- Конечно, это было жестоко, - объяснила ситуацию мне потом Ариадна, - но министр транспорта у нас флегматик. Если бы я не напугала её, то она не начала бы по настоящему шевелиться и работать.

- А если бы она не справилась с заданием? – спросил я, - ты бы отправила её копать траншеи?

- Конечно, нет! – ответила Ариадна, - Она – наш лучший министр транспорта! Я бы отругала бы её самыми нехорошими словами, а потом мой гнев остыл бы, и я оставила бы её на своем рабочем месте. Там, где не требуется молниеносных экстремальных решений, она отлично выполняет свои обязанности…

После организации передвижения астероида Ариадна вызвала в штаб одну из офицеров космического флота.

- Хлоя, - приказала она, - ты отправишься на Гольбертскую верфь и примешь командование над десятью недостроенными звездолетами. После этого ты выведешь эскадру в этот район (район был показан на объемной карте). В указанном районе будешь замаскирована, и будешь ждать противника. Твоя задача – нанести по противнику внезапный удар, используя всю свою энергию. Подчеркиваю: в удар вложишь всю энергию, которая у тебя в наличии будет.

А надо сказать, что космический бой – штука довольно сложная. Звездолеты не выстраиваются друг против друга в линию, как древние морские суда. Нанеся удар по противнику, звездолет немедленно прикрывается силовыми полями. Потом на мгновенье приоткрывается, наносит еще один удар – и снова уходит в глухую защиту. А чтобы противник не вычислил ритм его работы, ритм постоянно меняется. Бортовые компьютеры трудятся вовсю, чтобы угадать время следующего удара противника, чтобы на секунду опередить его и ударить тогда, когда противник уберет свои силовые поля, а также компьютеры варьируют свои боевые ритмы, стараясь, чтобы противник, в свою очередь, не вычислил их. И при этом звездолеты совершают сложный танец в пространстве, то уходя из-под ударов противника, то на мгновения концентрируясь в одном месте, чтобы соединенными усилиями проломить оборону одного из вражеских звездолетов.

Очевидно, что Хлоя прекрасно разбиралась в тактике космического боя. Я знал, в чем здесь дело. Но вы поставьте себя на место девушки: её вместе с недостроенной эскадрой бросали в бой, не давая возможности хоть как-то защититься. Это было похоже не просто на смертный приговор – это было похоже на бессмысленный убой почти достроенной эскадры.

- Есть принять эскадру и нанести в указанном районе единственный удар по противнику! – хладнокровно ответила по уставу Хлоя и добавила, - и что это за долбанную хрень вы здесь в теплых кабинетах напридумывали?!

Мне сразу же вспомнился Иосиф Виссарионович.

- У нас пятьдесят лет назад за такие слова её немедленно расстреляли бы, - тихо сказал я Лайе, которая сидела рядом со мной.

- Это одна из наших лучших офицеров флота, - также тихо ответила Лайя, - и она уже несколько раз успешно выполняла задания, которые считались в принципе невыполнимыми…

Тем временем Ариадна продолжала разговор со своей подчиненной.

- Когда вернёшься, получишь еще один выговор за оскорбление штаба, - сказала Ариадна, - а сейчас слушай внимательно смысл задания…

- Разрешите сначала самой немного подумать? – нагло перебила её Хлоя. Ариадна обреченно вздохнула и промолчала.

- Раньше, - продолжила Хлоя, - Вы говорили так: «если вернешься – получишь выговор…». Сейчас Вы сказали, «Когда вернешься…». Следовательно, я на этот раз имею неплохие шансы вернуться. Но оттого, что лично я вернусь, звездолетов на фронте у нас не прибавится. Да и не во мне дело! Если я вернусь, то это будет означать, что мое задание выполнено, а мои звездолеты - уцелели! Следовательно, враг будет уничтожен на месте и на этот раз не сможет нас преследовать. Именно потому, что враг не сможет нас преследовать, Вы уверенно говорите о моем возвращении. Следовательно, враг будет не просто задержан – враг будет остановлен и уничтожен! Речь идет не просто о жёсткой обороне – речь идет о возможной победе! Впервые на протяжении этой проклятой войны враг будет остановлен по нашей воле и решению, а не вследствие истощения у врага ресурсов для активного наступления! И такое изменение я могу логически связать только с изменением состава штаба…

И не успел я ничего сообразить, как она повернулась ко мне, встала на одно колено передо мной и склонила на пару секунд голову.

