Речь, произнесенная Павлом по этому памятному случаю, часто восхищала своей тактом, энергией, глубиной и верностью. Отдавая афинянам полное доверие за их благочестивое чувство и избегая любых острых и саркастических нападок на нелепости их религиозного ритуала, он умудряется представить такой очерк выдающихся черт христианского откровения, который мог бы убедить любого беспристрастного и умного слушателя в его несравненном превосходстве как над учениями философов, так и над баснями язычества. В самом начале своих наблюдений он проявляет немало ловкости. «Мужи афинские», сказал он, «я вижу, что во всех отношениях вы весьма далеко заносите свое религиозное почтение; ибо, проходя мимо и осматривая предметы вашего поклонения, я нашел жертвенник с этой надписью – Неведомому Богу, Которого вы, следовательно, поклоняетесь, хотя и не знаете Его, но Его возвещаю вам». Существование в этом городе надписей, таких как приведенная здесь, засвидетельствовано несколькими другими древними свидетелями, а также Павлом, и алтари, таким образом отмеченные, по-видимому, были возведены, когда место было поражено некоторыми странными и беспрецедентными бедствиями, которые божества, уже признанные, как предполагалось, не могли устранить. Слушатели апостола не могли быть недовольны утверждением, что они занесли свое «религиозное почтение очень далеко»; и все же, возможно, они едва ли были готовы к ссылке на этот алтарь, которой было проиллюстрировано это наблюдение; поскольку надпись, которую он цитировал, содержала самое унизительное признание их невежества и снабдила его прекрасным извинением за предложение выступить в качестве их теологического наставника.

Его рассуждение, в котором говорится о Бытии и Атрибутах Бога, должно быть, было услышано с необычайным интересом вежливыми и умными афинянами. Его рассуждения просты, уместны и сильны; и хотя апостол придерживается дидактического тона и избегает языка и духа спора, он в каждом предложении вступает в прямое столкновение либо с заблуждениями политеизма, либо с догматами греческой философии. Стоики были пантеистами и придерживались учения о вечности материи; в то время как эпикурейцы утверждали, что вселенная возникла из случайного совпадения атомов; и поэтому Павел объявил о своей оппозиции обеим этим сектам, когда заявил, что «Бог сотворил мир и все вещи в нем». Афиняне хвастались тем, что они более благородного происхождения, чем остальные их соотечественники; а язычники в целом верили, что каждая нация принадлежит к определенному роду и находится под опекой своих собственных особых божеств; но апостол утверждал, что «Бог от одной крови произвел весь род человеческий для обитания по всему лицу земли». Эпикурейцы утверждали, что боги не вмешиваются в дела человеческой семьи и что они лишены предвидения; но Павел здесь заверил их, что великий Творец «дает всему жизнь и дыхание и все вещи» и «назначил предопределенные времена и пределы их обитания». Язычники воображали, что боги обитают в своих изображениях; но в то время как Павел был готов признать превосходство, как произведений искусства, статуй, которые он видел вокруг себя, он в то же время ясно намекал, что эти мертвые куски материального механизма никогда не смогут даже в слабой степени представить славу невидимой Первопричины и что они недостойны почитания живых и разумных существ. «Мы, будучи родом Божиим, – сказал он, – не должны думать, что Божество подобно золоту, или серебру, или камню, получившему образ от искусства и вымысла человеческого». Засвидетельствовав таким образом духовность Я есмь, что Я есмь, и заявив о Своем авторитете как Создателя и Хранителя мира, Павел продолжил указывать на свои притязания как его праведного Правителя. «Он назначил день, в который будет праведно судить вселенную посредством предопределенного Им Мужа, о котором Он дал заверение всем, воскресив Его из мертвых». Любящие удовольствия эпикурейцы отказывались верить в будущее состояние наград и наказаний; и соглашались со стоиками в отрицании бессмертия души. Обе эти партии, конечно, были готовы отвергнуть учение о всеобщем суде. Идея воскресения тела была совершенно новой почти для всех классов язычников; и, когда впервые было предложено афинянам, было принято многими с сомнением, а некоторыми с насмешкой. «Услышав о воскресении мертвых, одни насмехались, а другие говорили: мы послушаем тебя об этом в другое время. И Павел удалился от них».

Легкомысленный дух, лелеемый гражданами древней столицы Аттики, был крайне неблагоприятен для прогресса искренней веры христианства. «Все афиняне и бывшие там чужестранцы не проводили время ни в чем ином, как в том, чтобы рассказывать или слушать что-то новое». Хотя они приобрели всемирную известность за литературную культуру, поучительным фактом является то, что их город продолжал в течение нескольких столетий оставаться одним из оплотов языческого суеверия. Но труды Павла в это время не были совсем бесплодными. «Некоторые люди прилепились к нему и уверовали, среди которых был Дионисий Ареопагит и женщина, именем Дамарь, и другие с ними». Суд Ареопага, долгое время бывший высшим судебным трибуналом в этом месте, еще не полностью утратил свою известность; и то обстоятельство, что Дионисий был связан с ним, является доказательством того, что этот обращенный в христианство должен был быть уважаемым и влиятельным гражданином. Он, кажется, занимал очень высокое место среди первых учеников; и количество поддельных писаний, приписываемых ему, показывает, что его имя считалось башней силы для дела, с которым оно было связано. Он, кажется, долгое время был во главе афинской пресвитерии; и пережил свое обращение около сорока лет, или до времени гонений Домитиана.

Из Афин Павел направил свои стопы в Коринф, куда он, по-видимому, прибыл осенью 52 г. н. э. Почти двести лет назад этот город был полностью разрушен; но после столетия запустения он был восстановлен; и с тех пор быстро разросся, теперь он процветал и был многолюден. Как место торговли, его положение вблизи перешейка с тем же названием давало ему огромные преимущества; поскольку с каждой стороны у него была гавань, так что он был центральным складом торговли Востока и Запада. Его жители высоко ценили себя за свои достижения в философии и общей литературе; но, хотя с помощью торговли им удалось приобрести богатство, они поддались соблазнам роскоши и распущенности. Коринф был, по сути, в то время одним из самых распущенных городов Империи. Он был столицей большой провинции Ахайя и резиденцией римского проконсула.

Когда Павел был в Афинах, он был вынужден адаптировать свой стиль обучения к характеру своих слушателей, и поэтому он был вынужден тратить большую часть своего времени на обсуждение принципов естественной религии. Он пытался склонить на свою сторону граждан, показывая им, что их взгляды на Божество не выдерживают испытания энергичной и различающей логикой, и что только христианство покоится на прочном философском фундаменте. Но изложение чистой системы теизма имело сравнительно небольшое влияние на сердца и совесть этих создателей систем. Учитывая время и мастерство, посвященные ее культуре, Афины принесли, возможно, меньше духовных плодов, чем любая область труда, на которой он когда-либо работал. Когда он прибыл в Коринф, он решил поэтому избегать, насколько это возможно, чисто метафизической аргументации, и он скорее стремился побудить грешников бежать от грядущего гнева, настойчиво навязывая им особые доктрины откровения. В первом послании, адресованном впоследствии Церкви, ныне основанной в этом месте, он так описывает дух, в котором он проводил свое апостольское служение. «И я, братия, – говорит он, – когда приходил к вам, приходил не в превосходстве слова или мудрости, возвещая вам свидетельство Божие, ибо я рассудил быть у вас не знающим ничего, кроме Иисуса Христа, и притом распятого; и слово мое и проповедь моя были не в убедительных словах человеческой мудрости, но в явлении духа и силы, чтобы вера ваша утверждалась не на мудрости человеческой, но на силе Божией».