Павел был в высшей степени квалифицирован для борьбы с такими заблуждающимися. Было время, когда он ценил себя за свою фарисейскую строгость, но когда Бог открыл ему Свою славу в лице Иисуса Христа, он научился различать живую веру и мертвый формализм. Он все еще сохранял свой социальный статус, как один из «избранных людей», соблюдая закон; но он знал, что он просто предвещал великое искупление, и что его типы и тени должны быстро исчезнуть перед светом Евангелия. Он также видел, что аргументы, выдвигаемые в пользу обрезания, можно было бы использовать и в пользу всех левитских установлений, и что тенденция учения этих «мужей, пришедших из Иудеи» заключалась в том, чтобы обременять учеников тяжестью устаревшего ритуала. Но это было еще не все. Апостол хорошо знал, что дух, который вдохновлял этих иудейских фанатиков, был духом самоправедности. Когда они «учили братьев и говорили: если не обрежетесь по обряду Моисееву, не можете спастись», они ниспровергли учение об оправдании только верой. Грешник спасается, как только уверует в Господа Иисуса Христа, и ему не требуется ни обрезания, ни какого-либо другого таинства, чтобы завершить свое прощение. Крещение, действительно, является знаком, которым верующие торжественно заявляют о своем принятии Евангелия, и печатью, которой Бог милостиво признает их наследниками праведности веры; и все же даже крещение не является необходимым для спасения, поскольку кающийся разбойник, хотя и некрещеный, был допущен в рай. Но обрезание вообще не является частью христианства; оно даже не указывает на то, что человек, который подчиняется ему, является верующим в Иисуса. Вера в Спасителя – единственный и совершенный путь оправдания. «Блаженны все, кто уповает на Него», ибо Христос непременно приведет к славе всех, кто посвятит себя Его руководству и защите. Те, кто уповает на Него, не могут не любить Его, а те, кто любит Его, не могут не радоваться исполнению Его воли; и как вера является корнем святости и счастья, так неверие является источником греха и несчастья. Но хотя путь спасения верой можно различить только духовно, многие стремятся сделать его ощутимым, связывая его с определенными видимыми институтами. Вера смотрит на Иисуса как на единственный путь на небеса; суеверие смотрит на какое-то внешнее соблюдение, такое как крещение или обрезание (которое является лишь указателем на пути), и путает его с самим путем. Вера довольствуется очень простым ритуалом; суеверие утомляет себя множеством своих мелких соблюдения. Вера поддерживает общение со Спасителем во всех Его установлениях и радуется в Нем с неизреченной радостью; Суеверие опирается на формы и церемонии и находится в рабстве у этих нищенских элементов. Неудивительно, что попытка навязать обращенным язычникам обряды как христианства, так и иудаизма встретила столь решительное сопротивление. Павел и Варнава сразу же выступили против ее пособников и имели «немалые разногласия и препирательства с ними». Однако было сочтено, что вопрос такой серьезной важности заслуживает рассмотрения коллективной мудростью Церкви, и соответственно было решено послать этих двух братьев, «и некоторых других из них», «в Иерусалим к апостолам и пресвитерам по этому вопросу».
Не утверждается, что иудействующие учителя ограничили свое вмешательство Антиохией, и последующее повествование, по-видимому, указывает на то, что депутация в Иерусалим действовала от имени всех церквей в Сирии и Киликии. Христианские общества, разбросанные по Памфилии, Ликаонии и некоторым другим районам Малой Азии, по-видимому, не были напрямую заинтересованы в отправке уполномоченных; но поскольку эти общины были собраны и организованы Павлом и Варнавой, они, несомненно, считали, что их представляют их основатели, и они сразу же согласились с решением собрания, которое собралось в иудейской метрополии. Это собрание, возможно, больше, чем любое церковное собрание, которое когда-либо проводилось, приближалось к характеру всеобщего собора. Совершенно ясно, что его обсуждения должны были состояться во время одного из больших ежегодных праздников, поскольку за семь или восемь лет до этого апостолы начали свои путешествия в качестве миссионеров, и за исключением периода Пасхи или Пятидесятницы сирийская делегация вряд ли могла рассчитывать найти их в святом городе. Не сказано, что должностные лица, с которыми нужно было консультироваться, принадлежали исключительно к Иерусалиму. В их число, что не невероятно, входили старейшины со всей Палестины, которые обычно отправлялись в столицу, чтобы отпраздновать национальные торжества. Поэтому эта встреча, по-видимому, была построена на более широкой основе, чем та, которую можно предположить при поверхностном прочтении повествования. Среди его членов были старшие апостолы, а также Варнава и Павел, так что он включал главных основателей Иудейской и Языческой Церквей; там также присутствовали старейшины Иерусалима и депутаты из Антиохии, то есть представители двух самых обширных и влиятельных христианских обществ из существовавших: в то время как комиссары от Церквей Сирии и Киликии, и старейшины из различных районов Святой Земли, возможно, также присутствовали. Таким образом, Вселенская Церковь была справедливо представлена в этом памятном Синоде.