- Спасибо от всего флота за спасенные экипажи, - просто сказала она, прямо посмотрев мне в глаза, но голос её предательски дрогнул, - если у нас всё получится, и я вернусь живая, то я буду всю оставшуюся жизнь молить Бога о Вашем здоровье!

Я не привык к почестям. Мне стало очень неудобно. Мне помогла Лайя.

- Ты знаешь, чего у нее в личном деле больше всего? – спросила она.

- Выговоров за пререкания со штабом?

- Нет, - усмехнулась Лайя, - больше всего в ее личном деле – благодарностей за отлично проведенные операции.

- И откуда она такая взялась?

- Спроси у Ариадны. Она умеет подбирать себе в команду талантливых исполнителей…

Тем временем Ариадна объясняла Хлое суть задуманной операции. Вдруг я услышал возмущенный голос Хлои:

- Вы что, хотите пожертвовать Лайей?! Да вы что здесь, с ума все посходили?!

«Еще один выговор в личное дело за оскорбление командования…» - подумал я.

- Если ты дождешься её, подпустишь противника и ударишь в нужный момент, ты сможешь её спасти, - терпеливо, как ни в чем ни бывало, объясняла Ариадна, - поэтому, жизнь Лайи – полностью в твоих руках…Я могу надеяться только на тебя - сделай это для всех нас и для меня лично!

Воинственный огонек сверкнул в глазах Хлои. Она гордо выпрямилась.

- Есть выполнить задание, вернуться вместе со всеми и получить выговор!

И, будь такая возможность, я бы искренне посоветовал роботу, командующему противостоящей Хлое эскадры, срочно написать завещание…

А еще я ещё раз тихо порадовался, что по глупости не изменил этим женщинам и сразу «выбрал правильную сторону» для участия в этом конфликте…

В операции, при всей её видимой простоте, было задействовано много народа. Например, маскировка. Маскирующая техника у женщин была, но на этот раз было необходимо надежно и быстро замаскировать целую эскадру из десятка звездолетов, и замаскировать её не только на месте, но и в момент старта с территории завода и по пути движения к указанному району. При этом противник, при помощи волн пространства наблюдающий, в том числе, и за заводом, должен был видеть недостроенные звездолеты на своих местах, а также рабочих, суетящихся вокруг них. Поэтому аппараты для маскировки быстро и тайно собирали понемногу со всего фронта. Готовились к операции, и при этом старательно делали вид, что ничего не происходит.

Ариадна была собрана, энергична и стремительна в решениях. Люди, смотревшие на нее через экраны связи, невольно заражались её отличным настроением. Только лишь посмотрев на неё, все сразу понимали: «Ариадна в хорошем настроении. Значит, в штабе опять что-то придумали. В штабе уверенно готовят очередную операцию. Значит, фронт еще держится!»

В самый разгар подготовки Лайя сказала, что ей надо ненадолго отлучиться.

- Я могу не вернуться из этого полёта, - прямо сказала она, - поэтому мне надо сделать два дела. Во-первых, объясню всё матери – она ведь так и не знает, что мне угрожает. Во-вторых, объясню задачу паре резервных пилотов, которые должны будут завершить моё дело – увлечь противника в засаду. Это необходимо потому, что исполнение замысла Сергея не должно быть сорвано из-за моей гибели!

Ариадна, в этот момент стоявшая перед картой Галактики и что-то активно обсуждавшая с офицерами, побледнела, прервала диалог, села на стул, словно ноги перестали её держать, и отвернулась.

- Даже слышать об этом не хочу! – наконец, сказала она.

Лайя подошла к Ариадне и силой развернула её к себе лицом.

- Смотри на меня! – тоном приказа сказала она, - пойми: операция должна быть удачной в любом случае! Мы затеяли слишком серьезную игру – поэтому не время поддаваться личным эмоциям! Не смотри, что в начале мы пускаем в ход всего десяток звездолетов – игра пошла по-крупному! Ставка сейчас уже намного больше, чем моя жизнь!