Когда первая звезда появилась на небосводе, арену для занятий с мечом и соревнований заполнили студенты академии и преподаватели. К ним присоединились напарники непобедимого мечника – героя государства, который не проиграл ни одного сражения со времён обучения. Зажгли огни, чтобы отчётливо видеть всё происходящее. Маги запустили в воздух записывающие сферы. И как только все заняли свои места, на арену вышел герой под бурные овации обучающихся.

Взрослый мужчина с острым взглядом поприветствовал публику, помахав рукой. Его короткие серые волосы напоминали стрижку отца из параллели. В блестящих янтарных глазах читалась усталость от внимания. Его телосложение выглядело идеальным по здешним меркам: высокий, стройный, мускулистый, но юноша прекрасно знал, что это скорее недостаток, чем преимущество. Все изумились его первоклассным видом и хорошей лёгкой бронёй, которую сложно достать. В его руках находился длинный острый меч, кажущийся очень тяжёлым. Стоящего во тьме противника этот броский вид никак не впечатлил, наоборот, он приметил уверенную стойку и крепкий хват, говорящий о том, что бой будет не из лёгких.

Элиза испугалась, увидев его. Она начала сомневаться в победе своего стража. Агни тоже стала беспокоиться, но Эрик строго ей наказал находиться рядом с принцессой, так как её могут взять в заложники, чтобы убить его. Учитель Ю также волновалась. Она не понаслышке знала, насколько силён этот человек. Девушка уже решила для себя, что в любом случае не позволит убить этого юношу, даже если придётся вмешаться с помощью магии.

В перевес громоздкому величественному мечнику с другой стороны вышел не такой уж и высокий с виду хиленький паренёк без всякой защиты. На нём были лишь не сковывающая движения рубаха, удобные штаны и на поясе кинжал с ядом. В руках он держал привычный ему меч, но не такой изящный и крепкий, как у противника. Парнишка проигрывал ему во всём, но, всё равно, улыбался.

– Приветствую вас, сэр мечник. Простите, что из-за меня вам пришлось приехать в академию. – Эрик вежливо поклонился, пытаясь понять, что за человек стоит перед ним. Он изо всех сил старался не смотреть на его волосы, чтобы не возникало ненужных ассоциаций.

– Здравствуй, юноша. – Мужчина кивнул в ответ. – Я в курсе ситуации и уважаю твою решимость, поэтому, – герой снял с себя всю свою броню, чем удивил парня, – я буду биться с тобой на равных. Я за честный бой.

Мужчина не усмехнулся, не посчитал парнишку жалким, хотя все его освистывали и оскорбляли. Он видел перед собой достойного противника, уверенного в своих навыках и силе. Честь рыцаря для него стояла на первом месте.

– Пожмём друг другу руки перед началом поединка? – Эрик протянул ладонь с гордостью, что ему выпала честь сражаться с таким выдающимся человеком. В глазах мечника паренёк поднялся на другой уровень. Своей большой мозолистой рукой он пожал руку мальчишке с такой же шершавой ладонью.

– Да начнётся бой! – прокричал судья. Барабаны отбили ритм старта игры со смертью Эрика.

Два мечника начали своё сражение. Мужчина давил паренька, используя всю свою силу и опыт, но Эрик защищался, как мог. Ему было невероятно сложно просчитать удары опытного бойца, а тем более их блокировать. В основном, он уклонялся и избегал прямых ударов. Его физических данных не хватало. Эрик мягко блокировал его атаки, чтобы нивелировать разницу между ними. Мужчина выглядел довольным. Он думал, что будет сражаться с зелёным юнцом, которого в конце боя придётся убить по приказу, но теперь видел, что этот мальчишка вполне способен продержаться все 10 минут.

Ему это нравилось. Опытный мечник давно так не наслаждался боем. Они вдвоём улыбались как сумасшедшие. Немного привыкнув к атакам, Эрик начал нападать, но его нещадно блокировали и отбрасывали. Их движения ускорились. Этот бой больше не выглядел смехотворным. Все, затаив дыхание, наблюдали за ходом сражения. Когда оставалась минута, женщина, что предложила это безумие, шепнула что-то молодому члену отряда мечника, и он растворился в воздухе. Никто не обратил на это внимания.

