было недостатка в намеках на то, что Сын Марии был воспринят с глубочайшим интересом обитателями небес. Ангел явился, чтобы возвестить о зачатии человека, который должен был стать глашатаем его служения; и другой ангел был послан, чтобы возвестить о воплощении этого Великого Избавителя. Когда Он родился, ангел Господень передал весть пастухам на равнинах Вифлеема; «и внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение». Неживая природа привлекла внимание к появлению прославленного младенца, ибо чудесная звезда возвестила мудрецам с востока о воплощении Царя Израильского; и когда они пришли в Иерусалим, «звезда, которую они видели на востоке, шла перед ними, как наконец пришла и остановилась над местом, где был Младенец». Историю этих восточных мудрецов сейчас невозможно исследовать, и мы не знаем, на каком основании они считали звезду знаком Мессии; но они правильно истолковали ее появление, и повествование позволяет нам сделать вывод, что они действовали под руководством божественного озарения. Поскольку они были «предупреждены Богом во сне» о том, чтобы вернуться в свою страну другим путем, мы можем предположить, что изначально они были направлены каким-то подобным сообщением на совершение путешествия. Вероятно, они не принадлежали к роду Авраама; и если это так, то их посещение младенца в Вифлееме можно признать предвестником союза евреев и язычников в условиях новой экономики. Присутствие этих восточных людей в Иерусалиме привлекло внимание бдительного и ревнивого тирана, который тогда занимал престол Иудеи. Их история наполнила его тревогой; и его подданные предвидели какой-то огромный взрыв его подозрений и дикого нрава. «Когда царь услышал это, он встревожился, и весь Иерусалим с ним». Его ярость вскоре вылилась в ужасный взрыв. Узнав от первосвященников и книжников народа, где должен был родиться Христос, он «послал и избил всех младенцев в Вифлееме и во всех пределах его, от двух лет и ниже».

Иосиф и Мария, в соответствии с посланием с небес, тем временем бежали к границе Египта, и таким образом святой младенец избежал этой бойни. Волхвы, по случаю своего визита, «открыли свои сокровища» и «поднесли ему дары, золото, ладан и смирну», так что бедные путешественники провиденциально получили средства для покрытия расходов на свое путешествие. Избиение младенцев Вифлеема было одним из последних актов кровавого правления Ирода; и после его кончины изгнанники получили божественное указание вернуться, и ребенок был представлен в храме. Эта церемония вызвала новые свидетельства Его высокой миссии. При Его появлении в доме Отца, престарелый Симеон, движимый Духом свыше, обнял Его как обещанного Силома; и Анна, пророчица, также возблагодарила Бога и «говорила о Нем всем ожидавшим избавления в Иерусалиме». Таким образом, хотя предсказания Ветхого Завета указывали на Иисуса как на Христа, появлялись живые пророки, чтобы истолковать эти священные оракулы и засвидетельствовать утверждения новорожденного Спасителя.

Хотя Сын Марии был вне всякого сравнения самой необычной личностью, когда-либо появлявшейся на земле, примечательно, что священные писатели едва ли вдаются в какие-либо подробности относительно истории Его младенчества, Его юности или Его ранней зрелости. Они говорят нам, что «ребенок рос и укреплялся духом», и что Он «преуспевал в премудрости и возрасте и в любви у Бога и человеков»; но они не прослеживают подробно ход Его умственного развития, и они не удовлетворяют никакого чувства простого любопытства, давая нам Его детскую биографию. В том, что опущено писцами Нового Завета, а также в том, что написано, мы должны признать руководство вдохновения; и хотя мы могли бы с жадностью прочитать описание занятий Иисуса, когда он был ребенком, такая запись не была сочтена необходимой для иллюстрации дела искупления. Похоже, что Он провел около тридцати лет на земле почти незамеченным и неизвестным; и, похоже, Он тем временем был обучен профессии плотника. Неизвестность Его ранней карьеры, несомненно, следует рассматривать как часть Его унижения. Но обстоятельства, в которых Он находился, позволили Ему более ясно продемонстрировать божественность Своего происхождения. Он не получил либерального образования, так что, когда Он выступил в качестве публичного учителя, «иудеи удивились, говоря: как Он знает грамоту, не учась?» Когда Ему было всего двенадцать лет, Он «был найден в храме сидящим посреди учителей, слушающим их и задающим им вопросы; и все слушавшие Его дивились Его разуму и ответам». Когда Он рос, Он отличался Своим усердным посещением дома Божьего; и кажется не невероятным, что Он имел привычку совершать богослужения на публичном богослужении, помогая в чтении закона и пророков; ибо нам сказано, что вскоре после начала Его служения «Он пришел в Назарет, где был воспитан, и, по обыкновению Своему, вошел в синагогу в день субботний и встал читать».