Сам же Бен отвернулся, дабы не видеть полуобнажённое тело боевой подруги и, сдерживаясь от лишних эмоций, произнёс:

– Буду ждать тебя снаружи, равно как и твоих объяснений, – после он также вышел, закрыв за собой дверь.

Стоило Далии остаться одной, как с её губ сорвался тяжёлый вздох:

– Он меня разорвёт на части за увиденное…

Тем не менее, девушка всё-таки поднялась с постели и поспешила пройти за ширму, дабы одеться. Одевшись же, она заплела свои светлые волосы в аккуратный пучок и отправилась к другу, мысленно уже готовясь к долгому разговору и объяснениям.

– Я ожидал чего угодно и кого угодно. Но такое! – начал свою триаду Бен, стоило молодой Королеве выйти к нему.

– Послушай, Бен, я понимаю, как это выглядит, – попыталась она успокоить мужчину.

– Нет, не понимаешь, Далия! Да мы с Пейдж чуть не поседели от волнения! Она рассказала, что произошло на том заводе, когда вернулась в штаб! И что я вижу после этого, когда прихожу?! Тебя и этого ублюдка в постели едва ли не…

– Я знаю… Знаю…

– И как это понимать? Ты сошла с ума?

– Иногда мне действительно кажется, что сошла… Однако постарайся понять.

– Я бы понял, если бы ты пыталась вернуть свою прежнюю любовь. Или связать себя с конюхом, слугой. Но это!

– Я устала, Бен… Устала быть постоянно одна и делать только то, что верно, что правильно…

– Я понимаю… Но не с Ловкачом же! Только не говори, что у тебя к нему есть чувства.

– У меня нет чувств к Ловкачу, но я…

– Но ты решила, что тебе лучше впустить его в своё лоно. Как удобно.

– Что плохого в том, что я всего лишь хочу почувствовать чьё-то тепло и ласку? Даже если это Ловкач?

– Он даст тебе не ласку… Это я уж точно могу знать.

– Пусть так… Однако в моём случае это лучше, чем проводить дни и ночи в одиночестве.

– В одиночестве? А как же мы с Пейдж? Как же Джаспер? Даже Эллиот? Да, он женат, но по-прежнему о тебе беспокоится.

– Бен, тебе не понять…

– Тогда объясни мне. Почему этот мерзавец?!

– Потому что с ним я могу быть самой собой, в конце концов! – не сдержавшись, прокричала Далия. – Даже, будь я с Эллиотом, я была бы вынуждена носить маску спокойной, сдержанной и добросердечной королевы!

– Но… Неужели такой ценой ты…? – начал, было, в ужасе и шоке Бен Финн.

– Я совершила бы большую ошибку, если бы вышла замуж за кого-нибудь из всех этих знатных вельмож. А так я всего лишь использую шанс получить хоть каплю удовольствия, чем отплачу и самому Ловкачу.

– Но он же может тебя потом…

– Он знает, что за любую подобную попытку его будут вечно преследовать мои люди.

– Откуда ты знаешь, что он и их не остановит?!

– Мне известно о Ловкаче то, что он так тщательно скрывает от всех остальных, и, если со мной хоть что-нибудь случится, эта тайна станет известна всему Альбиону. В этом случае Ловкач легко может лишиться не только своего богатства, но и возможности и дальше продлевать свою молодость и жизнь.

– Иными словами, вы просто продали себя друг другу ради этих утех… Это же не лучше, чем бордель.

– А что, лучше бы было, если бы я сама отдавалась каждому, кто изъявит желание быть со мной?

– Нет, но Ловкач…

– Во всяком случае, Ловкач не требует от меня ни чувств, ни моей руки.

– А если потребует?! Если он воспользуется тобой?

– Тогда уже я сама найду способ убить его.

– Далия, ты же не представляешь, во что ввязываешься.

– Я уже ввязалась, когда позволила ему поцеловать себя в первый раз.

– Далия… Погубит же он тебя, помяни моё слово, – вздохнул обеспокоено Бен, покачав головой.

– Время покажет, – тихо произнесла молодая Королева.

– И, конечно, я тебя не могу переубедить.

