После Своего воскресения Иисус оставался на земле сорок дней, и в течение этого промежутка времени Он часто пользовался случаем, чтобы указать Своим ученикам на смысл Своей замечательной карьеры. Он представлен говорящим им: «Так написано, и так надлежало пострадать Христу, и воскреснуть из мертвых в третий день, и проповедану быть во имя Его покаянию и прощению грехов во всех народах, начиная с Иерусалима». Вдохновенные повествования об учении и чудесах нашего Господа решительно подтверждаются тем фактом, что большая христианская церковь была основана почти сразу после Его кончины в метрополии Палестины. Синедрион и римский правитель согласились с Его осуждением; и в ночь Его суда даже бесстрашный Петр был настолько запуган, что у него возникло искушение проклинать и клясться, утверждая, что он не знает «Этого Человека». Можно было бы ожидать, что за смертью Иисуса последует царство террора, и что не будет предпринято ни одной попытки, по крайней мере в месте, где находились гражданские и церковные власти, утвердить Божественную миссию Того, Кого они распяли как злодея. Но совершенная любовь изгоняет страх. В том самом городе, где Он страдал, и через несколько дней после Его страданий Его ученики осмелились самым публичным образом заявить о Его невиновности и провозгласить Его Мессией. Результат их призыва столь же замечателен, как и его смелость. Хотя неминуемая опасность исповедания Христа была хорошо известна, такова была сила их убеждений, что множество людей решилось, во что бы то ни стало, записаться в число Его последователей. Успех, который сопровождал проповедь апостольских миссионеров на празднике Пятидесятницы, был знаком и залогом их будущих побед, ибо «в тот же день присоединилось к ним душ около трех тысяч».
Бескорыстное поведение обращенных свидетельствовало об их глубокой искренности. «Все верующие были вместе, и имели все общее, и продавали имения и вещи свои и раздавали всем, в чем каждый имел нужду». Эти первые ученики, действительно, не были обязаны, как условие общения, вкладывать свое имущество в общий кошелек; но, в избытке своей первой любви, они спонтанно приняли это соглашение. Со стороны более богатых членов общины, проживающих в месте, которое было оплотом еврейских предрассудков и влияния, этот курс был, возможно, столь же благоразумным, сколь и щедрым. Присоединившись к запрещенной секте, они подвергли опасности свою жизнь, а также свое богатство; но, продав свое имущество, они проявили дух самопожертвования, который, должно быть, удивил и смутил их противников. Таким образом, они предвосхитили все попытки грабежа и дали доказательство своей готовности покориться любым страданиям ради дела, которое они отстаивали. Наследство, превращенное в деньги, не могло быть легко конфисковано; и те, кто нуждался, могли получить помощь из спрятанного сокровища. Тем не менее, даже в этот период принцип общности имущества не был доведен до всеобщего применения; ибо иностранные евреи, которые теперь были обращены в веру и были «владельцами земель или домов» в далеких странах, не могли ни найти покупателей, ни договориться о передаче в святом городе. Первые продажи, очевидно, должны были быть ограничены теми членами Церкви, которые были владельцами собственности в Иерусалиме и его окрестностях.
Система общего пользования всем имуществом была предложена в кризисе, очевидно, чрезвычайной опасности, так что это было лишь временное средство; и очевидно, что вскоре от нее отказались полностью, как от неподходящей для обычных обстоятельств христианской церкви. Но хотя в скором времени ученики в целом были предоставлены сами себе, община продолжала предоставлять фонд для помощи немощным и обездоленным. В ранний период были высказаны жалобы относительно распределения этой благотворительности, и нам говорят, что «возник ропот греков на евреев, потому что их вдовы были пренебрегаемы в ежедневном служении». Греки, или те обращенные из иудаизма, которые использовали греческий язык, были, как правило, иностранного происхождения; и поскольку евреи, или братья, которые говорили на родном языке Палестины, были уроженцами страны, возможно, были подозрения, что местное влияние обеспечило их бедным незаслуженную долю общественной щедрости. Прием, примененный для удаления этого «горечи», по-видимому, оказался полностью успешным. «Двенадцать, призвав множество учеников, сказали: нехорошо нам, оставив слово Божие, пещись о столах. Посему, братия, выберите из среды себя семь человек честных, исполненных Духа Святого и мудрости, которых поставим над сим делом».
Если бы апостолы жаждали власти, они бы сами назначили дьяконов. Они могли бы также призвать к весьма правдоподобному извинению за то, что они отважились на осуществление покровительства. Они могли бы сослаться на то, что ученики были недовольны друг другом, что волнение от народных выборов было подходящим для усиления этого чувства отчуждения, и что при таких обстоятельствах благоразумие требовало от них взять на себя ответственность за назначение. Но они руководствовались высшей мудростью; и их поведение является образцом для подражания церковным правителям во всех последующих поколениях. Воля Великого Законодателя состояла в том, чтобы Его Церковь обладала свободной конституцией; и соответственно, с самого начала ее членам была доверена привилегия самоуправления. Община уже была приглашена выбрать апостола вместо Иуды, и теперь от них требовалось назначить должностных лиц для управления их денежными операциями. Но, хотя Двенадцать в этом случае и апеллировали к голосам Братства, они оставили за собой право подтверждения выборов; и они могли бы, отложив рукоположение, отказаться от назначения ненадлежащего человека. К счастью, таких трудностей не возникло. В соответствии с данными им инструкциями, толпа выбрала семерых из своего числа, «которых они поставили перед апостолами, и те, помолившись, возложили на них руки».
До избрания дьяконов Петр и Иоанн были заключены в тюрьму. Синедрион хотел получить от них обещание, что они «не будут говорить и учить во имя Иисуса», но заключенные благородно отказались пойти на такой компромисс. Они «сказали им в ответ: справедливо ли пред Богом слушать вас более, нежели Бога, судите сами». Апостолы здесь отвергли доктрину пассивного послушания и утвердили принципы, которые лежат в основе истинной теории религиозной свободы. Они утверждали, что «один Бог есть Господь совести» – что Его повеление перевешивает все человеческие предписания – и что, какими бы ни были наказания, которые земные правители могут применить к нарушению постановлений их свода законов, христианин не обязан подчиняться, когда гражданский закон заставит его нарушить свои просвещенные убеждения. Но Синедрион явно презирал такие соображения. Некоторое время они были вынуждены оставаться в безмолвии, поскольку общественное мнение было сильно в пользу новых проповедников; но вскоре после избрания дьяконов они возобновили работу по преследованию. Волна популярности теперь начала меняться; и Стефан, один из Семи, особенно отличавшийся своим рвением, пал жертвой их нетерпимости.
Мученичество Стефана, по-видимому, произошло примерно через три с половиной года после смерти нашего Господа. Даниил предсказал, что Мессия «утвердит завет со многими на одну седмину» – объявление, которое было понято как указание на то, что во время его явления Евангелие будет проповедоваться с большим успехом среди его соотечественников в течение семи лет – и если пророческая неделя началась со служения Иоанна Крестителя, то она, вероятно, закончилась этой кровавой трагедией. Христианское дело до сих пор процветало в Иерусалиме, и есть веские основания полагать, что тем временем оно также достигло значительного прогресса по всей Палестине; но в этот день оно внезапно останавливается в своем продвижении. Иудейское множество начинает относиться к нему с отвращением; и римский правитель обнаруживает, что он может в любое время получить дань их аплодисментов, притесняя его самых способных и бесстрашных защитников.
