Для второго принца Чосона Ли Су Джи это было обычное утро. Он как и всегда проснулся в час лошади [прим. время с 11:00 до 13:00]. Обычным такой поздний подъём стал для принца около полугода назад, когда он увлекся изучением звезд. Естественно, если не спишь по ночам, приходилось досыпать днём.

— Принц, вам пора вставать! Учитель Чан наверняка уже заждался вас!

Принц с трудом открыл глаза и поднялся с постели. Служанки принесли ему воду и полотенце, чтобы он смог умыться. После утренних процедур Су Джи наконец был готов к занятиям.

— Евнух Хон, как думаешь, учитель Чан будет снова ругать меня? — спросил принц, пока служанки его одевали.

— Думаю, он уже привык к этому, ваше высочество! Вы регулярно стали опаздывать.

— Учитель Чан сам заинтересовал меня астрономией. Ему нравятся мои исследования, но он всё равно ругает меня за опоздания каждый раз.

— Ваше высочество, возможно, вам стоит ложиться спать чуть раньше часа тигра [прим. время с 3:00 до 5:00]? — поинтересовался евнух.

— Возможно... — принц многозначительно улыбнулся. — Но скорее я уговорю учителя перенести время занятий, чем начну ложиться раньше.

Евнух вздохнул. А служанки наконец закончили одевать принца.

— Что ж, пора идти! Учитель наверняка ждёт меня.

За дверьми покоев принца встретил телохранитель Сон У.

— Ваше высочество, вы хорошо спали? — поинтересовался он.

— Неплохо. Но хотелось бы поспать до часа овцы [прим. время с 13:00 до 15:00]. Тогда бы я наверняка выспался, — улыбнулся принц. — Сон У, а ты вообще спал?

— Не переживайте, ваше высочество, — отозвался Сон У.

— Отлично! Тогда пойдём.

Принц со свитой отправился на занятия. Так как была весна, занятия проходили в беседке у воды, неподалёку от покоев принца. И хотя учитель Чан был личным наставником принца, на его лекциях было ещё два постоянных слушателя: друзья принца — писарь Чон Тхэ Ён — сын третьего советника и телохранитель принца Ким Сон У — сын начальника дворцовой стражи. Все трое росли и учились вместе, хотя Сон У был почти на год старше своих друзей. Проходя мимо персиковых деревьев, принц на пару минут остановился, залюбовавшись цветением.

— Ваше высочество... — протяжно позвал его евнух.

— Да, знаю. Я и так опоздал. Стоит проявить уважение к учителю.

Евнух согласился с утверждением и принц двинулся дальше. Через несколько минут свита стояла у беседки. Принц велел всем, кроме телохранителя, уйти. Евнухи и служанки откланялись и последовали приказу.

— Доброе утро, ваше высочество! — писарь поприветствовал принца.

— Тхэ Ён, а где же учитель Чан? Неужели он заболел? — удивился принц, заметив, что в беседке не было никого, кроме писаря.

— Не знаю. Он никогда ещё не опаздывал.

— Может мне сходить за ним? — предложил Сон У.

— Нет, не нужно. Давайте просто подождём ещё немного. Насладимся весенним деньком... — предложил принц.

— Ваше высочество, это конечно неплохая возможность прогулять занятие. Но вам не интересно, куда делся учитель? — поинтересовался Тхэ Ён.

— Тхэ Ён, конечно же мне интересно! Но может он просто проспал? Учитель уже в возрасте. Не будем беспокоить его и подождём.

С принцем бесполезно было спорить и его друзья прекрасно знали это. Им оставалось только согласиться с предложением насладиться прекрасным весенним днём.

— Господин, могу я прочесть то, что вы вчера записали? — спросил Сон У.

— Интересуешься астрономией? — удивился принц.

— Да, мне интересно, что заставляет вас не спать по ночам.

— Вот, держи, — Тхэ Ён вручил Сон У записи и, улыбнувшись, сказал,

— Астрономия и меня заставляет не спать по ночам.

— Неправда, Тхэ Ён! Ты ведь просто записываешь то, что я тебе велю. Это не астрономия, а я не даю тебе отдохнуть, — сказал принц, а потом обратился к телохранителю, — Не знал, что ты любишь читать, Сон У!

— Я ведь сдавал государственный экзамен, ваше высочество. Иногда я брал книги из библиотеки отца и читал от скуки. В детстве я прочел много книг. Просто потом понял, что чтение меня не так увлекает, как боевые искусства.

Только Сон У открыл записи принца о звёздах, как вдруг заметил бегущего в их сторону стражника. В голове сразу промелькнула мысль, что что-то не так. Стражник подбежал к беседке. Он был ранен и тяжело дышал. Сон У подхватил его, тот уже не мог стоять на ногах.