Встреча состоялась в 51 году н. э., и Павел, ровно за четырнадцать лет до этого, посетил Иерусалим в первый раз после своего обращения. Тогда было так мало известно о его замечательной истории, даже в главном городе Иудеи, что когда он «попытался присоединиться к ученикам, все боялись его и не верили, что он ученик»; но теперь его положение полностью изменилось, и он считался одним из самых влиятельных лиц, принимавших участие в работе этого важного съезда. Некоторые утверждали, что все множество верующих в еврейской столице обсуждало и голосовало по спорному вопросу, но в заявлении евангелиста, безусловно, нет ничего, что оправдывало бы такой вывод. Совершенно очевидно, что ученики в святом городе не были готовы единогласно одобрить решение, которое было фактически принято, поскольку нам говорят, что много времени спустя они были «все ревнителями закона», и что они с крайним подозрением смотрели на самого Павла из-за его нестрогих принципов в отношении его обязательств, которым он, как понималось, покровительствовал. Когда он прибыл в Иерусалим с этой миссией, он нашел там партию, решившую настаивать на обрезании обращенных из язычества; он жалуется на противодействие, с которым он теперь столкнулся со стороны этих «лжебратьев, неосознанно введенных»; и, когда он вернулся в Антиохию, за ним последовали посланники из той же фанатичной и упорной фракции. Совершенно ясно, что вывод собрания, упомянутый в пятнадцатой главе Деяний, не понравился всем членам церкви метрополии. Апостол прямо говорит, что он общался «частно» по этому вопросу с «известными», и в нынешнем состоянии чувств, особенно в главном центре иудаизма, Павел отшатнулся бы от обсуждения вопроса такой деликатности перед разношерстной общиной. Согласованное сейчас решение, когда упоминается впоследствии, излагается как акт не всего корпуса учеников, а «апостолов и старейшин», и поскольку они были арбитрами, к которым была сделана апелляция, они, очевидно, были единственными сторонами, компетентными объявить об освобождении.
Два или три выражения сомнительного значения, которые встречаются в связи с историей встречи, побудили некоторых сделать вывод, что в этом случае были опрошены все члены Иерусалимской церкви. Говорят, что «все множество хранило молчание и дало аудиенцию Варнаве и Павлу»; что «апостолам и старейшинам со всей церковью было угодно послать избранных мужей из своего окружения в Антиохию»: и, согласно нашему текущему тексту, послание, вверенное заботе этих уполномоченных, исходило от «апостолов, старейшин и братьев». Но «вся церковь» и «все множество» просто означают все присутствующее собрание и не обязательно подразумевают даже очень многочисленную общину. Некоторые, по крайней мере, из «некоторых других» депутатов, отправленных с Павлом и Варнавой в Иерусалим, были, по всей вероятности, склонны сомневаться или оспаривать их взгляды; поскольку маловероятно, что отвлеченный избирательный округ согласился бы на назначение комиссаров, все из которых уже были привержены тем же чувствам. Поэтому, когда евангелист сообщает, что предложение, сделанное Иаковом, «понравилось апостолам и старейшинам всей Церкви», он таким образом намеревается дать понять, что оно встретило всеобщее одобрение собрания, включая депутатов с обеих сторон. В ранней Церкви были пророки и другие, обладавшие необычайными дарованиями, и, поскольку некоторые из них, без сомнения, находились в то время в Иерусалиме, мы вряд ли можем предположить, что им не разрешалось присутствовать на этом совещательном собрании. Если мы примем общепринятое прочтение надписания циркулярного письма, то «братья», которые там отделены от «апостолов и старейшин», были, по всей вероятности, этими одаренными членами. Но, согласно свидетельству лучших и самых древних рукописей, истинное прочтение начала этого энциклического послания – «апостолы и старейшины братья». Поскольку сирийские депутаты были уполномочены консультироваться не с общим собранием христиан в Иерусалиме, а с апостолами и старейшинами, это чтение, теперь признанное подлинным высшими критическими авторитетами, поддерживается всем тоном повествования. Те же самые стороны, которые «собрались вместе, чтобы рассмотреть этот вопрос», также сформулировали указ. Апостолы и братья-старейшины были единственными лицами, официально заинтересованными в этой важной сделке.
