– Приветствую достопочтимого Карима, – сказал Рик в темное пространство лавки. – Да продлятся твои дни!

– Да продлятся и твои дни, Рик! – ответил изнутри тонкий голос и очень старый каапи большим прыжком выскочил к стойке. Шерсть на голове у него почти сошла от возраста, потому он носил четырехугольную шапочку с кистями. Хозяин магазина бодро шевелил большими ушами, изучая путников.

– Ми-ри-ам! – крикнул он. – Свет!

Что-то пронеслось мимо них в полутьме, и прочные деревянные двери преградили вход в лавку. Затем – уже в полной темноте, кто-то ловко промчался между ними – каапи с их огромными глазами отлично видят во тьме. Зажегся свет, и Спифи обнаружил юную барышню каапи в нарядном шелковом покрывале и с золотыми браслетами, одетыми на уши.

– При-и-и-ве-е-е-т!! – поздоровалась Мириам. – Я дочь и помощница Карима-торговца тайнами! – сообщила она Спифи. – При-и-и-ве-е-е-т Алекса! – и она поскакала обниматься с девушкой.

Рик с улыбкой следил за ней.

Спифи смотрел на Карима во все глаза. Он много слышал про загадочных торговцев тайнами, не имевших своего Клуба – слишком уж редкой была их профессия – но при этом порой не менее влиятельных, чем правящие городами советы.

– Карим, – начал Рик деловито, ловко садясь на корточки. – Меня беспокоит Луна. Она пыталась убить меня так рьяно, что натравила шайку Шестипалого на мирный поселок. Хочу знать, на кого она работает и зачем.

Карим поднял уши и вопросительно глянул на Рика. Тот улыбнулся и молча достал из сумки изысканную золотую статуэтку, похожую на человека с кошачьей головой. Каапи прищурил глаз, достал монокль, вставил его и погрузился в изучение.

Мириам появилась с подносом с чаем и печеньями – удивительным образом она не расплескала чай, прыгая по комнате длинными, упругими скачками.

– Пятая династия Маффры, десятый век до колонизации, – сообщила она деловито.

Рик внимательно смотрел на Карима, поднеся чашку к губам.

– У меня есть эта тайна – заметил Карим задумчиво. – Но она стоит дороже – мы рискуем жизнью, продавая ее в этом городе.

Рик пожал плечами и достал из сумки две таких же статуэтки и синий, как море, драгоценный камень. Спифи прищелкнул пальцами – он понимал, сколько может стоить такая драгоценность. Карим внимательно разглядывал плату в монокль, а потом отдал Рику одну из статуэток, а остальное передал Мириам. Каапи отхлебнул чаю.

– Вот что, Рик… Луна… она работает на мафуров.

Спифи опешил. На мафуров! На тех, кто мечтает сокрушить города Элинии! Да как она… Рик остался спокоен. Алекса сосредоточенно кивнула.

– Мафуры наняли ее, чтобы предложить сеньору Стефано и другим правящим семьям Фиоры тайное соглашение. Молодой сеньор Стефано не уверен в своих позициях внутри республики, – рассуждал Карим, отхлебывая чай.

Спифи сосредоточенно кивал, сжав губы. Сеньор Стефано был ректором7 Фиоры в третьем поколении. Дед его сумел сделать этот пост главным в государстве и передать сыну – Риккардо Великолепному. Свое славное прозвище тот получил от народа Фиоры, хитростями и дипломатией избавив его от поражения в войне с могущественными тиранами соседних полисов. Его сын Стефано унаследовал пост ректора при полном одобрении глав Клубов, но унаследовать и суметь сохранить – вещи разные. Очень редко случалось, чтобы какая-нибудь династия в Меняющихся землях удержала власть три поколения подряд. Дети и внуки прежних владык оказываются слабы, неумны… и снова к власти приходит Совет Клубов – хорошо еще, если мирно.

Рик слушал Карима внимательно и молча. Каапи отхлебнул чая и продолжал.

– Ну вот, Луна тайно прибыла к сеньору Стефано и предложила ему протекторат мафуров! То есть они подписывают бумаги и фюить – кошкоголовые размещают у них летучую крепость, а из нее поддерживают власть сеньора Стефано.

