В целом Элис была чем-то средним между ними. Она не искала внимания, как Кэсси, и не пряталась за сарказмом, как Арни. Трое таких разных людей нашли что-то общее друг в друге. Кэсс добавляла в их жизнь веселье и немного хаоса. Арни был голосом разума, хотя иногда его сарказм выходил за рамки. А Элис объединяла их своей неожиданной лёгкостью, которая удивительным образом скрывалась за мрачными увлечениями. Вместе они были как головоломка, где каждый элемент подходил к другому, даже если на первый взгляд это казалось невозможным.

– Моя дурная подруга! – крикнула ей в спину Кэсси.

Элис медленно повернулась и натянула улыбку. Её раздражало, что подруга постоянно называет её дурной, но она предпочитала не подавать вида.

– Ну привет, – радостно ответила она, спустилась с барного стула и обняла Кэсси.

– Повеселимся сегодня? – весело крикнула подруга.

– Ага, – улыбнулась Элис.

– Так, а где наш парень Арни? – подмигнула Кэсси.

Элис тяжело вздохнула. Она сразу поняла, на что намекает подруга, и внутренне напряглась.

– Без понятия, – сквозь зубы ответила девушка.

– Не злись, – примирительно добавила Кэсси, сжав её плечо.

Девушки сделали заказ и начали пить, ожидая Арни.

Прошло минут тридцать. Подруги весело проводили время, между бокалами алкоголя выходя на улицу. В помещении было слишком душно из-за большого количества людей. На улице же было прохладно, воздух свежий, а с губ слетал пар.

– Кстати, а где наш Арни? – полупьяная и шатаясь, спросила Кэсси.

– Точно, с нами же должен был быть Арнольд, – сказала Элис, слегка дрожа от холода.

– Надо ему позвонить, – предложила Кэсси.

Девушка достала телефон из кармана, нашла в контактах номер Арни и позвонила. Гудки… Затем автоответчик.

– Некрасиво назначать встречу и не прийти, – пробормотала она в трубку. – Да ещё и тебя тут ждут две очень красивые девушки. Ладно, больше не ждём. Пока!

Она бросила вызов, устало вздохнула и спрятала телефон обратно в карман.

– Может, ему что-то помешало? – задумчиво произнесла Кэсси, поднимая воротник своей куртки.

– Может, – сухо ответила Элис. Но в голове у неё уже поселился лёгкий холодок. Почему он не отвечает? Это было не похоже на Арни.

Подруги вернулись в бар. Кэсси быстро отвлеклась на новую шутку бармена, а Элис всё никак не могла отделаться от ощущения тревоги. Она сидела, ковыряя соломинкой лёд в бокале, и смотрела в пустоту, прислушиваясь к своим мыслям.

"Может, ему действительно что-то помешало… или что-то случилось?"

После бара Элис проводила пьяную Кэсси до дома, потому что та точно бы не добралась сама. То потерялась бы где-нибудь, то ещё чего хуже случилось бы. Уложив подругу спать, девушка сама пешком отправилась домой.

Тем временем на телефон Кэсси пришло сообщение от Арни: "Я рядом."

«Распад иллюзий»

На утро, придя в колледж, Элис заметила Арни. Он спокойно сидел в аудитории, увлечённо читая свои исторические записи. Мир вокруг его, казалось, вообще не существовал. Элис почувствовала раздражение. Ещё вчера он не отвечал на звонки, не явился в бар и даже не удосужился предупредить. Быстрым шагом она подошла к нему и без лишних церемоний отвесила подзатыльник.

– Ау! – Арни почесал затылок, слегка поморщился. – За что?!

– За то, что не пришёл и заставил нас с Кэсси волноваться, тупица, – рявкнула она, злобно бросив портфель на стол и плюхнувшись рядом.

– Элис, ну извини, – протянул Арни, виновато посмотрев на неё. – Ты же знаешь, я не люблю такие мероприятия.

– И зачем тогда было звать нас?! Что за тупость? – Элис не собиралась его отпускать так просто.

– Я думал, что получится прийти, но… – начал оправдываться он, но договорить не успел.

В аудиторию вихрем ворвалась Кэсси.

