Сжала на миг — и отпустила.

Щелкнул взведенный курок, второй…

Всё, они готовы. Либо их не найдут, либо здесь будет с десяток трупов: трое — их, остальные — вражеские. Или полтора десятка и ни покойником меньше.

Почти полный мрак, отчетливо слышно свое и чужое дыхание. Задерживать его рано.

А вот если Грегори не добьет вражеская пуля — придется не стреляться, а закалываться. Пистолеты разрядятся первыми. А на перезарядку враги времени не дадут.

2

Мирно вышивают допущенные к пленной герцогине дамы. Она всегда знала, что своим «цветником» может гордиться. Ни у одной не дрогнет игла. Не считая Элен Контэ, конечно…

— Что с тобой? — Конечно, лучше бы промолчать. Сейчас опять хлынет привычный ливень слез. А прочие товарки по несчастью хоть и выдержаннее Элен, но чужая паника нервирует многих. — Не получается узор?

— Что с нами будет⁈ — огромные распахнутые карие глаза.

Бедная Эленита! Еще одна, кого Кармэн так и не смогла убедить в безопасности нового дома. Но Элгэ постоянное ожидание опасности сделало тигрицей, а Элен — вечно дрожащим ягненком. Будто страх спасает от зубов и когтей хищников.

Спасают либо собственные клыки, либо быстрые ноги. Но драться эта девочка не умела никогда. А выход из ловушки не придумывается седьмой день. Время истекает песком сквозь пальцы. Могильной землей.

Всё, на что у Кармэн хватило ума, — уговорить тюремщиков снять с женщин цепи. Иногда полезно быть красивой.

Эрику ей придется отдаться — да и то молиться, чтобы помогло. А вот для капитана хватило улыбки и легкого флирта. Пока.

Иглы мерно протыкают шелк. Несутся вскачь гонцы. Ищут Эрика — Ормхеймского Бастарда. Или хоть Гуго Амерзэна. Тут в Аравинте переворот. За сколько купите короля и королевскую родню, а? Среди них есть еще ваши беглецы — это стоит дорого? Особенно женщины и дети?

— Два варианта, — герцогиня Вальданэ перелистнула страницу «Каролины» Артура Ленна. Очередной жертвы очередного безжалостного соблазнителя. Почему бы для разнообразия не написать о соблазненном и покинутом юноше? Можно подумать, юноши не страдают. Самой, что ли, взяться за перо? А что — если выживем… — Либо мы, Эленита, сбежим, либо ты поедешь жить к сестре и выйдешь замуж за какого-нибудь скучного зануду. Родишь пятерых детей, растолстеешь. И станешь чинно сидеть на балах — с такими же добродетельными дамами. Строго пасти дочерей и рассуждать о падении нравов молодежи. С очень умным видом.

— Неправда! — хорошенький носик трогательно сморщился, слезинки покатились по щекам. — Ничего этого не будет. Зачем вы меня обманываете? Мы же все умрем!

— Глупости! — соврала Кармэн. Чувствуя, что сама впадает в панику.

Нет, не сметь! Она и так на грани бездонной пропасти — потому что в плену Виктор. Стоит на миг оступиться — и всё. Нельзя даже в мыслях допустить поражение. Отчаяние не спасло еще никого! Это надежда и ясный ум помогают выпутаться. Или достойно умереть. Кто у нас тут — наследница древних благородных королей, в конце концов?

— Элен, что бы там ни было — ты ни в чём не виновата. С тобой ничего не случится. Даже Регенты не убивают женщин.

Потому что сначала их насилуют. И не обязательно лично.

— А что будет с вами⁈ — Новая волна слез залила уже совсем опухшее личико.

Девочка испугана уже за воспитательницу. Зато, хвала Творцу, поверила, что сама — вбезопасности.

И жаль, поверила только она.

— Об этом не думай! — Кармэн притянула Элениту к себе, гладя пепельные волосы. — Я — как кошка, у меня много жизней. Выживу!

— А Виктор… герцог Зордес-Вальданэ⁈

Тревога заставляет выдавать самые сокровенные тайны. И даже не наедине. Впрочем, не Элен первая.

— А Виктору-то что угрожает? — грустно улыбнулась герцогиня. — Виктор нужен Мидантии, а Эвитан охотится только за Грегори.

Которого в этой комнате нет и быть не может. А даже если он схвачен — Элен вряд ли об этом узнает. Пленницам ничего не говорят.