Спифи опешил. Это… это… – даже слов нет! Неужели сеньор Стефано готов призвать в родной город врагов! Какая мерзость!

Рик покачал головой. – Гарнизон Плавучей империи на севере, почти на границах империи Эгиды… – он был очень серьезен. – Карим, я правильно понимаю, Мафуриат… рассчитывает на конфликт с империей?

Спифи навострил уши. Великая Механическая империя Эгиды – мрачная империя людей с ледяными сердцами. Она раскинулась на севере, от самой полярной шапки, где в древние времена рухнуло с небес их божество – Эгида, сияющая рукотворная гора, обломок «Ахиллеса».

Хребтом империи стала Церковь Машины, жрецы которой всей душой преданы восстановлению прежних знаний человечества. Дело это полезное, но жрецы Машины придали ему мрачный фанатизм и непреклонность. Рассказывают, что часто они, чтобы показать божеству свою веру, калечат себя, заменяя живые руки и ноги мертвыми протезами. Спифи всегда приходил в ужас от такого.

Что еще более дико, в ледяной империи лишь один бог – сама Эгида. Всех остальных божеств жрецы объявили ложными. Провинциями империи управляют рыцарские ордена, а главы их заседают в Хрустальной столице, расположенной далеко за полярным кругом под исполинским прозрачным куполом.

Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю… Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуют – последняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.

Карим между тем продолжал.

– Скорее, это мафуры опасаются, – рассуждал старый каапи. – Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель, логика империи такова, что она двинется на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! – добавил он с сердцем. – Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. – Он помолчал. – По-моему, собирается большая буря…

Рик помрачнел. – Далековато база… – заметил он задумчиво. – Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, – он замолчал. В воздухе повисло напряжение. – Карим, это база для вторжения в Эгиду?

Каапи пожал плечами. – Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаю – готовятся империи хорошенько повоевать! – Карим замолк. – Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! – добавил он печально.

Сердце Спифи упало. Он много слыхал о воздушных колоссах Эгиды, о флагмане империи размером с город… Не дай бог они появятся в его небе. Да и эскадры ударных дирижаблей мафуров ничего хорошего людям не принесут.

Рик глубоко задумался.

Спифи и Алекса напряженно смотрели на него.

Наконец, Рик повел плечами, будто очнувшись после долгого сна.

– Спифи! Алекса! Зайдите в гости к Мириам, – приказал он. – У нас разговор.

Мириам вывела друзей из лавки в дом. Карим запер за ними дверь.

Разговор был долгим. Мириам уже и угостила друзей чаем в небольшой комнате, обставленной пестрыми подушками; и показала портреты каапят всех своих сестер; и подробно расспросила Алексу про общих знакомых, а секретный разговор все продолжался.

Наконец, Рик вышел. Он был задумчив и угрюм.

– Пойдемте. На корабль. У нас мало времени, – сказал он негромко. Алекса порывисто вскинула на него глаза. – Да, – кивнул Рик. – Нас ждет… работа.

Он подошел к двери на базар, когда Мириам влетела в комнату, как небольшая, обеспокоенная комета.

– Кари-младший говорит, что на базаре собралась стража! Прибывают летучие платформы мафуров. И там еще, он говорит, нух – на механика Луны похож.

Рик напрягся, словно перед боем.

– Карим…

Старый каапи кивнул. – Мириам! Открой тоннели! Кари-младший!

– Я– я– я– я! – раздался фальцет откуда-то из глубин дома.

– Выходи через задний вход – как можно подозрительнее!

– Сделано! – с энтузиазмом ответил фальцет.

Через минуту друзья спустились в выложенный камнем тоннель. Здесь резко, неприятно пахло, а по дну тек подозрительный ручеек, но было не до брюзгливости.

– Прямо, налево, два раза направо! – инструктировала их Мириам. И проникновенно добавила. – Удачи на земле и в небе! Да будут с вами все добрые боги! – она захлопнула люк и начала ворочать наверху ковры и сундуки, маскируя крышку.