— Что случилось?

— Дворец захватил... Ли Вун Ги с армией генерала Чхве... Они скоро будут здесь...

— Что? Дядя Вун Ги?! — воскликнул принц.

Стражник скончался, заставив принца ужаснуться.

— Что нам делать? Я не наследный принц, но дядя не оставит меня в живых!

Принц запаниковал. Он начал метаться из стороны в сторону, но Сон У взял его за плечи и встряхнул:

— Ваше высочество! Я буду сражаться за вас!

— Но их целая армия, а ты один! Что нам делать? Дворец наверняка окружён со всех сторон!

Принц поддался эмоциям и начал паниковать. Он был бы рад путешествовать или остановиться и осесть где-нибудь у моря, подальше от дворца и от столицы, но отец не позволял ему уезжать так далеко. Поэтому оставалось довольствоваться лишь жизнью в самом отдалённом месте дворца и вылазками в город, на которые отец закрывал глаза. Но сейчас даже отдаленные уголки дворца не могли спасти никого из королевской семьи от смерти.

— Ваше высочество! У меня есть идея, но вам не понравится, — сообщил Тхэ Ён.

— Говори! Всё, что угодно, Тхэ Ён. Я слушаю!

— Нам с вами нужно поменяться одеждой. Тогда, возможно, вам удастся сохранить свою жизнь. Может, ваш дядя из жадности продаст непокорных слуг...

— Нет! Нет! Плохая идея! Тхэ Ён, дядя ведь тогда убьет тебя! Нет... Я не могу так...

— Брат Су Джи, тогда поменяйся одеждой со мной, — предложил Сон У.

— Нет, Сон У! — возразил Тхэ Ён. — Ты должен защищать принца! Если с ним останусь я, то не смогу защитить его. Я не так хорош в боевых искусствах. Поэтому ты должен остаться с ним!

— О чём вы? Как я могу пожертвовать кем-то из вас ради своего спасения! — протестовал принц.

— В следующей жизни я хочу чтоб мы снова стали друзьями, ваше высочество! Я благодарен, что вы так цените мою жизнь. Но сейчас у нас нет времени! — сказал Тхэ Ён.

— Брат Су Джи, Тхэ Ён прав. Это единственный шанс спастись.

— Я не могу... Я лучше умру вместе с вами...

Принц упал на деревянный пол, словно в один миг обессилил. Но Сон У поднял его.

— Не заставляй меня жертвовать твоей жизнью, Тхэ Ён. Мы же друзья!

— Поэтому, я не заставляю вас, ваше высочество! Я сам решил пожертвовать собой. Прошу, не отказывайтесь, иначе мы все погибнем!

Принц понимал, выбора у него нет. Скорее всего, его отца и старшего брата уже убили. Хорошо, что матушка не дожила до этого момента. Наверное и брат матушки — начальник стражи Ким Му Ёль тоже погиб, защищая короля. А третий принц Ён Су? Где он сейчас? Сможет ли выжить или дядя убил и его? Су Джи был в отчаянии, но понимал, что должен согласиться. Он должен выжить, чтобы потом отомстить.

— Ладно... — дрожащим голосом сказал принц.

— У нас нет времени, — поторопил их Сон У.

Принц и писарь быстро поменялись одеяниями. Су Джи снял свой перстень из белого нефрита и спрятал запазуху. Он сам не знал, зачем это, но хотел сохранить хоть что-то на память о счастливом прошлом.

— Тхэ Ён, я буду жить за нас двоих! Я вернусь и... — принц не смог сдержать слёз, — я вернусь... И отомщу... За смерть моей семьи и за тебя. Ты — мой лучший друг... брат... Прости, что тебе приходится... Прости меня...

— Не беспокойтесь обо мне, ваше высочество! Я буду наблюдать за вами с небес!

Трогательное прощание лучших друзей прервали ворвавшиеся в резиденцию принца войны. Они схватили поддельного принца и двух его слуг и повели в главный дворец. Всю дорогу поддельный принц умолял сохранить жизнь его подданным. А потом они предстали пред захватчиком Ли Вун Ги — младшим братом короля. Солдаты согнали писаря и стражника в группу несчастных слуг, которые избежали меча. Они стояли на коленях, прижимаясь друг к другу и едва дыша. А Тхэ Ёна, переодетого в принца, подвели к Вун Ги. На главной площади перед дворцом лежало много убитых стражников, служанок и евнухов. Среди них принц, переодетый в писаря, сразу заметил отца и старшего брата. Они тоже были мертвы. Отец Сон У лежал подле короля, оставшись верным до самой смерти, как и обещал. Все это перевернуло жизни троих молодых людей, которые прежде не думали, что смерть так близка.