Римская империя во времена Августа представляет созерцательному взору весьма интересное зрелище, независимо от того, рассматриваем ли мы ее территориальные размеры, ее политическую власть или ее интеллектуальную деятельность. Но если мы более подробно рассмотрим ее состояние, мы можем обнаружить много других ярко выраженных и менее привлекательных черт. Тот суровый патриотизм, который придавал столько достоинства древнеримскому характеру, теперь исчез, и его место заняли амбиции или алчность. Продажность царила во всех отделах государственного управления. Те домашние добродетели, которые являются одновременно украшением и силой общества, были сравнительно редки; а преобладание роскоши и распущенности провозглашало ненадежное состояние социальной ткани. Растет склонность уклоняться от обязанностей брака, и большая часть граждан Рима сознательно предпочитала систему сожительства состоянию брака. Гражданские войны, которые создали такую путаницу и повлекли за собой такое кровопролитие, прошли; но наступивший мир был скорее покоем истощения, чем покоем удовлетворенности.
Состояние Римской империи ко времени рождения Христа убедительно доказывает, что нет необходимой связи между интеллектуальной утонченностью и социальным возрождением. Развитие искусств и наук в правление Августа, возможно, было выгодно немногим, отвлекая их от погони за вульгарными удовольствиями и открывая им источники более рационального наслаждения; но самым унизительным фактом является то, что в самый яркий период в истории римской литературы порок во всех формах быстро набирал силу почти среди всех классов населения. Греки, хотя и занимали более высокое положение в отношении умственных достижений, были все же более распущенными, чем латиняне. У них литература и чувственность представали в отвратительном сочетании, поскольку их куртизанки были их единственными женщинами, которые заботились о культуре интеллекта. И неудивительно, что Римская империя в этот период являла собой такую сцену морального осквернения. Ни в философии, ни в религии язычества не было ничего достаточного, чтобы противостоять влиянию врожденной развращенности человека. Во многих случаях рассуждения языческих мудрецов имели тенденцию скорее ослаблять, чем поддерживать авторитет совести. После того, как были разрушены основы древнего суеверия, разум остался в сомнении и замешательстве; ибо приверженцы того, что называлось мудростью, придерживались совершенно разных взглядов даже на ее элементарные принципы. Эпикурейцы, составлявшие большую часть интеллектуальной аристократии, отрицали учение о Провидении и объявляли удовольствие конечной целью человека. Академики поощряли дух спорного скептицизма; а стоики, учившие, что практика того, что они довольно смутно называли добродетелью, подразумевает свою собственную награду, отвергли идею будущего возмездия. У Платона все еще было немало учеников; и хотя его учения, содержащие немало элементов возвышенности и красоты, оказывали лучшее влияние, следует признать, в конце концов, что они представляли собой самую неудовлетворительную систему холодного и бесплодного мистицизма. Древние философы дали много превосходных моральных предписаний; но, поскольку им не хватало света откровения, их аргументы в поддержку долга были по сути несовершенны, и уроки, которые они преподавали, часто оказывали очень малое влияние как на них самих, так и на других. Их собственное поведение редко выделяло их как намного превосходящих тех, кто их окружал, так что ни их наставления, ни их пример не способствовали эффективному возвышению характера их поколения.
Хотя философы и поощряли дух исследования, однако, поскольку они мало продвинулись в открытии истины, они не были квалифицированы, чтобы действовать с мастерством и энергией просвещенных реформаторов; и, каковы бы ни были их убеждения, они не сделали открытой и решительной атаки на популярную мифологию. Очень поверхностного изучения было, действительно, достаточно, чтобы поколебать доверие к языческому поклонению. Размышляющие подданные Римской империи могли заметить весьма неловкий контраст между многочисленностью их божеств и единством их политического правления. Было распространено мнение, что у каждой нации есть свои собственные божественные хранители, и что религиозные обряды одной страны могут быть полностью признаны, не ставя под сомнение притязания таковых другой; но все же мыслящий язычник мог быть ошеломлен соображением о том, что человеческое существо, по-видимому, имело более обширную власть, чем некоторые из его небесных надзирателей, и что юрисдикция римского императора была установлена на более обширной территории, чем та, которая была назначена многим бессмертным богам.
Но множество его божеств было отнюдь не самой оскорбительной чертой язычества. Боги древности, особенно греческие, имели позорный характер. Хотя их почитатели представляли их как превосходящих по красоте и активности, силе и интеллекту, они в то же время описывались как завистливые и чревоугодные, низкие, похотливые и мстительные. Юпитер, царь богов, был лживым и распущенным; Юнона, царица небес, была жестокой и тиранической. Чего можно было ожидать от тех, кто почитал таких божеств? Некоторые из более мудрых язычников, такие как Платон, осуждали их мифологию как безнравственную, поскольку поведение того или иного бога могло быть приведено в оправдание любого вида преступления; и если бы язычники последовали примеру своей собственной небесной иерархии, они могли бы почувствовать себя вправе следовать курсом либо самого дьявольского угнетения, либо самого отвратительного распутства.
Ко времени рождения нашего Господа даже иудеи впали в состояние грубейшего вырождения. Теперь они разделились на секты, две из которых, фарисеи и саддукеи, часто упоминаются в Новом Завете. Фарисеи были ведущей конфессией, будучи, безусловно, самой многочисленной и могущественной. Добавив к писаному закону массу нелепых или легкомысленных традиций, которые, как они глупо утверждали, были переданы от Моисея, они полностью ниспровергли авторитет священной записи и превратили религию патриархов и пророков в утомительную череду суеверных обрядов. Саддукеев было сравнительно немного, но поскольку большая часть из них были людьми знатными и богатыми, они обладали гораздо большим влиянием, чем позволяла бы им их простая численность. Было сказано, что они признавали божественный авторитет только Пятикнижия, и хотя можно сомневаться, осмеливались ли они открыто отрицать утверждения всех других книг Ветхого Завета, несомненно, что они отвергли учение о бессмертии души и что они были склонны к потворству своим желаниям и скептицизму. Была еще одна, еще меньшая еврейская секта, ессеев, о которой нет прямого упоминания в Новом Завете. Члены этой общины проживали в основном в районе Мертвого моря, и поскольку наш Господь редко посещал эту часть страны, то, по-видимому, в ходе Своего общественного служения Он редко или никогда не контактировал с этими верующими. Некоторые из них были женаты, но большинство жили в безбрачии и проводили большую часть своего времени в созерцании. Говорят, что у них был общий кошелек, и их образ жизни очень напоминал образ жизни монахов более поздних времен.
Хотя евреи как нация теперь погрязли в чувственности или суевериях, среди них все еще были некоторые, такие как Симеон и Анна, упомянутые в Евангелии от Луки, которые были научены Богом и которые проявляли дух живого благочестия. «Закон Господень совершенен, обращая душу», и поскольку книги Ветхого Завета были переданы на хранение потомкам Авраама, то здесь и там были «скрытые», которые открывали путь на небеса, внимательно изучая эти «живые оракулы». У нас есть основания полагать, что евреи были верными хранителями вдохновенного тома, поскольку Христос единогласно принимает как должное точность их «Писания». Важным фактом является то, что они не допускали в свой канон писания, ныне известные под названием апокрифов. Почти за триста лет до явления нашего Господа Ветхий Завет был переведен на греческий язык, и, таким образом, в этот период образованная часть населения Римской империи имела возможность познакомиться с религией избранного народа. Евреи теперь были рассеяны по земле, и поскольку они возводили синагоги в городах, где они поселились, языческий мир имел достаточно средств информации относительно их веры и поклонения.