Юное личико просветлело — будто луч солнца проглянул сквозь серые тучи.

Получилось! Надолго или нет, но получилось.

Теперь найти бы еще утешение для себя!

3

Пришли за ними к обеду. Как раз за четверть часа. Когда Кармэн (да и остальные, наверное, тоже) успели подумать, что их все-таки сначала покормят. А оказалось…

Элен уличит воспитательницу во лжи прямо сейчас. И на голодный желудок.

Капитан явился не один. В сопровождении аж трех офицеров — генерала и двух полковников. Рядом с ними капитанчик как-то враз утратил всю спесь. Еще утром буйно цвела — как крапива на развалинах. Огромная такая — в полтора человека.

А вот у Кармэн сердце взвилось на дыбы — дикарем «илладийцем». И пустилось вскачь — под стать ему же.

Мундиры вновь прибывших — не эвитанские. И не сине-золотых цветов Мидантии. Благородный черный цвет без вставок. Мэнд!

Пока жила надежда сохранить Аравинт — герцогиня оттягивала саму мысль об обросшей зловещими слухами стране. Но когда тонешь в болоте — хватайся и за режущую осоку. Ладони заживут. А вот дышать под водой еще никто не научился. Кроме рыб, морских зверей и крокодилов. Не говоря уже о водорослях.

— Ваше Высочество. — А генерал — ничего. Лет сорока, подтянутый, лицо правильное, подбородок не слабый. А она теперь снова — «Высочество». Интересно… — Я — Владислав Соравик, генерал армии Мэнда. Прибыл, чтобы почтительнейше просить вас принять покровительство моего короля. Ваш дядя, правящий король Аравинта Георг Третий Ларнуа, уже выразил свое согласие. Так же как и ваш сын — наследник престола Аравинта Виктор Ларнуа.

Ого, как ловко убрали мидантийский титул. И на его место влепили дядину фамилию. Сын жив, и дядя — тоже! А Грегори и Беллу, похоже, не нашли.

— Я с благодарностью принимаю предложение правящего короля Мэнда Мигеля Первого.

И лучше бы поторопиться эмигрировать… то есть драпать. Тут эвитанские войска вот-вот прибудут. Вряд ли этот генерал привел слишком большой отряд. Не говоря уже об армии. Такое даже самые бестолковые в подзвездном мире дядины шпионы не пропустили бы.

Да даже будь здесь вся военная сила Мэнда — что такое Мэнд против Эвитана? Когда не на своей территории. Аравинт-то не овеян зловещими слухами. А воюют люди, а не легенды.

И теперь можно не волноваться за Беллу. Не так волноваться. Ибо что предатели-аравинтцы не привели девочку к матери — не доказательство, что ее просто не убили.А вот что жив Виктор — доказательство. Дочерей не убивают, оставляя в живых сыновей. Вот наоборот — да, бывало.

Значит — обошлось.

— И, Ваше Высочество, не сомневайтесь: мы вышлем людей на поиски вашей дочери.

Далековато же им придется ехать.

Часть вторая. Зарево заката.

Глава первая.

Начало Месяца Рождения Лета.

Мэнд. — Аравинт. — Эвитан, Лютена.

1

За окно хоть не выглядывай — проливной дождь. И такой ветер, что все деревья в лесу жалобно воют.

Бедные лошади! Глупые хозяева заставляют умных животных тянуть в такую погоду вязнущую в грязи колымагу на колесах. Хозяева хотят спасти свою жизнь, и кони ее спасают. Хотя самим им не грозит ничего. Хорошие лошади нужны и армии Эрика Ормхеймского.

Забившаяся в угол кареты Элен вновь похожа на мышку. На озябшего мышонка. Остальные выглядят приличнее, но лучше не спрашивать, о чём думают и чего ждут. И лучше бы уж всех усадили верхом. Хоть скорости ради. Маловато коней? Спасители боятся побега спасенных?

Два с половиной года назад они уже бежали из Эвитана. Поспешно, с погоней на хвосте. Но «цветник» никогда не был в плену. Не говоря уже о цепях. До самых последних дней.

А Кармэн — была. Почти девять лет — с пяти до неполных четырнадцати. Пока не нашла приют у дяди Арно. А через двадцать лет — у еще одного дяди. Только уже не одна, а с детьми. И с целым табором придворных дам и кавалеров.