Естественно, столь уникальная семья, напрямую контролировалась императорской, а если быть точнее, являлась её побочной ветвью. Как мне рассказал старик Ли, она передавалась из руки в руки, словно трофей при смене правящей династии и кажется их это мало волновало. Кузнецы нашли себе прибежище в горных монастырях Тибета, выстроив себе мощные укрепления, где день и ночь занимались улучшением своего искусства, полностью отринувши внешний мир.

Вокруг этого рода ходили множество легенд, а учитывая с каким усердием императорская династия охраняла тропы, ведущие к кузнецам, неудивительно, что лишь немногим было позволено с ними встретиться. Внутри зародилось неудержимое чувство познакомиться поближе с этими загадочными создателями артефактов.

Даже на брошюре плоды их работы выглядели как настоящее произведение искусства. Одни рукояти клинков, украшенные золотом и драгоценными камнями, стоили как небольшая китайская деревня, а скрывающейся внутри ножен мощью, можно было уничтожить десятки таковых. Хочу. Всё хочу. Мысленно жадно облизнулся, подготовив порядка шести сотен миллионов китайский рублей для аукциона и услышал голос жены.

— Выбрал себе уже что-нибудь?

Она стояла, облаченная в длинное коктейльное платье с азиатскими узорами и изображением хтонического барса, символа моего рода. Подле неё учтиво расположился старик Ли, протягивающий мне стакан из толстого стекла, внутри которого игриво переливалась рубиново красная жидкость.

Изначально планировал взять с собой БинБин, особенно учитывая, как она справилась со своим заданием и помогла мне вычеркнуть несколько имён из списка, но появляться на таком мероприятии с наложницей, в здешних местах сочли бы за дурной тон. Ничего, найду другой способ отплатить ей.

— Ну так. — Сделал вид, что не особо заинтересовался списком артефактов. — Наметил парочку, но пока не уверен.

Мин игриво улыбнулась и подмигнула. — Угу. Твоё изумленное выражение лица было видно с дальнего конца зала, так что не пытайся меня обмануть. Не забывай — это аукцион, а значит, победителем выйдет тот, у кого самоё холодное сердце и толстый кошелек.

— У меня и с тем, и с тем всё в порядке. — Уверенно выпалил, принимая напиток от старика.

Мин надула пухлые губки и протянув ладонь, произнесла. — Ну что же, муж, если всё готово, нам лучше занять свои места, аукцион вот-вот начнётся. — Затем Мин потянула меня к себе, словно хотела поцеловать, но вдруг обняла и зашептала на ухо. — Тан хотят меч и судя по разговорам, которые мне удалось подслушать, будут биться как львы. Джоу обратили свой испепеляющий взгляд на нагрудник, не думаю, что он тебе понадобится, но всё равно. Род Мин заикнулся насчёт браслетов, но Лёша. — Её голос резко изменился и прозвучал чуть ли не повелительно. — Я их хочу.

Она поцеловала меня в щёку, сделала вид, что ничего не случилось и еще раз улыбнулась. Неплохо, Мин, вполне даже неплохо. Пока я рассматривал брошюры, она со стариком провела разведку и выяснила к чему устремлены взгляды моих конкурентов. Нет, всё же правильный сделал выбор, взяв с собой жену, а не наложницу.

Участники мероприятия занимали свои места согласно статусу и династическому положению. Нам же был уготовлен первый ряд, вместе с патриархами других родов. За последнее время, несомненно благодаря прямому вмешательству в «Войну убийц» и быстрорастущую популярность Линкса, по уровню влияния я уже мог соревноваться с ведущими династиями страны.

Да, у меня всё еще не было личной армии, множества вилл и особняков по всему миру, но даже им приходилось считаться со мной, особенно учитывая, мои семейные узы с Сун и частные визиты к императрице, слухи о которых просочились в широкие массы. Кивком поздоровался с главами династий и на физическом уровне ощутил, как от них исходила враждебная энергия.