– Если тебя это хоть немного успокоить, то ты можешь за мной присматривать время от времени…

– Хах, я буду рад, Далия. Только вряд ли я буду теперь спокоен.

– И всё же.

– Хорошо, это успокоит меня, хоть и самую малость, да и Пейдж за тебя меньше будет переживать.

– Именно.

Далия глубоко выдохнула и чуть улыбнулась:

– А сейчас давай просто отдохнём и выпьем? Я до сих пор чувствую себя не очень хорошо после произошедшего на заводе. Опять немного переборщила с использованием магии.

– Хах, давно мы не пили вместе… Нам сейчас так точно не помешает бочка.

– Ох и не говори, дружище.

Так Героиня Альбиона вместе со своим старым добрым другом отправилась прямиком в погреба замка, дабы раздобыть хорошую выпивку, а также прихватить с королевской кухни еды. Они действительно хотели провести остаток дня, выпивая и просто болтая по душам. Это всё же было куда лучше ругани и споров по поводу всего того, что произошло за сей немного безумный день…

****

С того самого дня, когда Далия всё-таки поддалась влиянию Ловкача и решила, что будет иногда проводить с ним приятно время, прошло чуть больше месяца. Вновь множество королевских обязанностей и помощь Пейдж в городе навалились на молодую правительницу, словно сошедшая с Хмарских Гор снежная лавина. Девушке снова приходилось рано ложиться и рано вставать, дабы успевать всё вовремя. Даже нередкие физические тренировки теперь всё же ушли на второй план…

А всё потому, что близилась четвёртая годовщина с момента её коронации. Удивительно, но она совпадала и со Днём Рождения молодой Королевы. Это означало, что в этот день в замке будет множество гостей, которые будут стремиться поздравить правительницу с двойным праздником. Именно по этой причине она загружала себя делами, чтобы успеть закончить, если не все, то хотя бы самые важные и неотложные из них.

Каждый последующий день для Далии становился всё более тяжёлым и выматывающим. Однако такова была её обязанность и ноша, как правительницы Альбиона. И она не могла позволить себе ни одной поблажки, даже самой маленькой…

****

Вот и настал тот самый вечер… Вечер четвёртой годовщины её коронации и Дня Рождения. В замке заканчивались последние приготовления к прибытию гостей самого разного статуса и финансового положения. Сегодня ворота и двери были открыты абсолютно для всех.

Далия же находилась в своих покоях и также готовилась к торжеству. В этом ей помогали несколько служанок и Джаспер. Они подготовили великолепное алое платье с длинным полупрозрачным шлейфом позади, такими же длинными и лёгкими полупрозрачными рукавами и вполне соблазнительным для любого мужчины вырезом в зоне декольте. Корсет и подол украшали необычные ажурные узоры, вышитые золотыми нитями. Помнится, именно его и подарил молодой Королеве Ловкач вместе с мечом и некоторыми украшениями, которые, к слову, также будут украшать ушки и шейку девушки. А именно тонкая золотая цепочка с кулоном, украшенным маленьким камушком рубина и такие же золотые серьги вместе с колечком на средний пальчик. Под весь этот необычный и прекрасный наряд девушка уже благодаря Джасперу смогла столь изящные и аккуратные туфельки на маленьком каблучке для своей миниатюрной ножки.

Облачившись в выбранный наряд для праздника, Далия позволила своим служанкам заплести её волосы в красивую длинную косу, которую они украсили бутонами живых алых роз, а затем и сделать лёгкий макияж, подчёркивающий её молодость и красоту. В завершении же верный дворецкий правительницы украсил её голову уже такой привычной для неё золотой короной.

– Вы прекрасны, как никогда, Госпожа, – старик почтенно поклонился вместе со слугами, совершившими следом реверанс.

– Спасибо, Джаспер, – она с теплотой и искренней благодарностью улыбнулась. – Теперь вы все можете отправляться в тронный зал и начинать веселиться на празднике. Мне же нужна ещё пара минут, и после я сразу же поспешу туда и сама.

– Вы уверены, Госпожа, что Вам больше не нужна моя помощь?

– Да, Джаспер, уверена.

– Хорошо, все будут ждать Вас.