Их бой достиг кульминации. Герой замахнулся своим оружием для финального удара. Парень же намеревался его отразить своим клинком, но, почувствовав затылком холодок, быстро среагировал и ведущей рукой перехватил меч, защитив свою спину, а второй рукой схватился за кинжал. Мужчина не мог остановить свой удар, хотя ему и было жаль убивать такого способного юношу.

Послышался звон за спиной, а спереди удар мечника столкнулся с преградой в виде ядовитого кинжала. Полностью остановить меч опытного противника одной более слабой рукой не получилось. Оружие слегка коснулся лба. Полилась кровь. Эрик блокировал оба удара, однако невидимый противник не собирался сдаваться. Он хотел убить юношу. Парень выскользнул из-под меча нахмуренного мужчины и, интуитивно отразив ещё один удар, ухитрился быстро приставить ядовитый клинок к шее невидимки.

– Покажись, если тебе дорога твоя жизнь! – крикнул Эрик, тяжело дыша. Кровь, струящаяся из раны, сужала ему обзор.

Его невидимость рассеилась. Показалось миловидное личико, держащие в руках острый маленький меч. Парень, который напал на Эрика, находился в лёгком шоке. Мужчина отошёл на шаг назад, не понимая, что здесь забыл его товарищ.

– Брось своё оружие! Этот клинок я смазал ядом, так что лучше слушайся меня, – пригрозил юноша. Товарищ героя послушно выпустил из своих рук оружие. Он смотрел на своего командира умоляющим взглядом. В этот момент Эрик заметил злобную ухмылку той женщины и подкрадывающегося к Элизе убийцу. – Агни! Перенеси принцессу ко мне!

В мгновение ока девушка оказалась подле него. Страж схоркнул кровь, так как телепортация не являлась специальностью его фамильяра. Вокруг них вспыхнул огонь, защищающий их. Маленькая Фея внушала страх. Теперь уже парень усмехнулся, увидев растерянное лицо женщины, но он не расслаблялся.

– Хэй, а я-то думал, у нас будет честный бой! – обратился Эрик в неуважительной манере к мужчине, с которым сражался. – А ты привёл своих товарищей, которые хотели уничтожить исподтишка не только меня, но и принцессу другого государства! А я тебе верил и уважал, как мечника! – Он презирал его, не веря, что этот человек мог не знать всех деталей.

– Ты ошибаешься, юнец. – Мужчина скрипнул зубами. Его гордость как мечника задели. В его бой вмешались. Кто в такой ситуации будет спокоен? Но он видел, что товарищ, который предал его доверие, находился в опасности, поэтому не мог так просто впасть в безумие. – Мне было приказано убить тебя в течении 10 минут, но ты смог справиться с моим напором. Я признаю тебя, поэтому встану на твою сторону. Отпусти этого парнишку, он ещё слишком юн.

– Я младше него. И я не могу верить твоим словам. – Эрик ещё ближе поднёс кинжал к горлу пленного. Адреналин притупил чувство тошноты.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? Я могу помочь тебе сбежать и сражаться на твоей стороне, – уверенно говорил мечник, но его слова в этой ситуации ничего не значили. Проосто пустой звук.

– Стань моим вечным заложником. – Юноша ехидно улыбнулся. Все товарищи мечника смотрели на него удивлённым взглядом. – Вы, – он стал снова говорить вежливо, – главный козырь этого государства, сильнейший человек. Если вы умрёте, эта страна понесёт огромные потери.

– Тогда ты сразу же меня убьёшь, к чему мне такой риск. – Его жизнь не только его. Ситуация казалась неразрешимой.

– А с чего мне доверять вам, если даже ваши подчинённые вас не слушают? Мне проще убить сначала его, а потом и вас, хотя это будет сложновато, но возможность всё равно есть. – Парень тоже настаивал на своём. – Мне необходимо продолжать учёбу здесь, однако я не могу потребовать замены некоторых преподавателей. Если же у меня в заложниках будете вы, то они и пальцем больше не смогут меня тронуть. Я вас не убью, обещаю. Клянусь своей жизнью.

– Хорошо. Я первым нарушил своё слово, однако ты же его сдержал. Я вижу твои навыки и не хочу видеть смерть товарищей, поэтому делай меня вечным заложником. – Мужчина встал на колено, принимая условие юнца. Весь зал встрепенулся.