О, да, эти люди привыкли брать всё в свои руки и всегда получать желаемое. Знали бы они, что я был настроен не менее серьёзно. Для меня эта лишь еще одна разновидность сражения, пускай и без крови, клинков и предсмертных зловоний, но всё же это мало чем отличалась от настоящей битвы.

На подиум вышел аукционист. Высокий, худощавый мужчина с острым подбородком и аккуратно уложенными пепельными волосами. Он поклонился перед собравшейся знатью и надев небольшие круглые очки в узкой оправе, заговорил.

— Дамы и господа, мы рады приветствовать вас на тридцать шестом аукционе проводимым под покровительством нашей благороднейшей императорской династии Хан. Сегодня, вам будут представлены одни из самых лучших работ божественных монахов-кузнецов прожвающих на высоких склонах священного Тибета. Они, как и полагается…

Пока аукционист продолжал свой длинный и заученный до корки приветственный монолог, я мысленно прикинул, за что действительно стоит сражаться, а где можно будет сделать ложный вид подчинения. Загнать противника в ловушку, подставив уязвимое место, а когда он почувствует свой шанс и ударит, я развернусь и нанесу смертельный удар.

— Представляем первый лот. — Закончив речь, наконец перешел к делу худой мужчина. — Начнём, пожалуй, с легкого аперитива. Амулеты выполнены в виде грубых металлических пластин с выгравированными рунами, символизирующими крепость духа и тела. Одна пластина тёмно-серебристая с инкрустацией в форме осколка камня, испускающего слабое красноватое свечение. Второй артефакт из чернёного золота, украшенный переплетением узоров, напоминающих ветви древнего дерева. Каждый амулет подвешен на прочной кожаной нити, для удобства носителя. Божественные монахи-кузнецы наделили эти артефакты особыми свойствами, дарующими владельцу невероятную крепость тела и повышенную выносливость. Обладатель не только будет способен сражаться дольше своих противников, но и сможет покорять новые вершины в делах, скажем так, более личного и интимного характера. Торги начинаются с двадцати пяти миллионов юаней.

Хм, неплохая вещичка, но у меня и так всё в порядке с выносливостью и крепостью духа. Можно было конечно приобрести их для старика Ли или того же Прохора в качестве своего рода энергетика на крайний случай. С другой стороны, после того как они скакнули на еще один ранг, их тела омолодились лет на десять, а может даже на пятнадцать. В любом случае, стоит подумать о покупке или использовать эти артефакты для заблуждения своих противников.

Показались первые таблички, причём заметил, что держали их в основном не самые молодые руки. Пожилые патриархи и представители младших семей побочной ветви, либо готовились к наступающим сражениям, либо желали ощутить молодость и приступить к битвам в постели.

Кто-то выкрикнул тридцать миллионов, затем еще один голос, а за ним другой. Цифра, вроде бы на не такой уж и мощный артефакт стремительно карабкалась вверх, а где-то за ширмой всего действия, жадно потирал ладони представитель императорской семьи.

— Семьдесят пять миллионов! — Повелительно заявил патриарх семьи Тан, решив задать курс дальнейшего развития событий своим конкурентам. Ну что же, вызов принят, давай поиграем.

— Восемьдесят. — Бросил как бы невзначай.

Патриарх Тан, судя по всему назвав такую высокую цифру, хотел тем самым перебить предложение других и мысленно уже праздновал победу. Я позволил себе слегка ухмыльнуться, и аукционист начал обратный отсчёт. Ну же, насколько сильно ты хочешь повысить свою выносливость? Давай, мне полезно будет знать, какие слабые стороны стараются компенсировать другие семьи.

— Девяносто! — Дождавшись, когда аукционист досчитает до двух, выпалил патриарх.

Я сделал задумчивый вид, будто оценивал стоит ли повышать или оставить всё как есть. На самом деле всё уже решил. Выкладывать потенциальную сотню на средненькие артефакты, которые могут даже и не понадобится, идея так себе. Всегда можно прыгнуть в серый мир, захватить с собой стариков и повысить им еще один ранг. Благо, они еще не успели добраться до более высоких позиций, где требовалось убивать десятки тысяч теней и до ранга воина им нужно всего по одной тысяче убийств.