– Ты нормальный вообще?! – с порога накинулась она на парня, по привычке манерно растягивая слова. – Ты бы ещё утром написал, что ты в баре!

Арни поднял глаза от своих бумаг и с удивлением посмотрел на неё.

– Я вообще ничего тебе не писал, сумасшедшая.

– А это что тогда?! – Кэсси нервно полезла в сумку, достала телефон и, найдя нужное сообщение, едва ли не ткнула им Арни в лицо.

Элис, которая к этому моменту устроилась в своём кресле с видом зрителя на первом ряду, наблюдала за происходящим, пытаясь понять, что здесь творится.

Арни нахмурился.

– Я тебе ничего не писал. Кэсси, ты вообще нормально? Я в это время уже спал! – парень явно начинал злиться.

– Где доказательства, Хилл? – язвительно выпалила она, переходя на фамилию.

– Да боже ты мой, – он раздражённо вытащил телефон, открыл переписку и протянул его девушке. – Смотри сама. Здесь нет никаких новых сообщений. Только старые.

– Ты всё удалил! – почти закричала Кэсси, тыча пальцем в экран.

– О, точно, я специально встал среди ночи, чтобы удалить сообщение, которого не отправлял, – Арни закатил глаза. – Кэсси, иди проспись. От тебя несёт, как от бочки с алкоголем. Может, это вообще тебе какой-то из твоих ухажёров написал, а ты перепутала его со мной?

– Ты тупой?! – её голос сорвался на визг. – Я тебе показываю нашу переписку!

– Всё, иди на хрен, – рявкнула она, развернулась на каблуках и покинула аудиторию, хлопнув дверью.

Арни остался сидеть, растерянно уставившись на закрывшуюся дверь.

– Что это вообще было? – он повернулся к Элис, которая смотрела на него с явным недоумением.

– Я ей не писал! – почти воскликнул он, разводя руками.

– Да мне всё равно, – равнодушно бросила Элис, доставая ноутбук из портфеля. – Просто предупреждай заранее, если не собираешься приходить.

– И зачем я только с вами дружу? – проворчал Арни, возвращаясь к своим записям. – Один день – и на меня уже как на ведьме сожгли.

Элис усмехнулась, не отрываясь от экрана ноутбука:

– Потому что ты терпишь нас. Ну и потому что, как ты сам сказал, никто больше не оценит твой ум, Арнольд.

Арни закатил глаза:

– Вот именно. Я окружён бездарями.

Девушка прыснула от смеха, пытаясь удержать серьёзность, но не выдержала и махнула рукой:

– Умник.

«Цифровая бездна»

Вернувшись из колледжа домой, Элис почувствовала знакомую усталость, но вместе с тем – лёгкое предвкушение. На кухне она разогрела курицу в кляре, налила в свою любимую кружку крепкий кофе и аккуратно собрала всё это на поднос. Она уже знала, как проведёт вечер: с форумом "МаньякРядом.com", погружаясь в мрачные истории, которые так будоражат её разум. Элис любила этот форум за его откровенность и мрачный шарм. Люди делились своими теориями, выкладывали редкие архивные материалы и рассказывали, как лично сталкивались с самыми тёмными сторонами человеческой природы. Для неё это было сродни одержимости – что-то, что нельзя было полностью объяснить, но без чего она не могла обойтись.

Она поднялась в свою комнату, поставила поднос на стол и принялась раздеваться. Когда она сняла футболку, её взгляд, как всегда, упал на шрам, который тянулся вдоль бока. Она остановилась у зеркала, проводя пальцем по бугристой линии, словно пытаясь стереть это воспоминание с собственной кожи.

Внутри что-то болезненно защемило.

Элис сжала кулак, затем отвернулась, открыла шкаф и достала баночку с лекарствами. Две таблетки быстро отправились в рот, и она запила их глотком ещё горячего кофе. Только после этого она позволила себе расслабиться и плюхнулась в кресло.

– Ну что, поехали, – сказала она себе с едва заметной улыбкой, потирая руки.

Элис была голодна во всех смыслах. Она поглощала еду и информацию с одинаковой жадностью, переходя от одной темы к другой. Её глаза горели, когда она листала статьи, просматривала редкие фотографии и читала захватывающие дискуссии пользователей.